снова посмотрела на него в зеркале.
– Почему вы не разглядываете себя? – спросил он, стараясь избавиться от мучительного напряжения.
– Мне не нужно себя разглядывать. – Она вздернула подбородок, словно принимая вызов Ксеркса. – Я солдат, а не светская дама.
– В светской жизни нет ничего плохого. И нет ничего плохого в том, чтобы надеть красивое платье и насладиться вечеринками.
– Я к этому не стремлюсь, – сказала она.
– Я понимаю. А к чему вы стремитесь?
– Защищать Аксиос.
Ее взгляд изменился, гнев сменился гордостью. Она выглядела как новобранец, горящий желанием отдать жизнь за свою страну. Какой патриотизм! Однажды Ксеркс испытывал такое же чувство, и оно едва не уничтожило его.
– Я понимаю. Значит, вы фанатик.
– Если желание служить своей стране в меру моих возможностей делает меня фанатиком, то да, я фанатик. – Она стояла с прямой спиной. – Лучше быть фанатиком, чем…
– …Эгоистом‑плейбоем, которого однажды выслали из страны за трусость? – подытожил он.
На ее подбородке дрогнула жилка, в глазах вспыхнули медные искорки. Она стала еще больше похожа на богиню Артемиду с натянутым луком в руке.
– Если хватит духу, – сказала она.
Воцарилась гробовая тишина.
Об изгнании Ксеркса никто не говорил. Ни генералы, ни армия, ни население Аксиоса. Ни пресса. Его отец заставил всех замолчать. Хотя слухи все равно ползли. О том, как Ксеркс провалил задание и ушел в самоволку. О том, как он по‑собачьи поджал хвост, пока расстреливали его подданных.
Его никогда не беспокоила правда, потому что он убедил себя, будто ему на все наплевать. Но теперь, глядя в прекрасные глаза этой женщины, он обнаружил, что ему не все равно. И он не понимал почему. Его брат знает правду. И его брат – единственный человек во всем мире, который дорог Ксерксу.
Какая разница, что эта женщина думает о нем? Почему ему так важно ее мнение? Она всего лишь телохранительница, слепо преданная своей стране. Ей надо быть осторожнее и не проявлять эмоций, иначе ею начнут манипулировать.
Внезапно ему стало интересно, какова она в постели.
Да, гораздо лучше думать о сексе, чем о собственном разрушении. Так проще, легче и намного приятнее.
Как она будет выглядеть обнаженной, лежа под ним? Засияют ли ее глаза с той же самоотдачей и гордостью? Будет ли она фанатичной любовницей?
Калиста покраснела, словно прочла его мысли.
– Простите, ваше высочество. Я не должна была этого говорить.
– Вы меня не одобряете, – сказал он, решив, что она не выйдет сухой из воды.
На ее лице промелькнуло еще больше эмоций.
– Меня это не касается…
– Не лгите мне.
Она поджала красивые губы.
– Ваше высочество…
– Я задал простой вопрос, рядовой, – произнес принц, растягивая слова. – Да или нет?
Калиста долго молчала, и он уже решил, что она ему не ответит. Но потом девушка с вызовом встретила его взгляд в зеркале.
– Да, я вас не одобряю, – бросила она ему вызов, как перчатку.
– Вы забываетесь, – тихо произнес он, испытывая предвкушение. Он любил драки и соперничество.
Калиста выше подняла голову:
– Вы хотели знать правду, ваше высочество. Какая разница, что я о вас думаю? Я всего лишь телохранительница.
Хороший вопрос. Возможно, ему хотелось разрушить ее идеализм, который был у него давным‑давно. Идеализм, из‑за которого Ксеркс хотел покончить с собой. Теперь‑то он понимает, что поступил правильно, не приняв яд.
– Это не имеет значения, – лениво протянул молодой человек и поднес руку к шпилькам, которые скручивали ее волосы в тугой пучок. – Вам не надо одобрять меня, чтобы умереть за меня.
Она застыла, когда он стал вынимать из ее волос шпильки, медленно и небрежно роняя их на пол. Девушка задышала чаще, венка у основания ее горла забилась быстрее.
Да, Ксеркс вызывал ее на бой. И он играл с огнем. Но ему всегда нравилась опасность.
– Я умерла бы за вас, ваше высочество. – В ее глазах светилась уверенность. – Такова моя цель.
– Неужели? – Принц вытащил последнюю шпильку из ее волос и бросил на пол. – Вы умерли бы за человека, которого не знаете и не цените?
– То, что я думаю о вас, не имеет значения. Я защищаю наследие королевского дома Николаидов.
«Она не сказала, что защищает конкретно тебя».
Эта мысль закралась в его мозг, как змея. Конечно, она имела в виду, что умрет за любого принца, а не конкретно за него. Важны только страна и трон.
Женившись, Ксеркс станет таким же холодным, жестким и жестоким, как его брат. Он не понимал, почему от этой мысли похолодело в груди. Ему было невдомек, отчего эта мысль спровоцировала у него такой ужас. Прошедшие десять лет его жизни он только и делал, что убеждал себя, будто ему наплевать на свои чувства.
В детстве Ксеркс мечтал быть Хранителем трона своего брата. Эта должность пустовала годами, так как у его отца не было братьев и сестер, а сам Ксеркс страстно хотел стать Хранителем. Но это было до того, как он узнал, какова королевская клетка и на какие жертвы ему придется пойти.
Теперь принц отлично это знает.
Она наблюдала за ним в зеркале, словно желая понять, о чем тот думает.
Ксеркс размотал ее пучок, и густые каштановые волосы с золотистыми и рыжеватыми прядками упали ей на плечи и спину. Ее волосы блестели и закручивались на концах. Он никогда не видел ничего прекраснее.
Ему не терпелось запустить в них пальцы, обернуть ее локоны вокруг своих запястий и положить их на свою грудь.
Калиста не издавала ни звука, не пыталась остановить его, а просто наблюдала за ним решительным взглядом.
Она смотрела на него не как на принца.
У Ксеркса перехватило дыхание, он слегка приуныл. Но ему должно быть все равно, как она на него смотрит: как на ущербного, сломленного человека, которым он когда‑то был, или как на угрюмого плейбоя, в которого превратился. Это не имеет значения. Так почему он злится? Почему чувствует себя уязвимым?
В любом случае Ксеркс всегда предпочитал атаковать и заставать врага врасплох.
– Какая вы послушная. – Он погрузил пальцы в ее шелковистые волосы, расчесывая их, чтобы они ниспадали ей на плечи. – Если вы готовы умереть за меня, не задавая вопросов, почему бы вам не выполнить и другой приказ? – Принц сжал пальцы в кулак и осторожно потянул ее за волосы. – Скажите мне, рядовой, вы подчинились бы, если бы я приказал вам расстегнуть молнию и обнажиться?
Глава 3
Сердце Калисты колотилось как отбойный молоток. Принц стоял у нее за
