Аня стояла на площадке наблюдательной башни, облокотившись на ограждение. Смысла в таких вахтах не было, в такой неестественной тьме не видно ничего, кроме редких искр факелов. От звуков тоже толку мало — даже если рядом пройдёт эскадра из тысячи кораблей, вряд ли она об этом догадается: скрип уключин и плеск воды исказится до неузнаваемости. Но порядок есть порядок, днём и ночью дозорные занимали свои посты. Правда, дежурить теперь ставили по одному, делая это больше для порядка.
Заскрипела лестница, обернувшись, девушка ничего не увидела, но не сомневалась — кто-то взбирается вверх. Рядом звякнул металл, отчётливо послышалось шумное дыхание — человек успокаивался после подъёма, башня была немаленькая.
— Аня, — отчётливо прошептали во мраке.
Поморщившись, девушка ответила:
— Антон, что тебе здесь надо? Твоё место возле стены.
— Я сам знаю, где моё место! — нервно отозвался парень. — Аня…
— Я тебе всё достаточно чётко объяснила, — неприязненно произнесла наблюдательница. — Неужели что-то непонятно? Оставь меня, наконец, в покое!
— Выслушай меня, пожалуйста, — упрямо заявил Антон. — Я всё понимаю, но времена меняются. Он не вернётся. Прошло больше двух месяцев, эти корабли поднимались снизу. Скорее всего, «Арго» был перехвачен. Но это уже неважно. Ещё две-три такие ночи, и на стену без труда поднимется даже паралитик. Мы не сможем победить, у нас даже стрел почти не осталось. В общем, если останемся здесь, то наверняка погибнем.
— Ты решил сбежать? — удивилась Аня.
— Да. Я хочу уйти с парой ребят. В этой тьме можно попытаться спуститься вниз, добраться до северного берега. Оттуда по мелководью на камышовый островок, где спрятано несколько лодок. Потом доберёмся до левого берега, там уйдём далеко, выберем себе любой посёлок. Нас примут с радостью, таким оружием мало кто может похвастать.
— И что дальше? — грустно усмехнулась девушка.
— Пойдём со мной. Здесь делать больше нечего. Забудь о нём, сама понимаешь — он не вернётся. Пойдём, надо спешить!
— Какой ты быстрый! — хмыкнула девушка. — Ты ещё не понял? Я скорее умру, чем пойду с тобой куда бы то ни было. И я не верю, что Олег не вернётся. Он не из тех людей. Я его люблю и буду ждать, сколько потребуется. Просто ребята задержались, дорога длинная.
— Аня!..
— Не повышай голос, ещё услышат, — ехидно произнесла девушка. — Дезертиров у нас не любят, сам понимаешь. И так воинов мало, а тут ещё вы…
— Аня! Я убью тебя! Если не мне, то никому не достанешься!
— Фи! Какие мы грозные! — рассмеявшись, девушка с презрением заявила: — Ты трусливый слизняк, тебе даже с ребёнком не справиться! Ты мне просто противен! Убирайся и уводи своих трясущихся дружков. Вам здесь не место.
— Аня…
— Уходи!!!
Некоторое время на вышке царила тишина, но потом заскрипела лестница, парень молча покинул площадку. Поёжившись от пронизывающего ночного холода, Аня привычно осмотрелась, никаких изменений в сплошной тьме не заметила, облокотилась на перила. До утра оставалось ещё около трёх часов, только после рассвета её сменят.
Очень хотелось спать.
«Арго» шёл ходко, прижимаясь к плавням левого берега. Здесь течение было слабее, но приходилось держаться настороже — мели встречались частенько. Людей хватало, на веслах сидели по двое, команды гребцов сменялись каждый час. И всё равно Олег был очень недоволен темпами движения, ему не терпелось выскочить на сушу и бежать вперёд без оглядки. Но нельзя, да и вряд ли он сможет опередить корабль, пробираясь среди кустарника и камышей. До острова было ещё далеко, в лучшем случае они попадут туда завтра.
Признаков людей не было, хотя по левому берегу уже тянулись обитаемые места. Правда, пару раз замечался дым, но очень далеко, да и слабый. Земляне явно были напуганы вторжением хайтов. Путешественники пытались заметить хоть одного человека, но тщетно.
Погода стояла по-прежнему пасмурная, тучи висели так низко, что казалось — вот-вот до них достанет мачта. Ветра не было, парус не поднимали уже второй день, поэтому Олег очень удивился, когда сильный порыв вмиг сморщил водную гладь, загудел в оснастке. Неосознанно взглянув вверх, парень удивлённо вскрикнул.
Тучи странно заклубились, выпуская вниз закручивающиеся протуберанцы, подсвечиваемые ярко-оранжевыми вспышками. Граница этого странного возмущения небес была довольно чёткой, но постоянно перемещалась в юго-западном направлении. Создавалось впечатление, будто там движется что-то овальное, пылающее, очень громадное. Ничего подобного Олег никогда не видел. Подскочив к обомлевшему Млишу, он нервно выкрикнул:
— Что это такое?
Не переставая вглядываться в небеса, старик тихо ответил:
— Унто.
— Зашибись! А точнее?
— Никто не знает, что такое унто. Есть легенды, но неизвестно, насколько им можно верить.
— Это опасно?
— Не знаю, некоторые говорят, что да, другие это отрицают. Унто — редкое явление, оно нечасто встречается в восточных землях.
Тем временем багровое пятно поравнялось с рекой, ясно было видно, что края его выступают за берега. Вновь ударил порыв ветра, унто замерло, из его середины вниз опустилась туманная колонна. Достигнув воды, она затряслась, заискрилась разрядами мелких молний.
— Унто пьёт воду! — воскликнул Млиш.
Олег согласно кивнул головой: как ни странно это признать, но туманный столб действительно работал как гигантский шланг. Вода вокруг него волновалась, срываясь в воронку, создающуюся после её забора, даже за полтора километра от места событий доносился отчётливый гул. Это явление продолжалось около двух минут, затем всё прошло в обратном порядке. Туманный столб быстро втянулся вверх, пылающий эллипс продолжил движение в прежнем направлении, причём в этот момент Олег ощутил боль в ушах, а корпус «Арго» отчётливо заскрипел.
Возбуждённая команда с изумлением проводила взглядами странный феномен, и только крики Олега вывели всех из оцепенения, пора было браться за весла. Как ни интересно это непонятное унто, сейчас не до него. Надо продолжать путь, до острова осталось недалеко.
Там их ждут.
ГЛАВА 18
Хайты не спешили.
Насыпи были закончены, утром защитники с унынием убедились, что через стены может переступить даже ребёнок. Поспешно установленные щиты и баррикады врага не задержат, он сметёт хлипкие заграждения сходу. Шансов на спасение не было — малочисленному гарнизону не справиться с таким большим, хорошо вооружённым отрядом. Посёлок островитян был обречён.
Враги не спеша готовились к атаке, со стен отлично просматривался их лагерь. Хайты облачались в доспехи, собирались вокруг брёвен с перекладинами — носимых таранов, предназначенных для разрушения баррикад. Если ударить подобным орудием с разбега, эффект будет неплохим. Вперед выступали кучки триллов, они сжимали в руках пращи и редкие оставшиеся дротики.
Мужчины сгруппировались в четыре отряда на опасных участках, подростки и женщины заняли места в стороне, готовясь поддержать бойцов стрелами и камнями. Несмотря на все усилия Добрыни, дух защитников упал, не считая отдельных, обычно неудачных случаев дезертирства, некоторые люди спрятались в домах, не в силах участвовать в сражении. Даже последний глупец прекрасно понимал — шансов на победу почти нет. Всё, что они могут — отдать свои жизни подороже.
Стоя на стене, предводитель островитян, сжав зубы, смотрел, как не спеша приближаются отряды врага. Вот-вот они достигнут рубежа атаки, и тогда… Всё кончится быстро — землянам ни за что не выстоять в прямой схватке.
Первые триллы начали разматывать ремни пращ, и в этот момент по стене разнёсся испуганно-радостный девичий крик. Взглянув на Аню, возбуждённо указывающую куда-то в сторону, Добрыня обернулся и не сдержал улыбки.
У островитян появился шанс.
«Арго» был сильно перегружен — сидел в воде глубоко и плохо слушался руля. Олег понимал, что это будет помехой в схватке, но разгружать корабль было некогда. Дозорный, поднятый на верхушку мачты, издалека оценил ситуацию; медлить сейчас нельзя. Даже на то, чтобы просто выбросить содержимое трюмов в воду, уйдёт не меньше часа ожесточённого труда. Времени не было — посёлок нуждался в немедленной помощи.
На перегруженном корабле находилось полсотни прекрасно вооружённых мужчин и несколько женщин, умеющих обращаться с луком. Сила немалая — с таким отрядом островитянам хайты уже не страшны, от них можно легко отбиться. Но Олег решил высаживаться на берег только в крайнем случае. Потери в открытой, скоротечной схватке будут слишком велики, очень ослабят посёлок. Надо во что бы то ни стало выманить противника на реку, не зная особенностей местных течений и рельефа дна, он будет очень уязвим.
