Когда Император вернулся, Империя лежала в руинах. Огромные регионы длительное время не получали АМ-2. Промышленность, лишенная топлива, встала. Начались волнения и бунты. Каждый пытался захватить место под солнцем.
С тех пор Вечный Император прилагал отчаянные усилия, чтобы залатать дыры там, где это представлялось возможным. Некоторые созвездия пришлю, совсем оставить без помощи, существенно уменьшить сферу своего влияния и ввести жесткий экономический и военный контроль. Среди союзников Императора появилось много новых лиц. Существа, с которыми он не имел никаких дел раньше. Сомнительные личности, ненадежные. Страшные существа, которые третировали голодающее население своих планет и миров и постоянно вступали в сговор то с одними, то с другими мятежниками.
– Я дал Хакану гораздо больше АМ-2, чем он заслуживает, – сказал Император. – Но старый козел попусту растрачивает запасы! Строит огромные монументы вместо того, чтобы накормить людей. Они устали от него. Я предупреждал Хакана. Примерно год назад был отозван наш посол на Алтае. Обычное дело. Однако я до сих пор не назначил ему замену – а это уже не совсем обычная ситуация.
"Довольно жесткая мера против Хакана", – подумал Стэн.
– Странно, что это не отрезвило его, – заметил он.
– Я тоже был удивлен. Как я уже говорил, Хакан стар. Закоснел в своих привычках. Однако если ему придет конец, многие мои нынешние союзники начнут сильно беспокоиться, требовать увеличения поставок АМ-2. А этого экономика Империи не выдержит.
Стэн понял. Вся денежная система Империи была привязана к единственному источнику энергии. Если увеличить производство АМ-2, сразу обесценятся деньги, начнется неудержимая инфляция. Произведи меньше – придется уменьшить денежную массу. Сразу возникают тяжелейшие проблемы: меньше топлива – меньше товаров на рынке. Все цены резко поднимаются, что приводит к еще большему свертыванию производства. Черный рынок. В результате население становится почти неуправляемым.
Император шел по натянутому канату.
– Кто самый вероятный преемник Хакана? – спросил Стэн.
Властитель вздохнул.
– Его нет. У Хакана нет живых наследников. Этот болван привык вникать во все, даже самые мелкие вопросы, начиная от количества воды в дворцовом бассейне и до цен, которые должны получать с пассажиров водители гравитакси. Он подавил всякую инициативу.
Император сделал хороший глоток пива.
– Тем не менее, в данный момент он находится в отчаянном положении. Умоляет меня показать ему хоть как-нибудь, что я его поддерживаю. Чтобы, мол, подданные знали – я на его стороне. Ну, не считая АМ-2, естественно.
– Вы хотите, чтобы этой поддержкой был я? – поинтересовался Стэн.
– Точно. Устроим для него грандиозное представление. Мой личный представитель. Награды. Почести. Победы. На поле боя и дипломатическом поприще... ну, и прочая чепуха. Представители средств массовой информации поднимут настоящую шумиху. Впрочем, ты в этом не особенно нуждаешься.
Он посмотрел на Стэна, только теперь Вечный Император не улыбался, у него был весьма задумчивый вид. "Пожалуй, не хотел бы я знать, о чем он сейчас думает..."
Император встряхнул головой и ухмыльнулся.
– Можешь взять с собой всех, кого пожелаешь, – своих приятелей бхоров, военных, экспертов, которых ты повсюду таскаешь за собой... В общем, это твое дело и твое решение. Главное, операция должна быть обставлена так, чтобы ослепить своим великолепием джохианцев. Поэтому я решил отдать тебе свой личный корабль – "Победу".
От этогоизвестия на лице Стэна расцвела улыбка.
– Я знал, что ты будешь доволен, – рассмеялся Император.
"Победа" – корабль-мечта. Военный-пассажирский-тактический корабль нового класса, построенный по специальному заказу Императора. Великолепный,императорскийкорабль. На «Победе» все было суперсовременным и суперроскошным – от кают членов экипажа до личных апартаментов самого Императора.
– Вот это называется постановка задачи! – воскликнул Стэн, поднимая бокал в честь своего босса. – У меня, однако, есть один вопрос: если вы хотите, чтобы на людях я демонстрировал всяческую любовь и привязанность к Хакану, как я должен вести себя с ним наедине?
– Холодная вежливость, – ответил Император. – Сдержанность. Веди себя так, чтобы он боялся, – ты это умеешь. Я хочу, чтобы в тебе он видел меня. Скажи ему, что я обещал прислать нового посла. Кроме того... мне необходимо знать, кто станет его наследником, когда он отбросит копыта. Тогда я смогу начать частные переговоры стемтипом. Посмотри, не сможем ли мы сделать жизнь в созвездии Алтай немного более приятной и стабильной, когда эта старая развалина отдаст концы.
Стэн кивнул – он понял задание. Император желает узнать его мнение по поводу того, кто должен стать наследником.
– И еще, – продолжал властитель. – Скажи ему, что я внес его в свой личный список приглашенных. Короткий список. Я хочу с ним встретиться через год или около того.
– Ему это понравится, – кивнул Стэн. – Отличный пропагандистский козырь для подданных.
– Да уж, – сказал Вечный Император. – Только ему совсем не доставит удовольствие то, что я ему скажу. В личной беседе.
Он нацепил на вилку еще один кусок мяса, а потом быстро отправил его в рот.
Глава 4
– Похоже, ты меня спас, – проворчал Алекс. – Да, мой мальчик, пора с этим кончать.
Он встал, подошел к стойке, заплатил бармену и вернулся обратно с подносом. Четыре больших кружки пива и четыре изящных бокала с прозрачной жидкостью. Стэн указал на бокалы.
– Квилл. Не стрегг. Мы далеко от миров бхоров и не в императорском дворце, так что приходится довольствоваться всего лишь этим.
Стэн еще не совсем пришел в себя после марафонского обеда, на котором Император несколько дней назад вразумлял его. Поэтому он послушно проглотил содержимое бокала, вежливо выкатил глаза, а потом быстро запил пивом.
– Вот увидишь, я буду вести себя очень пристойно и составлю тебе хорошую компанию, – заявил Алекс, повторив действия Стэна. – Не хочу, чтобы кто-нибудь считал, что я превратился в несчастного алкоголика. С этим надо кончать – я, во всяком случае, уже так и сделал.
Они сидели вдвоем в неприметных серых комбинезонах в дальнем углу бара огромного космопорта Соуарда. В баре было шумно – деловитые матросы деловито напивались, готовясь к будущим полетам или для того, чтобы осознать, что они, наконец, вернулись в порт, а проститутки и воры помогали им побыстрее расстаться с деньгами.
– Я и в самом деле тебя спас!
– Ну! – воскликнул Алекс. – Она красива, умна, без ума от меня и у нее даже есть собственные деньги.
– Так, может быть, тебе действительно следовало жениться?
– А я чуть и не женился, черт возьми! Уже нанял зал, нашел пилота, который мог сохранить серьезность до конца церемонии. А потом познакомил ее с моей матерью.
– И что она думает по этому поводу?
– Мама сказала, что, если мне так хочется жениться, она не возражает, хотя, по ее мнению, я еще слишком молод, чтобы жить с женщинами. Тогда я привел последний довод: мол, мне пора осесть и подумать о следующем лорде Килгуре. – Алекса немного передернуло. – Не знаю, приятель, в какой-то момент... А потом я представил себя старым, в маразме, без зубов, со стаканом бренди, разбавленным молоком, и подумал о том, как стану вспоминать свои прежние славные деньки и сетовать на молодежь, которой наплевать на былые подвиги стариков, когда мужчины были настоящими мужчинами, а не тупыми овцами... Тьфу, отвратительно? Настоящая мерзость. Ну вот, как раз в тот момент и пришло твое сообщение. Я написал подробную записку и на рассвете смылся через заднюю дверь.
– Мистер Килгур, – сказал Стэн. – Трусливый поступок! Ты должен был остаться и все объяснить.
– Подумай сам, приятель. Красотка произвела впечатление на мою мать. Я, конечно, сумасшедший, но не полный идиот.
Стэн взглянул на часы.
– Мы должны быть на "Победе" через десять минут. Выпьем на дорожку и пойдем.
Килгур мгновенно схватился за выпивку, к нему вернулись боевые рефлексы. Пиво и квилл исчезли. Алекс вежливо рыгнул, поднялся на ноги и направился к выходу, пробираясь между столами: Стэн следовал в кильватере.
Путь Алексу преградило здоровенное четвероногое существо, чья серая шкура вполне могла заменить броню. Существо осушило огромный баллон с какой-то дрянью и отшвырнуло его в угол. Все три – его, ее? – глаза смотрели в разные стороны, но потом, постепенно, остановились на Килгуре. Обе длинных руки рефлекторно сжимались и разжимались.
– Люди! Не люблю люди!
– Я тоже, – вежливо отозвался Алекс.
– Ты человек.
– Нет.
– А кто?
– Пингвин. С Земли. Я маленькая худенькая птичка, которая питается селедкой.
Стэн стал перебирать в уме все прочитанное об инопланетянах в разных справочниках и попытался вспомнить тех, кого встречал сам. Ни один из них не имел четырех ног, трех глаз, двух рук и крошечного мозга – последнее, правда, не было известно доподлинно; возможно, существо просто успело сильно набраться... Да еще рост в два с половиной метра и масса под тонну. И колоссальный избыток злобы.
