Совет баронов, разделив всех крестоносцев на семь отрядов, решил атаковать Константинополь одновременно с суши и с моря. Военные действия продолжались не более десяти дней. Наряду с греческими наемниками из англичан и датчан в защите Константинополя приняли участие пизанские колонисты — соперники венецианцев.
Защитникам города не удалось отразить натиск рыцарей. Решающая схватка завязалась 17 июля. Ратники, находившиеся на кораблях, которые были подогнаны вплотную к стене (причем для верности корабли связали попарно), сумели захватить около двух десятков башен. Чтобы предотвратить контратаки византийских наемников, крестоносцы подожгли ближайшие строения: пожар уничтожил несколько кварталов. Вскоре Алексей III бросил против атакующих последние резервы — всадников и пехоту. Крестоносцы и их противники встали лицом друг к другу, изготовясь к бою, но затем неожиданно для рыцарей отряды василевса оставили свои позиции, даже не попытавшись вступить в сражение. Императору стало очевидно, что его наемники не устоят перед исполненными решимости завоевателями, и он увел их в город. Прихватив с собой государственные ценности, василевс скрылся из столицы.
Константинополь, город со 100-тысячным населением, фактически капитулировал перед бандой западных мародеров, совершавших свое разбойничье нападение под благовидным предлогом свержения узурпатора.
На следующий день, 18 июля 1203 г., слепой Исаак II Ангел был освобожден из заточения, провозглашен императором и препровожден во Влахернский дворец. В Константинополе полагали, что, посадив его на трон, удастся избежать ужасов нашествия "варваров". Действительно, что было теперь им делать в столице? Ведь они же якобы только и добивались возведения на престол законного правителя!
Положение осложнялось, однако, тем, что этому правителю надлежало заплатить рыцарям за оказанные ему услуги, а государственная казна была пуста. Поэтому сам Исаак II в денежных вопросах не сразу пошел навстречу своим защитникам. Через несколько дней после провозглашения Исаака II императором царевич Алексей в сопровождении князей-крестоносцев въехал в город. 1 августа он был поставлен соправителем слепого отца. Соимператор, приняв имя Алексея IV, уговорил отца подтвердить обязательства, принятые им в феврале под Задаром, но все же расплачиваться с "восстановителями справедливости" Ангелам было нечем. Крестоносны разбили свой лагерь в одном из константинопольских предместий. Половину обещанного вознаграждения — 100 тыс. марок — цари сумели собрать путем конфискаций, вымогательств, введения новых налогов и посредством осуществления других экстраординарных мер. Однако меры эти были палкой о двух концах: они вызывали все большее возмущение в столице, в особенности подогревавшееся православным духовенством. А рыцарям, равно как и венецианцам, не терпелось получить остальные деньги. Не видя проку от обоих Ангелов, латиняне стали сами изыскивать способы удовлетворения своих аппетитов.
Константинополь представлял собой пышный и богатый город. "Там было, — писал Робер де Клари. — такое изобилие богатств, так много золотой и серебряной утвари, так много драгоценных камней, что казалось поистине чудом, как свезено сюда такое великолепное богатство. Со дня сотворения мира, — с наивным изумлением восклицает этот пикардийский рыцарь, — не видано и не собрано было подобных сокровищ, столь великолепных и драгоценных… И в сорока богатейших городах земли, я полагаю, не было столько богатств, сколько их было в Константинополе!" Христолюбивые воины, не склонные любоваться музейными редкостями Константинополя, с молчаливого одобрения бессильных византийских государей начали обирать его церкви. В конце августа банда рыцарей, грабившая в восточной части города, подожгла находившуюся там мечеть, огонь распространился, и новый пожар уничтожил чуть ли не половину Константинополя. "Никто, — пишет Виллардуэн, — не смог бы перечислить вам ни ущерб, причиненный пожаром, ни имущество, ни богатство, которое там погибло и было загублено, ни сказать о тех многих мужчинах, женщинах и детях, которые там сгорели".
Греки, уже раньше раздраженные политикой отца и сына Ангелов, продавшихся латинянам, заволновались, по выражению Никиты Хониата, "как безграничное и вольное море при сильном ветре, угрожая бунтом". В городе участились столкновения между местным населением и чужеземцами. Трон восстановленных рыцарями самодержцев зашатался. В конце концов Алексей IV, который большую часть времени проводил в удовольствиях, тогда как его отец, реально не пользовавшийся никакой властью, уединился с монахами и звездочетами, вынужден был открыто сообщить вождям крестоносцев, что отказывается выполнить условия Задарского соглашения. Более того, было прекращено снабжение крестоносцев продовольствием. Разгневанный дож Дандоло, по рассказу Робера де Клари, бросил в лицо Алексею IV гневные слова: крестоносцы однажды вытащили его из грязи, но теперь они снова втолкнут его в грязь. Таким образом, князья фактически объявили войну своим царственным союзникам, которые не оправдали возлагавшихся на них надежд. Перед воинами христовыми отныне был один путь: самим добиваться своих "прав" способами, какими смогут. Вожди крестоносцев торопились с развязкой.
В столице в это время произошли бурные события. В последних числах января 1204 г. здесь разразилось народное восстание против Алексея IV "про зажжение градное и пограбление монастырское", как говорит о причинах восстания русский очевидец событий в своей "Повести о взятии Царьграда фрягами" (так называли на Руси венецианцев). Васил евсы, отсиживавшиеся за стенами Влахернского дворца, попробовали было в последний момент спасти свой престол с помощью крестоносцев. Они обратились к их предводителям с просьбой ввести отряды в город для наведения порядка. Однако обращение последовало слишком поздно. Восстание в столице разрасталось.
Знать, еще недавно поддерживавшая Ангелов, убоялась "введения фряг". В результате заговора Исаак II и Алексей IV были свергнуты. Инициатором выступил ближайший советник Алексея III и его зять — честолюбивый сановник Алексей Дука, по прозвищу Мурцуфл (Насупленный — у него всегда были нахмурены брови, объясняет Никита Хониат). Аристократия посадила Мурцуфла на престол в надежде, что этот энергичный царедворец, обув красные сапожки василевса, сумеет организовать вооруженное сопротивление латинянам.
Обстановка, в которой пришлось действовать Алексею V, была весьма сложной. Народ выдвинул на престол своего ставленника — простого воина Николу Канава. По воле народа его короновали в Софийском соборе — правда, без участия патриарха, т. е. "не по форме". Константинополь, рассказывает Никита Хониат, подробно описывающий январское восстание 1204 г., разделился на два лагеря: с одной стороны, знать, сгруппировавшаяся вокруг Алексея V Мурцуфла, с другой — народ, городские низы, тянувшиеся к Николе Канаву. И в это самое время крестоносцы не только стояли лагерем под стенами города, но и находились в столице, где предавались грабежам!
Новый император вначале попробовал войти в доверие к константинопольской бедноте. Он предложил Николе Канаву разделить с ним власть. Этот демагогический шаг не возымел действия на народ. Случилось, однако, другое: зажиточные горожане, которым, видимо, принадлежала руководящая роль в константинопольском восстании, пошли на измену. Тогда, воспользовавшись растерянностью, охватившей бедноту, Алексей V арестовал Николу Канава, носившего императорский титул всего три дня. С мятежной "чернью" было покончено. Еще раньше схватили Алексея IV. И Николу Канава и экс-соимператора по приказу Алексея V задушили в темнице. Исаак II, не вынеся свалившихся на него горестей, умер.
Разделавшись с соперниками и подавив бунт плебса — а именно он многое объясняет в последовавшем вскоре падении Византии, раздираемой социально-политическими противоречиями, — Мурцуфл принялся за реставрацию укреплений Константинополя. Василевс пытался также создать ополчение горожан. Латинянам в ультимативной форме было предложено через неделю очистить греческую землю.
Вся эта показная решительность лишь маскировала глубокое бессилие государственной власти. В верхах не прекращались раздоры. Денег не было. Наемники, давно не получавшие платы, не выказывали никакой охоты сражаться, хотя им и посулили скорую выдачу жалованья. А простой народ тем более не собирался оказывать поддержку преемнику Ангелов. Ремесленные мастера, подмастерья, мелкие торговцы, столичная беднота довольно натерпелись от самодержцев, довольно намучились от произвола и злоупотреблений лихоимцев-чиновников. Доведенные до отчаяния гнетом правящей феодально-бюрократической олигархии, жители Константинополя прониклись полнейшим безразличием к судьбам империи. Из попыток сколотить ополчение так ничего и не вышло. Крестоносцы, еще в 1203 г. имевшие возможность удостовериться в малой боеспособности константинопольского гарнизона, безусловно были осведомлены и о теперешнем положении в столице. Они повели последние приготовления к ее штурму, спеша "взять свое".
