тяжким вздохом.
– Да. Она сказала, что не желает больше вмешиваться в твою жизнь и в дела Звёздного Народа. К тому же, она считала, что ты, возможно, уже женился на своей эльфийской невесте.
– Лиадран никогда не была мне невестой! Этого желали наши родичи, но нас не связывали никакие обязательства, – возразил Лиарин. – В том, что Эрсель ушла из Элтлантиса есть огромная доля моей вины, – продолжил эльф, – и не раз я уже раскаялся в этом. Да только сожаление не поможет! Я ищу Мару уже так давно, но всё время опаздываю. Вначале я искал её в Мангаре (Лиадран указала мне ложный путь), затем я был в Галиорте, в Калибе и Салине, и там я вновь потерял её след. И, наконец, Владычица Аринэль указала мне дорогу в Дриман. Но снова я пришёл слишком поздно… Что ж, теперь я еду в Ласну.
– Ты так настойчив? – удивился Джастин.
– А разве ты на моём месте не поступил бы также, господин? – возразил Лиарин. – Любовь эльфа – это навсегда!
– Да, об эльфийской верности слагали удивительные легенды, – мурлыкнула Элькит.
– По правде говоря, – сказал Джастин, избегая взгляда эльфа, – когда я узнал, что приключилось с Марой, я был очень зол на тебя, господин Лиарин. Но теперь я вижу в твоих глазах печаль и любовь, столь же огромную, как в очах моей принцессы! Я хочу помочь тебе, только не знаю как.
Я проводил Мару Джалину до границы Диких земель. Она собиралась в Ласну и обещала отпустить обратно свою лошадку Майрану, если обустроится в городе. Недавно та вернулась, и это добрый знак. Но может так случиться, что пока ты достигнешь Запада, Мара уже уедет из столицы тамошних земель ещё куда-нибудь. И ты вновь опоздаешь, господин Лиарин!
– Значит, надо спешить! – воскликнул Лиарин. – Ехать немедля!
– Ты обязательно поедешь, господин эльф… – улыбнулась Элькит. – Но завтра. Сегодня будь моим гостем! Нам есть, что рассказать тебе о твоей возлюбленной и сыне, а ты поведаешь нам о своих странствиях. Один вечер ничего не решит.
– Хорошо, госпожа! – нехотя согласился Лиарин. – Благодарю тебя за гостеприимство! Мне и вправду хочется знать всё, что может быть важным.
– Прежде всего, Мару теперь сыскать непросто. Я наложила на неё чары. Когда она будет идти с места на место, те, кто встретятся на её пути, будут забывать об их знакомстве. Она исчезнет из памяти, как короткий сон. Так у неё будет больше шансов скрыться от слуг Катараса, но и ты уже не отыщешь её со слов людей. Хотя… Ты – создание, знакомое с волшебством, возможно, тебе удастся найти её, даже скрытую чарами, – закончила Элькит.
– Это усложнит дело, – добавил Джастин. – Я бы отправился с тобой, но Элькит не поедет.
– Разумеется нет! – зашипела чаровница. – У меня здесь есть обязательства.
– Я слышал, что ты не можешь покидать Дриман, госпожа, ибо потеряешь в людском мире свою магическую силу? – молвил Лиарин, дерзко глядя в зелёные глаза Элькит.
Красавица засмеялась, блеснув белыми ровными зубками:
– Это Дриман зависит от меня, а не я от него. Моя магия живёт во мне. Там, где буду я, будет и Дриман! Но, если я покину мой лес в столь смутное время, рухнут чары, и Лес Снов и Иллюзий может погибнуть. А для меня это родной дом. Я жила здесь тысячелетиями…
–Тогда я отправлюсь в Дикие земли один, – решил Лиарин. – Надеюсь, сердце подскажет мне, где искать мою Эрсель. А мой сын? Какой он?
Джастин улыбнулся.
– Он лучше всех детей, которых я когда-либо видел! Смышлёный… Светлый мальчонка – больше похож на тебя, чем на мать! В нём сильна эльфийская кровь. Он уже ходит и начинает говорить. Жаль, что ты не видел его до сих пор!
– О, да! – прошептал Лиарин. – Но я увижу его… Непременно!
– Конечно, – согласился Джастин и добавил: – Маре следовало идти в Остенград с Киралейном на руках. Если бы Дарген Дри увидел этого ребёнка, дрогнуло бы даже его холодное сердце. Он оправдывает своё имя, твой Киралейн – сияет звездой во всём этом сумраке, который надвигается с Юга!
– А что там случилось, в Остенграде? Почему король не принял Эрсель? Неужели дело лишь в старых поверьях и вековой вражде? – заинтересовался эльф.
И затем последовал долгий разговор о приключениях Мары в Остенграде и тех странствиях, что предшествовали им, а затем рассказ Лиарина о его скитаниях и бесплодных поисках.
Джастин и Элькит провожали уезжавшего на Запад гостя. Колчан его был полон стрел, а голова – напутствий.
Лес горел золотом листвы, и при дыхании шёл пар.
Внезапно Элькит остановилась, тревожно озираясь и как-то взъерошившись.
– Ты это слышишь, Лиарин? – оглянулась она на эльфа.
Лиарин напрягся, прислушиваясь и окидывая мир внутренним видением.
– Там. На юге. Много людей. Воины. Зло. Только зло, холод и тьма… Они принесли в твой лес тьму! – отрывисто говорил он. – И на западе тоже…
– И на севере, – добавила Элькит. – Я слышу их. Это войска Катараса.
– И на востоке! – добавил Джастин, указывая рукой на границу Дримана, где от кромки леса в небо тянулись черные полосы дыма.
– Нас окружили, – прошипела Элькит. – Ведьма вернулась. Ну, подожди, старая ворона! Займитесь отрядом на западе и севере! Юг за мной…
С орлиным клёкотом Элькит взмахнула руками, обернулась в черное чудовище – огромное подобие гарпии с гигантскими птичьими крыльями, хищными когтистыми лапами и кошачьей головой. Ветер, поднятый крыльями жуткого создания, закружил пожелтевшую листву, и Элькит взмыла в синеглазую небесную высь, улетая на южную окраину Дримана.
– Флейгиран! – позвал Джастин, и эльфийский конь примчался через миг, словно ожидал зова.
Мужчины устремились туда, где по лесу пробирались к жилищу Элькит два отряда чёрных прислужников Катараса, по дюжине человек в каждом.
Лиарин остановил Королька, и, прислушиваясь, сообщил Джастину:
– Они рядом.
– Подождём их вон там! – предложил рыцарь, указывая на небольшие скалы в стороне от тропы.
Укрыв лошадей в ивовых кустах, мужчины затаились среди камней.
Взлетела в лесу стая испуганных птиц, и появились первые силуэты воинов. Они, ничего не подозревая, шли к засаде. Подпустив их ближе, Джастин и Лиарин переглянулись и отправили
