Ирэн знала, что дамы, заработав в замке какие-то деньги, уходили. На их место приходили новые. Единственный раз она сочла нужным вмешаться и поговорить с капитаном, когда при ней первый раз менялся состав «ночных бабочек». С тех пор каждую из них в обязательном порядке осматривала Марша – леди просто боялась заразы. Некоторые мужчины завели подружек среди горничных и кухарок, было даже несколько свадеб. В общем, всё было тихо и мирно, и на военных леди Ирэн обращала внимания не больше, чем, например, на конюхов. Жалоб нет? В конюшнях чисто? Конюхи довольны едой и одеждой? Значит, всё в порядке.
Леди даже не слишком задумывалась, а зачем, собственно, нужна такая большая толпа мужиков, которых она кормит.
Всё прояснилось одним довольно неприятным утром. Простывший сквайр Рейг отлёживался в кровати, попивая горячие настои старой Марши, а леди решила, что занятия должны идти, как обычно. После утренней молитвы и завтрака Ирэн возилась с Артуром. Он никак не мог, точнее – не хотел понять принцип умножения. Чем-то ему этот принцип не приглянулся, и сейчас она, с трудом сдерживая смех, пыталась объяснить упрямцу, что это действие нужно обязательно понять, иначе он никогда не научится считать.
За эти годы наглядные пособия для детей заняли уже целую нишу в комнате-классе. Ирэн повесила на стену таблицу умножения и в очередной раз пыталась объяснить сыну зачем ему, будущему лорду замка, нужно это умение. Дверь в класс распахнулась без стука. Капитан Вест поздоровался с лордом Артуром и хозяйкой и сказал:
— Леди Ирэн, ваш муж просит вас срочно пройти к нему. Он в своих покоях.
— Что-то случилось, капитан?
— Лорд Ричард желает вас видеть.
Ирэн нахмурилась. Кликнув няньку, она сказала сыну:
— Можешь поиграть, но, когда я вернусь, мы с тобой продолжим.
Артур был просто в восторге от неожиданной передышки! Ирэн засмеялась, вспомнив, как радовалась в детстве, когда из-за морозов отменяли уроки в школе. Потрепала сына по густым вихрам, чмокнула в тугую тёплую щёку и пошла вслед за капитаном.
Она очень давно не была в покоях мужа. Встречались они обычно или во дворе, или за завтраком. И все вопросы по хозяйству, хоть и было их много, Ирэн решала единолично – муж не вмешивался. Только примерно раз в месяц она делала что-то вроде отчёта лорду. Скорее, просто для поддержания его статуса. В целом же лорд давно оценил хозяйственность жены и был доволен тем, что в замке всё идёт как надо. У него были свои заботы и интересы. Супруги при встрече здоровались, иногда пару минут говорили о насущном и расходились, не раздражая друг друга.
К высокому столу Ирэн выходила не часто, предпочитая общество детей и сквайра Рейга. Зато лорд Ричард, с тех пор как сел в каталку, ел только в зале. Конечно, лакеям приходилось заносить его по лестницам, но даже это не мешало лорду чувствовать себя значимым. Сегодня она завтракала с детьми. Странно и непонятно, что могло понадобиться Ричарду так срочно, что нужно прерывать урок?
В комнате лорда Ирэн увидела капрала Тоуна и нескольких сержантов. Лица у всех мужчин были… Странные лица. Как будто осунувшиеся. Такое бывает от недосыпа или голода. Но не могли же они все голодать и не спать!
— Доброго дня, господа. Ричард, что-то случилось?
— Случилось. — Лорд был немногословен и смотрел на жену с какой-то странной жалостью: — Патрульный разъезд донёс, что к замку движутся войска.
— Войска? Какие войска? Зачем?!
— Думаю, чтобы осадить замок.
Ирэн впала в ступор. В каком это смысле – осадить? Это что, началась война?
— Ричард, объясни мне просто, что это значит? Замок будет в осаде? Сколько там войска?
— Ирэн, сядь и успокойся!
Леди послушно села в любезно подвинутое капитаном кресло и уставилась на мужа. Ей было дико и непонятно, зачем всё это?! Такое замечательное, совершенно обычное утро и вдруг – вот это вот всё…
— Нам повезло. Около недели назад уволился один из солдат. Эйбель, знаешь?
— Кудрявый?
— Да! Он получил наследство на границе графства и собирался жениться. Вчера он прискакал в замок и сообщил, что в трёх днях пути от нас – войско. Франки, гаэльцы и наёмники… А руководит войском рыцарь ордена святого Тересия. И все командные места отданы его братьям.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Ричард, я хочу понять, это нападение на всю страну? Или только на нас?
— От границы с Франкией нас отделяют два баронства и графство Льерское. Оттуда – никаких известий. Хотя, конечно, могло случиться и так, что просто некому было сообщить нам…
— В каком смысле некому?
— Если замки взяли и защитников перевешали, например.
Ирэн вскочила и заметалась по комнате.
— Ирэн! — окрик мужа подействовал на неё, как пощёчина. Она поднесла руку к губам и сильно укусила запястье, до боли, до крови… Выдохнула… Села в кресло.
— Прошу простить меня.
Мужчины смотрели с жалостью и пониманием.
— Ричард, а этот… кудрявый… Он не мог ошибиться?
— Ирэн, он простой солдат. Ему пришлось украсть коня, чтобы добраться до нас. И сейчас он в замке. Он же не сумасшедший – знает, что могут с ним сделать за такую ложь!
— Значит – война… Ричард, нам нужно вывезти детей к моему отцу. Ты дашь охрану?
— Нет. Вас могут уже ждать те, кого послали заранее. Поверь, Ирэн, в замке безопаснее.
— Всё равно! Нужно хотя бы известить соседей! И отца. Обязательно – отца! Он придёт с войском…
— Ирэн, я послал гонцов, если они выживут, соседи будут знать. В Эдвенч тоже послал людей. Но там – королевский замок и войско очень небольшое. Лорд-смотритель не станет рисковать.
— Ричард, можно послать письмо голубиной почтой!
Ричард молча побарабанил пальцами по столу, размышляя о чём-то, потом сказал.
— Вряд ли это получится, Ирэн. — его голос звучал непривычно мягко: — Голуби мертвы.
— Голуби что?! А куда же смотрел Бран…
— Он мёртв, Ирэн… Так же, как и его помощник.
— Ты хочешь сказать, что кто-то оставил нас без связи и этот кто-то находится в замке?
— Да. Их убили, как только в замок закрыли ворота. Когда капрал Тоун поднялся на голубятню, они были ещё тёплые.
Ужас накатывал какой-то беспросветной волной. Ирэн била дрожь, но она изо всех сил старалась сдержаться. Стараясь говорить отчётливо, чтобы не заметно было клацанье зубов, леди спросила:
— Что нужно сделать мне, Ричард?
— Ты сейчас пойдёшь и лично проверишь все запасы. Соберёшь ключи от всех кладовых и будешь носить их лично, никому не доверяя. Охрану к колодцу я уже приставил. Мы не знаем, как долго продлится осада, поэтому еду – экономить. Так же, как свечи и дрова. Дерево расходовать только на приготовление пищи. Остальное – не твоя забота.
— Думаю, нужно приготовить ткани для перевязки.
Ричард одобрительно кивнул:
— Хорошо. Скажи Марше, пусть готовится. Она знает, что нужно. Теперь – ступай, займись делами.
Послушно кивнув, Ирэн отправилась на кухню. Велела прислуге срочно найти сайну Рину и, дождавшись, пошла в обход.
— Сайна Рина, говорить об этом не следует, вы меня поняли?
Сайна с любопытством уставилась на графиню. Кто знает, что именно она ожидала услышать? Но новость о грядущей осаде заставила её побледнеть и взяться за сердце.
— Господи, чем же мы тебя прогневали?!
Вопрос, однако, остался без ответа. Здесь, в прохладной темноте огромного погреба, Ирэн осмотрела аккуратно разложенные в отдельные короба молодые овощи, их было совсем немного. Заглянула в соседние комнаты – и в ту, где хранили сыры, и в ту, где стояли кувшины с молоком, горшки со сливками и маслом.
Проверили амбар с зерном и крупами. Неприкосновенный запас порадовал своим объёмом. Раньше Ирэн не слишком понимала, зачем всегда хранить в замке столько муки и зерна. Ирэн отметила, что сюда тоже нужно выставить охрану. Отдушины под крышей достаточно велики, чтобы кто-то некрупный мог влезть в них. На первый взгляд всё было в целости и сохранности.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Сайна Рина, на сколько нам хватит этих запасов? Коров с фермы скоро пригонят, так что у нас какое-то время будет ещё и молоко, а когда корма кончатся – мясо.
