- Чего встали, как вкопанные?! Живо за стены!
Нас не пришлось уговаривать дважды. Мы добежали до ворот под недовольный ропот пялящихся нам в спину "волков", и лишь после этого створки с грохотом захлопнулись.
Мы были спасены.
Нас тут же окружили со всех сторон вооруженные гномы...
- Да, это же Проклятые!
- И гоблин с ними! Тьфу!
- Ты что, не видел, кого пускал в город?!- прозвучал упрек в адрес приветливого привратника.
Только что миролюбивые физиономии стали хмурыми и враждебными, в нас уперлись острия алебард, а на возвышенностях защелкали приготавливаемые к бою мощные арбалеты.
Переглянувшись с друзьями, я понял, что мы попали из огня да в полымя.
Глава 22
- Это я приказал их впустить!- послышался зычный голос, и все посмотрели на спускавшегося с крепостной стены гнома, несущего за плечами массивный двулезвенный топор.
- Воевода?- удивились подданные подгорного царя.
Он был немногим крупнее представителей гномьего братства, черная окладистая борода, побитая сединой, воинственно топорщилась, маленькие глазки-пуговки под густыми нависавшими бровями искали в толпе самых недовольных.
И один такой нашелся.
- Зачем впустил в город Проклятых?- спросил смельчак, сдвинув конический шлем на глаза.
- Не твоего ума дело!- грубо огрызнулся воевода, с готовностью сжав кулаки в больших перчатках. Взгляд его колючих глазок был настолько пронзительным, что противник стушевался и исчез за спинами товарищей, виновато пялившихся себе под ноги.
Морально подавив недовольство, воевода обратил свой взор на нас. Облик Альгоя оставил его равнодушным. Меня с Кареокой он рассматривал более пристально, а взглянув на притихшего гоблина, презрительно скривился.
- Этот тоже с вами?- спросил он недовольно.
- Да,- с готовностью ответил я.- Он прошел с нами через горы, и я не мог бросить его на растерзание негодяям. Тем более что с некоторых пор мы трое обязаны ему жизнью.
Будет чем порадовать старика Пакин-Чака...
На лице воеводы появилось крайнее недоверие, но он решил сменить тему:
- Что нужно было от вас этим... уважаемым людям?- последние слова прозвучали с нескрываемым отвращением. Должно быть, недавние гости Арсвида пришлись не ко двору.
- А сам-то ты как думаешь?- спросил я его в ответ.
Гном понятливо кивнул:
- Проклятых нигде не любят: от вас одни только неприятности.
- Вот и я говорю,- подал голос тот самый гном - возмутитель спокойствия.- Если в городе появились Проклятые - жди беды.
Воевода снова зыркнул на него суровым взглядом, и тот исчез в окружавшей нас толпе.
Впрочем, не все гномы отважились приблизиться к Проклятым. Чуть в стороне стояли отдельные группки бородатых малоросликов, в которых я по косвенным приметам признал Звездных. Если НПС еще могли себе позволить общение с людьми, подобными нам с Кареокой, то наши побратимы-земляки предпочитали держаться от Проклятых на приличном расстоянии. Наше появление не вызывало у них особого энтузиазма, но любопытство заставляло находиться хотя бы на периферии событий.
- Эрик, они не уходят!- донесся до нас крик с крепостной стены. Вооруженный арбалетом гном обращался к воеводе.- Наоборот: их становится все больше. Там собрались уже представители, по меньшей мере, шести кланов Звездных и настроены они решительно.
Воевода поморщился, взглянул на нас так, что захотелось провалиться сквозь землю. Отвел взгляд, словно боролся с желанием вышвырнуть нас обратно за стены города.
- С этим потом разберемся,- пробормотал он, разглядывая плывущие вдалеке облака. И снова обратился к нам.- Что привело вас в Арсвид?
- У меня поручение от Светлоокой Богини. Мне нужно встретиться с гномом по имени Снорф Рыжая Борода.
- Вот как? Поручение самой Богини Смилион? Клянусь бородой прадеда, в Арсвиде почитают светлоокую защитницу справедливости ни чуть не меньше, чем Брана Громовержца. И никто бы не посмел проявить неучтивость к ее посланнику, не будь он... Проклятым. Чем же ты прогневал Светлоокую Богиню?
- Я разбил изображавшую ее статуэтку. Случайно,- добавил я на всякий случай.
- Уж не ту ли самую, что вырезал упомянутый тобой Снорф Рыжая Борода?
Я кивнул.
- Теперь понятно, зачем он тебе понадобился... Что ж, я позволю тебе с ним поговорить. Но предупреждаю заранее: у старика несносный характер. Я не удивлюсь, если он, узнав, что ты уничтожил творение рук его, метнет в тебя свой молот. А поскольку вы двое нужны мне живыми, то встретиться с ним я разрешу лишь после того, как вы выполните одно маленькое поручение.
Не знаю, как Кареока, но я оказался готов к такому повороту. Было бы слишком просто: прийти в Арсвид, встретиться с гномом, забрать статуэтку и вернуться в Вальведеран. На самом деле пути игрока неисповедимы и тернисты.
Судя по взгляду магички, девушка была со мной полностью согласна.
- В чем заключается твое поручение?- спросил я почтенного гнома.
- Я расскажу вам об этом, но не здесь. Следуйте за мной.
И только я сделал шаг за направившимся к ближайшей улице гномом, как всплыло экстренное сообщение:
Внимание! Активирован принудительный выход из игры...
Нет!
Три... два... один...
Выход
- Ма, что ты наделала?!- в сердцах воскликнул я, "вынырнув" в реале.
Мама стояла рядом с ГВР, и я никак не мог понять, что больше в ее взгляде: строгости или беспокойства.
- А что мне оставалось делать, если ты не отвечал?!- парировала она, ничуть не чувствуя себя виноватой.- А вдруг с тобой случилось что?
- Да, что со мной может случиться в виртуальном мире?!- я никак не мог понять ее обеспокоенности.
- Достаточно того, что в последнее время ты практически не вылезаешь из этой коробки.
- Эта "коробка", как ты ее называешь, позволяет мне почувствовать себя нормальным человеком... Это все, что ты хотела мне сказать?- спросил я, торопясь закончить пустой разговор и вернуться в Годвигул. Обычно в случае принудительного выхода игрок оказывался на прежнем месте. Правда, жизнь в вирте тем временем шла своим чередом, и ждать меня никто не станет.
- Нет, не все!- Вот теперь строгость превозобладала над заботой - это сразу бросалось в глаза. Мама взяла со стола большой распечатанный конверт и его содержимое и, протянув это все мне, спросила: - Что это?
Я взял, посмотрел, ответил:
- Это путевка в адлерский санаторий на одного человека.
- Я это вижу! Откуда она?
- Из турфирмы.
- Макар! Я не об этом спрашиваю. Почему эта путевка на мое имя?
- Потому что тебе необходимо отдохнуть,- сказал я внушительно.- А еще... С днем рождения, мамочка.
Я притянул ее за руку и поцеловал в щеку.
Ее взгляд потеплел. Она никогда не напоминала о своем дне рождения, но была счастлива, если я о нем не забывал.
И все же радость омрачало какое-то беспокойство.
- Спасибо, конечно... Я даже не знаю, радоваться или... Откуда у тебя столько денег?
- А вот из этой "коробочки",- погладил я бок ГВР.- Как видишь, и от нее есть кой-какая польза.
- Макар,- ее голос дрогнул.- Дай мне слово, что ты не занимаешься чем-то предосудительным, противозаконным.
- Ничего такого, о чем я не мог бы рассказать своей маме,- улыбнулся я.
- Нет, я серьезно. Если ты вляпаешься в какую-нибудь историю...
- Честно, мам: все на законных основаниях.
О том, что я влез в непонятную мне до конца кабалу, я говорить, естественно, не стал.
- Ты не рада?
- Рада,- как-то неуверенно сказала она.- Это ведь тот самый санаторий, где мы познакомились с Андрюшей. Но... Я не знаю...
Ее глаза увлажнились.
И только сейчас я подумал: а будет ли ей приятно снова оказаться там, где она когда-то была счастлива? Зная, что это ушло и уже никогда не вернется?
Какой же я идиот.
- Мам...- я снова взял ее за руку, не зная, как замять свою вину.
- Спасибо, Макарушка. Это самый приятный подарок, который я получала в своей жизни...
Значит, я ошибся и это были слезы радости?
- ...но...
