— И Кетч, — мирно произнес Брин. — Он сказал об этом Карен.
В тот же момент появился и сам Кетч.
— Что такое я сказал Карен? Наверняка все неправда, — миролюбиво изрек он.
— Я собираюсь лечь на орбиту на небольшой высоте, зависнуть над полуостровом, откуда поступает сигнал, — с усилием заговорил Хауэлл, понимая, что он прав, но ни на минуту не забывая об устроенной на них охоте. — Будем смотреть во все глаза, используем камеры. Пока мы летим слишком быстро для того, чтобы пользоваться электронным телескопом. Если в нас не будут стрелять, приземлимся на втором витке. Хорошо?
— Другого выхода нет, правда? — спросил Кетч.
— Ты пилот, тебе и решать, — легко согласился Брин.
Он махнул рукой, и Хауэлл ощутил растущее раздражение: как взрослый человек может так слепо доверять другим свою судьбу. Он ясно осознавал, что сейчас судьба всех четверых — в его руках. Правда, в любом случае шансов на успех не так уж и много. И никто из товарищей не предложил разделить с ним ответственность. Они даже не стали уточнять детали его предложения. Просто переложили ответственность на его плечи.
Ох, и тяжела эта ноша! Хауэлл изо всех сил таращился на экран, слушал во все уши, боясь пропустить малейший звук. Он снова и снова перепроверял вычисления координат для посадки на зеленую планету, пока “Маринта” приближалась к поверхности, изменяя скорость час за часом, отыскивая ту воображаемую точку в пространстве, где яхта встанет на геостационарную орбиту.
Наконец наступил момент, когда следовало принять окончательное решение. Яхта была готова к посадке. Теперь стало совершенно ясно, что и корабль-личинка находится где-то на орбите зеленой планеты. Но он вышел из режима перегрузки по другую сторону солнца, и ему не удастся прибыть сюда до того, как “Маринта” установит контакт с человеческой цивилизацией на планете или с кораблем, потерпевшим аварию, — а возможно, напротив, попадет ловушку, из которой нет выхода.
Хауэлл пытался собрать воедино все кусочки мозаики, которой представлялась сейчас ситуация с “Маринтой”, чтобы понять, какие опасности может таить посадка. Но ему это никак не удавалось. Альтернативы такому решению просто не существовало. Неясно, что хорошего сулил этот вариант, но во всех остальных могло быть только хуже.
“Маринта” спешила на свидание с неизвестностью. Солнце закрывали легкие облачка. По мере приближения к поверхности Хауэлл настроил высокочувствительный приемник, пытаясь уловить сигналы, которые обычно испускает планета с техногенной цивилизацией. Но сигналов не было ни на одной из доступных частот, только атмосферные помехи. В эфире раздавался лишь неизменный голос невидимого диктора, чередующийся с равными по продолжительности паузами.
— Это не может быть радиомаяк, — неожиданно сказал Хауэлл, когда место, выбранное им для приземления, превратилось в круглую мишень, видимую с достаточной резкостью. — Это точно сигнал о помощи! Разве не странно, что мы установим контакт с представителями другой цивилизации, придя к ним на помощь?
— А разве не странно, если мы вчетвером останемся в живых и удачно приземлимся, с нашим-то поврежденным двигателем?
— Вот сюжет для приключенческого фильма, — нетерпеливо произнес Хауэлл. — Мы знаем, что такие вещи иногда случаются. Но счастливые совпадения с благополучным концом для главного действующего лица происходят только в видеофильмах. Я поставлю яхту на орбиту как можно точнее над полуостровом. Попробуем рассмотреть, что там такое. Скорее всего, не увидим ничего. Если в нас не будут стрелять, мы приземлимся. Это единственная пригодная для жизни планета, которой мы сейчас можем достичь. Следует садиться лишь там, где есть признаки цивилизации. Если бы еще знать смысл сигнала!
Они уже подлетели совсем близко. Зеленый мир занял почти половину неба перед яхтой и продолжал расти. Яхта парила на границе дня и ночи, постепенно погружаясь в тень, отбрасываемую планетой. Взору предстала картина простирающегося внизу полуострова. Но закатное небо было слишком ярким, чтобы различить что-либо, и на то, чтобы осмотреть место, откуда шел сигнал, и сделать моментальные снимки, оставалось не более пятнадцати секунд.
Наступила тьма, превратившая зеленый мир в непроницаемо черный. Хауэлл вертелся от прибора к прибору, стараясь ничего не пропустить. Радар сообщил, что яхта находится на неизменном расстоянии от поверхности, на силовой линии магнитного поля. Лун не было. Радар снова замерил высоту, регулировку которой Хауэлл производил специальным устройством. Корабль летел уже в глубокой тени, и сама планета погрузилась в ночь, которая, казалось, надвигалась на “Маринту”.
Вдруг яхта снова вырвалась в освещенное пространство, где горы уже озарялись рассветными лучами, а острова и континенты еще плыли во тьме. “Маринта” продвигалась вперед, а люди фотографировали все, что попадало в зону обзора.
Наконец Хауэлл сообщил, что они двигаются по орбите в течение часа десяти минут и что скоро покажется полуостров.
Он с неусыпным вниманием слушал приемник. Опасного шума двигателей корабля-личинки все еще не было слышно.
Впереди показался полуостров, почти неотличимый от остальных участков суши. Камеры сфотографировали его и сделали записи. Ни сигналов, ни выстрелов, только звонкое сопрано, повторяющее одно и то же послание. Голос немного вибрировал, так как расстояние между его источником и яхтой сократилось до минимума.
Они увидели круглый участок, диаметром примерно полмили, отличавшийся от остальных зон, покрытых растительностью, лишь цветом. С высоты в двести миль определить другие различия было невозможно.
“Маринта” прошла над полуостровом. Никаких признаков жизни, ни криков, ни уханья, ни потрескивания, кроме невидимых помех. До того, как яхта вновь достигла линии заката, Карен, ее отец и Кетч изучили все фотографии, сделанные камерами, пытаясь различить, что представляет собой пятно на поверхности и откуда идет сигнал. Наконец Карен удалось идентифицировать точку трансляции. Даже на увеличенном снимке размер этого круглого серебристого предмета не превышал булавочной головки. Он находился прямо в центре круглого участка коричневатого цвета. Конечно, это не корабль-личинка, но и не корабль земного типа. Он напоминал скорее шар из металла. Кетч сделал предположение, казавшееся вполне подходящим для объяснения увиденного.
— Это деревья без листьев, — заявил он. — Там произошла авария корабля. И они сожгли листья на деревьях на площади около четверти мили, чтобы спасатели легко их обнаружили. Может, нам подать знак, что мы садимся?
— Ни в коем случае! — воскликнул Хауэлл. — На корабле-личинке услышали голос Карен и решили, что мы — те самые люди. Если они не поймут нашу речь, то могут принять нас за пиратов. Я посажу яхту в некотором отдалении, там, где растительность не повреждена. Если я подлечу к ним слишком близко, они могут открыть стрельбу.
Он опять прислушался, не гудят ли двигатели корабля-личинки. В эфире царило безмолвие. “Маринта” нырнула в темноту, и Хауэлл вновь использовал обычный планетарный двигатель, чтобы выровнять курс яхты.
И вот они опять у границы рассвета, и Хауэлл пошел на снижение, стараясь соблюдать скрупулезную точность. Когда впереди стали проявляться очертания странного полуострова, он погасил скорость и вошел в верхние слои атмосферы. Показался коричневатый полукруг, и Хауэлл, снова и снова гася скорость импульсами двигателя, направил яхту к прямо к нему.
“Маринта” была уже на высоте в несколько тысяч футов над поверхностью и спускалась все ниже. Десять тысяч. Восемь. Шесть. Четыре. На высоте в две тысячи футов Хауэлл выровнял корабль и нырнул вниз; среди вершин деревьев показался маленький корабль, окруженный безобразными голыми стволами. Затем яхта замерла, зависнув на высоте всего в десять ярдов. И аккуратно пошла вниз. Стволы деревьев трещали и ломались, когда яхта задевала их.
Корабль коснулся земли. И тогда Хауэлл обратился к Карен:
— Подай голос через репродуктор. Надо использовать этот шанс. Говори не останавливаясь.
Карен послушно включила передатчик.
— Мы друзья, — начала она звонко. — Мы попытаемся помочь вам, хотя нам самим нужна помощь. — Затем, увидев, что Хауэлл собрался на выход: — Стой! Ты не пойдешь наружу!
— Пойду! — лаконично ответил тот. — Если помедлить еще, они могут решить, что мы что-то затеваем. И выйти может лишь один из нас — по той же причине. Но я беру ружье.
Он повесил на плечо рацию и взял спортивное ружье Кетча. Подойдя к входному люку, он напомнил:
— Карен, продолжай говорить!
Потом обратился к Кетчу и Брину:
— Положение у нас трудное. Постараюсь поддерживать связь по рации, но, если что случится, лучше взлетайте и попробуйте отыскать более безопасное место, чтобы вас не обнаружили. Не пытайтесь помочь мне.
