Посмотрев на место сражения, я понял, что мое вмешательство и не требуется. И хотя отряд постепенно отступал, делал он это со знанием. Время шло, и количество мертвяков таяло на глазах. Спустя несколько минут я заметил странность в поведении нечисти. Они стали действовать более организованно, будто ими кто-то управлял. Две большие группы мертвяков стали обходить отряд сбоку.
– Отходим! – прокричал главный, который сразу заметил опасность.
Я выбрал фланг слева от растянувшегося отряда и помчался навстречу противнику.
– Ты куда, недоумок?! – кто-то крикнул мне.
Вблизи твари выглядели еще более отвратительно. Многие просто представляли собой скелет человека, кости которого непонятным образом держались вместе. Другие походили на гниющие куски мяса соответствующего цвета и запаха. В некоторых еще виднелись черви, выползающие прямо изо рта и глазниц.
Я не стал ничего придумывать и просто начал повторять действия того высокого мечника. Мне понравилась его техника. Когда я ударил первого мертвяка в шею, то не почувствовал никакого сопротивления. Руны на мече слабо заблестели. От неожиданности я чуть не потерял равновесие. Спереди напирала целая волна нежити. Удар, отступление, поворот, удар, отступление, удар… Вскоре я приноровился, и во мне проснулся азарт. Пусть они и нежить, лишение их этого подобия жизни приносило мне огромное удовольствие. В какой-то момент у меня немного помутился рассудок, и я начал наступать на них. Знал же, что этого нельзя делать. На меня набросилось сразу несколько мертвяков с разных сторон. Еле увернувшись от загребущих рук, я перекатился и отбежал поближе к отряду.
– Тебе совсем жить надоело?! – зло крикнула мне Ниара.
– Увлекся немного, – буркнул я в ответ.
Далее я действовал более аккуратно и не отходил далеко от партнеров. Неожиданный маневр нежити провалился. На другом фланге воины отряда также успешно отразили атаку мертвяков. Как это ни грустно, но количество разупокоенных подходило к концу. Нам осталось только добивать недобитков и отлавливать ушедших непонятно куда одиночек.
Когда опасность миновала, из церкви повылезали деревенские мужики. Кто-то был с вилами, кто-то с топором. К нам подошел мужчина с седой бородой, но не сильно старый. Несмотря на возраст, он все еще излучал энергию и уверенность в своих силах.
– Я староста этой деревни. От лица всех жителей я выражаю вам благодарность за спасение наших жизней и упокоение наших предков.
– Отлично. Я Гарнет – предводитель отряда охотников за нечистью. Сейчас мне потребуется ваша помощь. Необходимо собрать всех мертвяков в одну кучу и сжечь.
– Мы все в вашем распоряжении. Спасение нашего села надо обязательно отпраздновать опосля.
Мужская часть принялась за работу.
– Пойдем, герой, – сказала мне Ниара.
Я подошел к женщине и передал ей оружие.
– Извините, что взял без спросу.
– После того, что ты сделал, глупо на тебя сердиться. Где ты так научился обращаться с мечом?
– Отец научил. Извини, у тебя нет чего-нибудь поесть?
– Скоро будет пир, ты уж потерпи.
– Я не ел несколько дней. Умираю с голоду.
– Несколько дней? Где твои родители?
– Я сирота. И я не из этой деревни.
– Вот как. Что с ними случилось? – спросила Ниара. Мы направлялись к лошадям.
– Их убили.
– Сочувствую. Ты знаешь кто это сделал?
– Какие-то бандиты. Мне удалось убежать, – я не собирался рассказывать про Геслера. Нет уж, он мой. – А кто управлял этими мертвяками? Некромант?
– Да, такое часто бывает. Но в открытый бой он не пойдет. Мы проверим окрестности, да только вряд ли кого-то найдем.
Женщина вынула из запасов флягу с водой, кусок сыра, немного вяленого мяса и черствого хлеба. Я набросился на еду, словно это была последняя трапеза в моей жизни.
– Не торопись. Похоже, ты действительно очень голоден, – Ниара присела рядом со мной и стала наблюдать за исчезновением продуктов.
Израсходовал я припасов достаточно. Живот приятно округлился, начало немного клонить в сон.
– Если это твой обычный обед, то на тебя никакой еды не напасешься, – с улыбкой сказала Ниара. – Пойдем к остальным. Надо решить, что делать дальше.
Помотав головой, я прогнал навалившуюся усталость и пошел следом за женщиной. Огромный костер из человеческих останков полыхал вдали от деревни. А в дальнем конце села уже составляли столы и стулья для всеобщего застолья. Из труб многих домов валил дым – женщины доставали из своих запасов самое сокровенное, что берегли для праздника. Ведь то, что охотникам удалось предотвратить нападение на деревню, иначе как чудом и не назовешь. Чаще воины приходили уже после того, как деревня была разорена, либо раньше. Во втором случае некроманту не удавалось завершить свой ритуал и призвать нежить.
– Много вам заплатят?
– Кто сколько даст. Но тут каждый понимает, что без этих денег нас бы тут просто не было. Когда мы очищаем от нечисти разоренные села, то выгоды меньше.
– Вы обыскиваете дома?
– А что? Есть-то всем хочется, – ответила Ниара. – Деревенские живут небогато, но у каждого есть тайнички с добром. Найти их все – задача непосильная. Поэтому гораздо выгоднее получать с живых жителей.
Во время шумного застолья я слонялся по всей деревне без особой цели. Празднество длилось довольно долго, так что я вернулся к столу в надежде снова набить свое брюхо. Кто знает, что дальше будет?
– А, вот и Нэс пожаловал! – встретил меня Гартен хмельным голосом. – Ниара мне рассказала про тебя. Эй, что за обноски на тебе?
Предводитель охотников попросил у старосты предоставить мне одежду по размеру. Тот в свою очередь позвал жену, которая и увела меня в дом старосты.
– Наши-то уже отдельно живут, но кое-что от младшего осталось, – вещала немолодая женщина, роясь в старом шкафу.
– Вот, примерь, – жена старосты выкладывала передо мной одежду. Я примерял. – Чем богаты, тем и рады.
Я выбрал себе добротные штаны, рубаху и куртку. Стоптанные башмаки были чуть великоваты, но уж лучше, нежели босиком.
– А теперь иди умойся как следует. Там таз с водой греется, – командным голосом приказала женщина. Ее наказ я принялся выполнять с радостью. Я и так уже весь чесался.
Свежевымытый, в чистой одежде, сытый, я, как никто другой, осознал, как прекрасна жизнь.
– Вот держи рюкзак. Я тебе там теплых вещей положила.
Я взял старую потрепанную сумку из рук жены старосты.
– Спасибо вам огромное!
– Да чего уж там. Носи на здоровье.
Я вышел во двор и снова направился в сторону стола. Многие уже разошлись. На лавках сидела большая часть отряда и несколько самых стойких жителей со старостой во главе.
– О, да ты белый человек, оказывается! – обратился ко мне высокий воин, намекая на отсутствие грязи.
– Мистер Гартен, у меня к вам просьба.
– Говори! – вожак был навеселе, но все еще нормально соображал.
– Возьмите меня в отряд.
За столом раздался смех тех, кто не видел меня в бою.
– Сколько ты сегодня убил этих тварей? – спросил меня Гартен без намека на веселье.
– Двадцать шесть или семь, – ответил я. Смех стих.
Главный удовлетворенно обвел взглядом свой отряд.
– Гартен, ты понимаешь, что ребенку не место в отряде? – спросила Ниара.
– Пока что я вижу, что нам недостает одного бойца. И у нас есть подходящий воин на его место, – произнес Гартен и после обратился ко мне: – Пойми, парень, тебе никто не будет вытирать сопли, следить за тобой. Ты будешь наравне со всеми членами нашего отряда. И ты должен будешь беспрекословно выполнять любые приказы. Ты готов к этому?
– Да, я готов, – четко ответил я.
Гартен громко хлопнул по столу:
– За это следует выпить, вы так не считаете? За Нэса, нового охотника за нечистью из отряда Гартена!
– За Нэса! – раздался нестройный хор подвыпивших голосов.
Глава 4
Возраст – 10 лет
– Видишь? – спросил меня Винсент, наш отрядный маг.
– Ага. Вон та гончая второго уровня, да? – я сделал предположение.
– Верно. А про другую что можешь сказать?
– Гм, по-моему, первого уровня… – я присмотрелся получше. – А! Ядовитая!
– Правильно, на кончиках когтей и зубов можно увидеть фиолетовый блеск. В течение какого времени необходимо принять противоядие?
– В течение пяти минут, – ответил я немного обиженно на такой простой вопрос.
Мы стояли в кустах на окраине разоренного села. Остальные были чуть позади. Нам были видны несколько гончих и шатающиеся ходячие трупы. Одна из гончих беспрерывно пожирала одного из мертвых жителей деревни. Мерзкое зрелище, учитывая, что никаких органов тварь не имела, и куски оторванного мяса просто сваливались на землю. Гончая снова отрывала новый кусок.
