– Но если я вам все скажу… – со слабой надеждой в голосе проговорил Тимофей, – это останется между нами?
– Естественно! – с фальшивым энтузиазмом ответил лейтенант. – Конфиденциальность – мое второе имя!
Тимофей тяжело вздохнул, услышав эту фразу, но выхода у него не было.
– Я следил не за женщиной, – произнес он решительно, будто бросился в ледяную воду.
– То есть как? – подозрительно осведомился лейтенант. – А за кем же тогда?
– За ее собачкой.
Сенсационное заявление частного детектива было встречено недоверчивым молчанием.
– Нет, я вам совершенно точно говорю! – торопливо заговорил Тимофей, которого неожиданно обидело такое недоверие. – Она поручила мне все выяснить об этой собачке… условия ее жизни, чем она питается, где бывает, с кем встречается. Установить все ее контакты, вкусы и пристрастия. Что она… то есть он, предпочитает из еды и, простите, одежды. Принимает ли какие-нибудь витамины или лекарства. Состояние здоровья… В общем, все, абсолютно все! Я сам немного удивился, но в моей практике чего только не бывало… клиент всегда прав, лишь бы он исправно платил!
«Лейтенант» и несостоявшаяся жертва насилия выразительно переглянулись. Тимофей окончательно убедился, что попался в элементарную ловушку, но, сказав «А», был вынужден сказать «Б» и затем называть по очереди все остальные буквы алфавита.
– Она… – проговорил «лейтенант», – ты сказал «она». Значит, заказчик – женщина?
– Да… – Тимофей понизил голос, – и мне… мне удалось даже выяснить, кто она такая…
– Это очень интересно! И кто же она?
– А вы меня отпустите? – с надеждой в голосе проскулил детектив.
– Как, отпустим его? – Лейтенант взглянул на свою соучастницу. – Вы не будете подавать на него в суд?
– Да нет, пожалуй, не буду, – подлая шатенка перестала всхлипывать и достала из сумочки пудреницу, – в конце концов, у меня ведь ничего не пропало… конечно, я перенесла тяжелый стресс, но так и быть…
– Маргарита Павловна Ашотова, жена владельца косметической фирмы «Марго» Аветика Ованесовича Ашотова…
– Живут же некоторые… – завистливо протянула шатенка, придирчиво разглядывая в зеркале свой носик, – косметическую фирму назвали ее именем! А тут бьешься, бьешься, как рыба об лед, а никто даже несчастную яхту моим именем не назовет!
Тимофей всхлипнул, прочувствовав всю глубину своего морального падения: выдать посторонним людям своего заказчика, человека, доверившего ему свои секреты! Кто он после этого?
Он на секунду от стыда прикрыл глаза… открыл их и удивленно огляделся: подозрительный лейтенант и его не менее подозрительная партнерша исчезли, как будто их и не бывало. А может, вся эта странная сцена действительно померещилась несчастному детективу? Может быть, всему виной те семь… нет, кажется, восемь коктейлей, которые он выпил в баре «Джон Сильвер»?
Тимофей со стоном поднялся на ноги и вошел в свой подъезд. Он решил, что гораздо полезнее для здоровья считать всю предыдущую сцену, начиная с героической попытки спасти жертву нападения и заканчивая позорным предательством интересов клиента, померещившейся.
Поэтому, когда на следующий день в офисе агентства «Гудвин» верная секретарша Василиса сообщила ему, что на проводе клиентка, Тимофей взял трубку, не испытывая никаких моральных мучений.
– Что вы можете мне сообщить? – поинтересовалась Маргарита Павловна голосом таким же ухоженным, как все остальные детали ее дорогостоящего организма.
– Отчет готов, – рапортовал детектив, – подробное изложение и комплект фотографий, все в одном экземпляре, как вы просили. Жду вас в любое удобное для вас время…
– Я не смогу приехать, – капризно ответила клиентка, – совершенно нет времени. Пришлите отчет и фотографии в гостиницу «Савой», оставьте у портье, скажите, что это от вас. Мне передадут.
– Как вам будет угодно! – подобострастным голосом ответил детектив. – Вот только как быть с гонораром?
После вчерашнего посещения «Джона Сильвера» этот вопрос мучительно волновал его.
– Не волнуйтесь, О. Рябчик! Я ознакомлюсь с отчетом, и если он меня удовлетворит – привезу вам остальные деньги.
Тимофей несколько огорчился: клиентка сказала «если удовлетворит», а вдруг она останется недовольна проделанной работой? Но в трубке уже звучали короткие гудки отбоя.
Он вызвал в кабинет Василису, протянул ей большой пакет из плотной желтоватой бумаги, который достал из верхнего ящика стола, и отправил секретаршу в гостиницу «Савой».
Василиса держалась надменно и недружелюбно, тем самым показывая, что не намерена забывать о задолженности по заработной плате, однако на прямой конфликт с начальником не шла и беспрекословно отправилась в местную командировку. Немаловажную роль при этом сыграл тот факт, что она решила заодно сделать кое-какие личные дела.
Тимофей тоскливо задумался о своих многочисленных долгах. Он выдвинул ящик стола, чтобы просмотреть самые неотложные счета и убедиться, что не в состоянии оплатить даже их. Перед его глазами оказался большой желтоватый пакет. Тимофей тупо уставился на этот пакет, затем открыл его.
Перед ним запестрели цветные фотографии маленькой собачки.
Вот жизнерадостный чихуа-хуа поднимает лапу на чей-то сверкающий «Мерседес». Вот он недвусмысленно пристает к симпатичной кокер-спаниельше. Вот он тащит за собой на туго натянутом поводке свою симпатичную хозяйку… Увидев эту женщину, Тимофей вспомнил вчерашний отвратительный инцидент, и на душе у него стало муторно.
Под толстой пачкой фотографий лежал отпечатанный на лазерном принтере отчет о результатах наблюдений… единственный экземпляр, как и требовала привередливая заказчица! Но что же тогда он отправил с Василисой в гостиницу «Савой»?
Тимофей растерянно уставился на фотографии наглого пса, и до него наконец дошло. Он перепутал конверты и послал Маргарите Павловне отчет по другому делу, которое было у него в работе…
Он схватил телефон и набрал номер мобильного Василисы, чтобы срочно вернуть секретаршу.
– Обслуживание абонента временно приостановлено, – произнес механический голос.
Тимофею послышалось в этом бесстрастном голосе неизъяснимое злорадство: он сам три месяца не платил Василисе зарплату, так что неудивительно, если девушке нечем заплатить за телефон…
Облом! Придется извиняться перед клиенткой, договариваться о новой встрече, забирать у нее чужой отчет… А ведь она – дама капризная, и как бы этот эпизод не лишил его оставшейся части гонорара…
От этих неприятных мыслей Тимофея отвлек требовательный звонок в дверь офиса.
В первый момент он подумал, что Василиса поняла ошибку и вернулась. Хотя как она могла понять, не заглядывая в конверт? И потом, Василиса не стала бы звонить – у нее свой ключ. Значит, это или потенциальный клиент, или очередная проверка…
Тимофей нажал кнопку, дистанционно открыв дверь.
Неизвестный посетитель пересек крошечную приемную и открыл дверь кабинета.
«Клиент!» – радостно подумал Тимофей. Действительно, посетитель не был похож ни на пожарного инспектора, ни на санитарного врача, ни на сотрудника налоговой инспекции. Он был хорошо, даже элегантно одет – черный кожаный плащ с узким меховым воротником, прекрасные итальянские ботинки ручной работы. Лицо с модной, художественно сохраненной щетиной… вот только глаза какие-то неприятные, мертвые, как у дохлой рыбы.
– Тимофей Рябчик – это вы? – низким, как будто простуженным голосом осведомился посетитель.
Тимофей кивнул. Почему-то у него неожиданно пропал голос.
– Частный детектив? – на всякий случай уточнил рыбоглазый.
Тимофей снова кивнул.
Он собрал в кулак свою волю, справился с предательски дрожащим голосом и осведомился:
– Я могу вам чем-то помочь?
– Можешь, очень даже можешь! – с какой-то странной, скучной улыбкой ответил посетитель.
Тимофей неожиданно почувствовал, что этот человек – вовсе не клиент, что он пришел сюда не для того, чтобы поручить детективу слежку за своей неверной женой или за подозрительным компаньоном, что он пришел с какими-то недобрыми намерениями…
Выдвинув ящик стола, Тимофей с облегчением увидел массивный черный пистолет, который он по случаю очень недорого купил у одного очень делового человека. Пистолет подействовал на частного детектива успокаивающе, внушил ему уверенность в своих силах.
Странный посетитель перехватил взгляд Тимофея и одним большим шагом пересек кабинет, угрожающе надвинувшись на растерянного детектива.
Тимофей вытащил пистолет из стола, сжал в руке холодную ребристую рукоятку и направил черное отверстие ствола на страшного посетителя. Он все еще не был уверен, что тот по-настоящему опасен, но на всякий случай твердым, как ему показалось, голосом произнес:
– Отойдите к двери!
Но посетитель не обратил внимания на это предупреждение. Он подошел еще ближе, наклонился над самым столом, как будто хотел что-то сказать Тимофею на ухо, и неожиданно набросил ему на шею петлю из тонкой стальной проволоки.
