подругу.
– Не трогай. Что если это подвох? Помнишь, вначале голос говорил о красителях, коснёшься монет и запустится какая-нибудь химическая реакция, сработает сигнализация, нам на голову змеи упадут или львы прибегут. Обещали же, что выбор каждый раз будет с испытанием…
Подругу ли она убеждала? Или себя отвлекала, озвучивая личные страхи. Вика достала из кармана платок и, не касаясь кожей драгоценных кругляшек, разворошила их, высвободив резной ключ.
Ноги пощекотал сквозняк, наверное, лысый нашёл вход с красного на оранжевый. Воздух просочился сквозь плотную ткань костюма и заставил девчонок ускоренно щупать пол и стены в поисках спрятанной двери на следующий уровень. И тут Маша побежала к началу коридора:
– Зеркало! Оно не просто так нас встретило. Нужно искать или отражение, или… Нашла!
Жёлтым пятном, словно нарисованное солнце, на подруг смотрел ещё один люк в потолке.
– А что если это ошибка? – Вика сжала от напряжения губы. – Ведь мы пришли сверху и снова туда подниматься?
– Это лабиринт! Может, попадём в туннель и поднимемся куда-то выше красного уровня?
Ощупывая потолок, они нашли цепочку, спускающую лестницу. Но та не сработала.
– Надо что-то оставить!
Маша похлопала по карманам и скинула на пол заколку, Вика сбросила бандану, и люк щёлкнул. Вика тут же дёрнула за цепочку и с механическим лязгом к ним спустилась лестница. Девчонки застучали ботинками по перекладинам и заметили, как из глубины оранжевого коридора появляется лысина выскочки… А за ним, как верная армия, множество его отражений.
– Бежим!
Крик эхом полетел навстречу преследователям, но просочился сквозь них. Смутьян увидел блеск золота и на время забыл о девчонках, которые подставили, бросили на красном уровне, с мышами, жуками и самыми потаёнными страхами.
-7-
Артём расхаживал по кабинету, руки не находили себе место, то взлетали за голову, то прятались за спину. При каждом движении пальцы задевали кресло, и оно крутилось, словно наблюдало за хозяином, следуя за ним невидимым взором.
Прокукарекала часовая кукушка. Да-да, именно прокукарекала. Артём нашёл старинные часы с кукушкой, но голосовой механизм в них сломался, зато в другой детской игрушке был барабан, имитирующий крик, проснувшегося рано утром петуха. Артём настроил часы, подкрутил немного изобретение и создал таймер, ведущий обратный отсчёт – рекордного прохождения лабиринта. Ведь Артём сам всё проверил, нарисовал самый короткий маршрут и очень надеялся, что в первой же группе этот же путь найдёт ещё кто-нибудь. Тогда начнёт наполняться рейтинг и можно им привлекать к посещению лабиринта тех, кто любит соревноваться.
Кукушка спряталась, а стрелка секундная задёргалась по особому ритму.
Два коротких: тик тик. Один затяжной: Та-а-ак. Перебивкой: тик та-а-ак тик. И в продолжение эхом: тик та-а-ак.
Словно заранее азбукой Морзе приветствовала победителя: У (..–) Р (.–.) А (.–)
Артём замер, не отрывая взгляда от двери, где должен был появиться тот, кто первым справился с лабиринтом. Секунда, две. Раздалось резкое ку-ка-ре-ку и заставило вздрогнуть Артёма. Но дверь не открылась. И через минуту тоже, и через пять.
– Ладно. – Артём убрал руки за спину и принялся расхаживать, успокаивая себя. – Это я знал все задачки, поэтому прошёл витки быстро. Нужно дать добровольцам время. – Посмотрел на часы. – Ещё минут пять. Или десять?
Подошёл к столу, раскрыл папку с чертежами.
– Так, где же они застрять могли? Красный несложный, он же лишь для раскачки и выходов из него очень много. Дальше да, оранжевый посложнее, нужно встретиться со своим отражением, а это… – Артём сглотнул. – Пугает.
Папка вернулась на стол, Артём подошёл к одному из экранов, увеличил картинку, пробежался по виткам лабиринта пальцами и зашептал:
– Ну же? Где вы? Два уровня, всего два уровня. Если вы с ними не справитесь, то лабиринт не заработает в полную мощь. Заморозят проект. Ну же. Давайте. – Он подошёл к стене, приложил ладони, правую щеку, закрыл глаза, прошептал: – Я верю в вас! – словно обращался к песчинкам, из которых строительный 3D-принтер создал купол.
-8-
Артём долго планировал каждую мелочь радужного лабиринта и всё должно было стать в нём настоящим – живым. Даже стены.
Он помнил ощущения внутри катакомб, когда ему нашёптывали те, кто прятался в них когда-то. Были ли это отголоски чужих воспоминаний? Нет. Тогда ему казалось, что о нём заботятся, ему подсказывают, его спасают… совсем даже не чужие люди.
Это захватило ум Артёма, он провёл много исследований и нашёл как пробуждать родовую связь через ДНК из костей, но не простых, а погребённых, чтобы была смесь с землёй.
Выбирая материал для строительного принтера, Артём объездил несколько поставщиков, пока не почувствовал их зов…
***
Они лежали в земле, их вырвали железными зубьями огромных ковшей, пережгли, просеяли, расщепили. Но их никто не хотел брать.
“Испорченная биомасса”, – фыркали покупатели.
Кладбищенские отходы отталкивали непредсказуемостью.
А они атомами и частицами ДНК соединялись в один организм. Слушали и ждали – когда же появится тот, кто решится их взять в работу? Случилось.
Продавцы сильно скинули цену, чтобы не упустить покупателя, и вот обесцвеченный, обеззараженный песок засыпался в жерло строительного 3D принтера.
Частицы затихли, они выжидали. Возмущались, когда в их поле добавляли красители. Спасибо, что натуральные.
***
Артём готовил смесь для обозначения витков лабиринта, сам ходил по первым коридорам и придавал нужный оттенок.
Во внешнем круге он распылил пудру из высушенных и растёртых женских особей насекомых вида Dactylopius coccus (Sacta), обитающих на кактусах из Южной Америки.
Артём наблюдал, как коридор окрашивался в красный и шептал:
– Не раскалиться бы вам здесь, не уколоться. Пусть пробудятся амбиции, побурлит кровь немного.
Он посматривал на часы, прислушивался к ощущениям и сделал пометку: “Не более десяти минут, а потом дать возможность покинуть лабиринт. Если человек не готов принять зов и ему привычнее довериться словам Советника – пусть лучше сразу уйдёт”.
Тело подрагивало, Артёму казалось, что он похож на сумасшедшего, поэтому, завершив окрашивание первого коридора, взял перерыв.
***
Как и сейчас. Артём оторвался от стены, поморгал. Посмотрел на дверь, не дёрнулась ли она? Не ждёт ли за нею тот, кто преодолел лабиринт.
Но нет. Всё ещё ничего.
Артём взял с полки коробку с мешочками, сел в кресло, раскрутил его и, раскрывая один мешок за другим, запустил танец песчинок, заставляя их рисовать нейролинии.
Нервы сбоили, красным мигал закреплённый слева на ручке кресла медицинский браслет, а справа вибрировала клипса-советник. Но Артём их не замечал, он словно попал в гипнотический сон, он слышал и видел в первом витке лабиринта перемолотые частицы, оживающие ДНК. Они возмущённо трепетали, сталкивались друг
