— Взлет! — негромко скомандовал конунг, дождавшись рапорта от Ингвара о том, что все припасы погружены, миссионеры размещены, а экипаж на борту в полном составе.
— Первый влево на один оборот! Второй вправо на один оборот! — легко грассируя, отдала приказы звонким голосом Марина. — Третий штурвал! Два с половиной оборота вправо!
Летающий крейсер ощутимо вздрогнул и начал медленно приподниматься, мощно и неумолимо вздымаясь ввысь всей своей многотонной массой, вопреки всем классическим законам физики и гравитации, а заодно и здравому смыслу для разума человека техногенной цивилизации. Хищный вытянутый силуэт каменного корабля, казалось, сам рвался вверх, из земли, навстречу своей судьбе, ибо только в полете и есть настоящая жизнь.
— Четвертый штурвал! Восьмая часть! Влево!
Влад удивленно заломил бровь, но виду не подал. Ну и какая ему по большому счету разница, что раньше при взлете четвертый штурвал не использовался? Прогресс не остановишь. Это, в конце концов, было не его дело. Магия магам — конунгу конунгово.
Курс был выверен, проложен и утвержден, поэтому от Влада больше ничего не требовалось, кроме как сидеть с умным видом и изображать тяжкие думы.
Он выдержал только полчаса и вышел на палубу. Стремительно вечерело. Заходящее солнце было по левому борту, очаровательно закрашивая красной охрой весь западный небосвод. По проносящимся в тридцати метрах под каменным днищем крейсера верхушкам деревьев было видно, что дует юго-западный ветер, но ни малейшего дуновения не ощущалось на палубе беззвучно рассекающего пространство каменного корабля. Двое впередсмотрящих, выпив перед заступлением на пост зелья Кольгриммы, повышающие зоркость, внимательно осматривали горизонт по курсу крейсера. Еще двое дежурных посматривали по сторонам и следили за кормой. Бесконечный зеленый лес под стремительно наливающейся темной синевой небом, божественно красивый закат, ощущение скорости и мощи могучей массы каменного крейсера — все это не могло оставить равнодушным ни одну, даже самую черствую душу. На скамеечке, возле рубки, сидели и млели от всей этой картины обе юные колдуньи.
Влад удовлетворенно покачал головой и пошел обратно в рубку. Оставалось только ждать. Спать он не мог, носиться по палубе было чревато свободным полетом, поэтому конунг, не высидев в рубке и четверти часа, решил навестить своих проповедников. Надо было поговорить со стариками, перед тем как посылать их на верную смерть.
— Привет вам, люди Маниту, — поздоровался конунг, зайдя в узкую и длинную постройку. Пожилые люди там сидели, как в вагоне метро, друг напротив друга, весело болтая. Влад не ожидал увидеть здесь такую непринужденную обстановку. Он думал, здесь все сидят, сомкнув зубы, и ждут высадки, как последнего часа, а попал на творческий вечер тех "кому за 50". Звукоизоляция, с накинутым заклинанием "Полог тишины", была на высоте, и поэтому, открыв дверь, он оказался оглушен смехом.
— И тебе вечер добрый, Великий Конунг! — тепло поприветствовали гостя старички.
— Ну что, десантура, готовы зажечь сердца и нести слово истинной веры? — дал огня Влад.
— ДА!!! — заорал народ.
— Мы будем смелыми, мы клянемся говорить правду, делать свое дело честно и на полную катушку?!
— ДА!!
— И мы сделаем это! Я говорю — мы сделаем это, ибо следуем воле Маниту!
— Да!! Воля Маниту!! — заголосил народ.
Конунг поднял правую руку, призывая к тишине. И минут через пять тишина все же настала.
— Я расскажу вам про силу слова. Про силу образа правды. Про волю к свободе. Слушайте. Жила-была студия Дефа. Она делала спектакли про свободных людей. Про жизнь их и борьбу за свободу. И про их веру в Маниту. И главным актером был там Гойко Митич. И вот однажды приехали они в страну Лакота, где эльфы поработили людей, сделали их рабами. Несмотря на все запреты, они давали там спектакли и представления из своего репертуара. И вот во время выступления Гойко так вошел в образ, что сошел со сцены и убил главу клана эльфов. И народ, воины-лакота, поднялся и сверг эльфийское владычество. Тогда эльфы позвали соседей, свою гвардию и пятьдесят одного союзника. Против повстанцев бросили и боевых слонов, и драконов, а у них были только луки и копья. Они храбро сражались семьдесят дней, но всех восставших перебили. Остался только Гойко. Враги тогда окружили его, все вражеское войско встало вокруг…
Влад взял эффектную паузу. Аудитория не дышала. Все ждали продолжение.
— И тогда он вырвал себе сердце и поднял его над собой! — закричал Влад. — И сила правды, бившая лучами из вырванного сердца — выжгла все эльфийское войско! Герой пожертвовал собой, но Народ Лакоты стал свободным! Ваши посохи — это как сердце героя. Если придет трудный час — сделайте то, что должны сделать! Нет судьбы, есть герои и спасенный народ!
Влад штатно вышел из управляемой истерики, обвел рукой, насколько позволял коридор, сидящий на скамьях народ и спросил уже нормальным, вопрошающим тоном:
— Я могу верить вам? Не подведете меня, други мои? Не дрогнет ваша рука сделать что надо в трудный час?
— Верь нам, конунг!! И пусть на все воля Маниту, но мы не подведем! — заорал народ, затопав, захлопав и придя в полный экстаз.
— Живите свободными, братья и сестры! А выпадет умирать — умрите достойно! Да пребудет с вами Маниту, могучий и справедливый!
Конунг развернулся и вышел прочь, дверь отсекла от него неистовые звуки человеческого исступления фанатиков новой веры. Влад сделал все, что мог. Он дал такую накачку, после которой эти старики себя чувствовали шестнадцатилетними и были способны свернуть горы. Учитывая мощь "акрита", это так и было.
Влад, конечно, талантливо использовал историческую байку о самой изощренной, выполненной, согласно тексту легенды, в неподражаемой византийско-имперской манере, провокации КГБ во времена холодной войны, которая привела к восстанию индейцев в США в Вундед-Ни в 1973 году. Сплав с произведением Максима Горького о Данко придал этой истории такие твердость и сверхкачества, которые дают обычному железу добавки молибдена и марганца. И что бы уже ни случилось, если хоть один из этих стариков успеет рассказать историю о Гойко-Данко — а Влад был уверен на все 200 %, что успеют, и не единожды — ушастым эльфам придется туго.
Повысив себе настроение, Влад, чтобы убить время, решил предаться новой для него игре, которую изучал уже вторую неделю — эльфийским шахматам. Доска для игры имела очень необычный, треугольный вид. Уникальность этой игры была в том, что в эту игру могло играть и два человека и даже три. А если набирался квартет — то вообще в нее играть могло четверо. Фигурки символизировали основные расы — людей, эльфов, гномов и орков. Для каждой расы был свой базовый набор фигур, со своими характеристиками. Обычно, все играли так называемым стандартным набором, но был и вариант свободной игры, когда каждый нанимал себе войско сам. Так как у каждой фигуры была своя цена, можно было ограничить бюджет найма войска. Исходя из купленных фигур и планировалась стратегия. У каждого игрока была клетка "Столицы", уступив ее на два хода, он выходил из игры. Самым сильным был центральный игрок, но он был обречен при слаженной атаке всех трех боковых соперников по игре. При игре на троих центрального игрока не было, все занимали боковые позиции. Аналогично и при игре вдвоем.
Абсолютным чемпионом был, конечно, Мудрый Скарви. Ни Ингвар, ни Марина, ни сам Влад с этим гроссмейстером "эльфийских шахмат" ничего поделать просто не могли. Но судьба была к Скарви жестокой — его всегда ставили центральным игроком, а после "выпиливали" всем миром. И выжившие, если Скарви не ухитрялся всех перебить от обороны, уже делили победу в более спокойной обстановке.
Влад и в это раз решил развлечься, чтобы время прошло быстрее. Взял себе набор гномов и ухитрился слиться на. дцатом ходу, так как полностью был в думах о предстоящей операции. Скарви, конечно, вынесли с центра, победителем игры стала Марина, но конунг заработал несколько неодобрительных взглядов от напарников по игре и разочарованных от рулевых. Влад вернулся в свое кресло и закрыл глаза. Проигрыш не всколыхнул его душу всплеском ярости обиды, не перенаправил поток мыслей на решение проблемы, пусть и игровой, и не принес ожидаемого облегчения от бремени тяжести судеб. Сознание было словно заморожено ожиданием великого приключения и отчаянной авантюры, и поэтому он еле находил в себе силы ждать. Но Влад был сильной личностью и сумел ничем не выдать ожидания, буквально терзающего его душу на куски.
Нудно и долго, как прием у стоматолога, тянулись эти часы полета. Но все в этом мире, и плохое, и хорошее, имеет привычку кончаться. И побеждает часто просто более терпеливый. И Влад выиграл! Он дождался.
— Слева по борту — наша деревня, деревня кузнецов! — дал сигнал звонким шепотом впередсмотрящий. Молодая луна еле освящала огромный черный круглый провал в земле. На дне провала легко серебрилась вода. Прошел лунный месяц, прежде чем они снова вернулись на место битвы с элитными подразделениями эльфийской армии клана Зеленого Листа. Ни одного огонька не освещало эту местность. И люди, и эльфы навсегда покинули это проклятое место, ставшее кладбищем для трети эльфийского войска.
