— С руководителем — не получится, — вяло пожал плечами незнакомец.
— Почему?
— Он мертв…
— Это его труп там, в холле?
— Что? А, нет… — человек небрежно отмахнулся. — Это один из координаторов. Нечего было спать на посту…
Что-то сжалось внутри. Ник почувствовал, как покрывается холодным потом. Это не был страх чего-то конкретного — неведомых монстров, крови, изуродованных тел.
Это снова было предчувствие.
— Наверху знают, что у вас здесь творится? — глухо спросил Ник.
— Слушайте, если вы не врете про себя… — проговорил незнакомец. — Наверное, и впрямь не врете — ведь вы уже вполне могли меня убить… Давайте я вас сначала введу в курс дела, а уж потом вы сами решите…
— Было бы неплохо, — устало кивнул Ник.
5
Незнакомец, неуверенно косясь на незваного гостя, подобрал свою железную дубину. Ник не стал возражать. Вместо этого спросил:
— Имя-то у вас есть?
— Я Вилмер, биохимик.
— Выходит, мы коллеги?
— Выходит, что так… Идите за мной!
Вилмер быстро направился вперед. Он сразу как-то скрючился, пригнулся, пробираясь между разбросанными по холлу развороченными ящиками, массивными приборами на роликовых колесиках, явно прикаченных сюда из лабораторий. Под ногами хрустел мусор, обломки штукатурки.
— Так что все-таки здесь произошло? — озираясь, спросил Ник.
Вилмер не ответил.
— А куда мы идем?
— Ко мне, — отозвался биохимик. — Сейчас мы на нейтральной территории, тут нам могут помешать…
— Кто?
— А, всякие там… Коллеги. И не только они…
— Монстры? Я видел такую тварь в лаборатории…
— И лучше тебе больше таких не видеть, — с отвращением отозвался Вилмер. — Да и других — тоже…
Оставалось только молча следовать за старожилом этого странного места.
Преодолев холл, они достигли входа в один из шести расходящихся лучами коридоров — точно таких же, как и в первом зале. Здесь тоже имелся завал из разнокалиберного хлама, только еще более основательный, чем предыдущий. Не без труда перебравшись через него, Ник съехал на противоположную сторону. Вилмер напряженно смотрел в сторону холла сквозь своеобразную бойницу, образованную двумя лабораторными столами.
— Теперь поспокойнее будет, — пояснил он. — Этот коридор — моя территория. Сюда они не рискнут сунуться.
— А с чего кому-то сюда соваться? — поинтересовался Ник. — Да и чего вы вообще боитесь? Теперь-то вы можете мне рассказать?
— Теперь могу, — устало сказал Вилмер. — Пойдемте ко мне в бокс.
* * *
Стандартный жилой бокс Вилмера напоминал хомячью нору. Здесь всюду были свалены коробки, пакеты, бутылки. На кровати высилась целая гора каких-то упаковок. Грязными комьями валялась одежда и постельное белье. Ник осторожно присел на край одного из двух имевшихся здесь кресел. Биохимик рухнул в кресло напротив.
— Хотите пива? — предложил он.
Ник с сомнением поглядел на банку в его руках.
— Как хотите, а я трезвым говорить на эти темы не могу, — сказал Вилмер, пшикнув ключом от банки.
— Давайте, — Ник протянул руку.
Все-таки стресс следовало как-то компенсировать.
Хозяин бокса отхлебнул из банки, огляделся, остановил взгляд на госте.
— Да, говорить об этом непросто, — сказал он. — Вы в курсе, что мы здесь заперты?
— Ну, общем-то, да, — пожал плечами Ник. — Мне так и пояснили: испытательный срок…
— Испытательный срок! — хохотнул Вилмер. — Ну-ну! Боюсь, этот испытательный срок затянется надолго.
— Что вы имеете в виду?
Вилмер жадно вылил в глотку содержимое банки, смял и бросил ее на пол — в кучу таких же смятых жестянок. После чего быстро открыл новую.
— Я думаю, что нас не выпустят отсюда, — со странной улыбкой сказал он. — Никогда.
— Как это — не выпустят? — обмер Ник.
— А вот так. По крайней мере, за последние полгода выйти не удалось никому. Вы читали «Графа Монте-Кристо»? Помните, там был такой замок Иф…
Вилмер пьяно захихикал.
Это было как холодный душ. У Ника поплыло перед глазами. В сознании рушилась четкая, отработанная система строения мира.
Ведь это — всего-навсего корпорация. Огромная организация, созданная для извлечения прибыли, при чем здесь старинная тюрьма из полузабытой книги?
— Я вас не вполне понимаю…
— А никто этого не понимает. Разве что Берни — у него есть своя теория…
— Кто такой Берни?
— Физиолог. Завлабораторией синтеза. Бывший, разумеется…
— И что это за теория?
— Это вы лучше у него спросите. Если получится. А я вам скажу одно: главное здесь — не сдохнуть. А все теории — чушь!
Он снова отпил из банки. Ник последовал его примеру. Все это нужно было как-то переварить.
— Дело в этих тварях? — Ник кивнул в сторону, где, по его мнению, располагалась та, самая первая лаборатория.
— Твари? Ну да, твари… Нет, твари здесь совсем ни при чем! Ну, не то чтобы совсем ни при чем — просто они появились позже… Черт, лучше б они повылазили сразу — тогда бы хоть что-то встало на свои места!
Ник ничего не понял из этой тирады и приготовился слушать.
— Короче, все началось, когда пришло время сменяться, — продолжил биохимик, которого здорово повело с этих двух банок. — Вы же знаете, исследования ведутся в основном машинами, от нас требуется лишь коррекция, анализ результатов, постановка новых вводных…
— Не читайте мне лекции, я не студент!
— Да, да, это я чтобы вы поняли: у меня, Берни и Денвера кончилась вахта. Самое время подняться наверх, подышать свежим воздухом, погреться под солнышком и все такое. И тут оказывается — система нас не выпускает. Нет, мать его, доступа!
Вилмер злобно сжал банку. Из отверстия выплеснулась жирная пенная жижа.
— Сначала думали — ошибка, — прохрипел он. — Запросили руководство — а кукиш! Система не отвечает! Связи нет!
— Вы пытались что-нибудь сделать?
— А то как же, пытались! Координатор сутками потрошил компьютеры. Все побросали работу — пытались связь наладить. Думали, что действительно какая-то ошибка…
Биохимик фыркнул и мерзко захихикал:
— Как же, ошибка! Вначале мы думали, что наверху быстренько разберутся — и спустят к нам бригаду. Ну, там, ремонтников каких-нибудь, программистов, спасателей, наконец. Лично мне было плевать на все эти неполадки — мне просто хотелось в отпуск. Но никто не спустился.
Вилмер замолчал и некоторое время сидел, уставившись в стену остекленевшим взглядом. Эта пауза казалась бесконечной, но наконец биохимик нарушил молчание:
— Да, никто не спустился и не вышел на связь. «Андромеда» вообще — слишком сложная система. В этом муравейнике всегда что-то ломается и выходит из строя — за всем не уследишь. Можно было предполагать сбои, ошибки, да черт его знает что еще. Если бы не Палмер.
— Кто такой Палмер?
— Руководитель проекта, шеф сектора, а заодно — наблюдатель от руководства. Этот определенно что-то знал. Или догадывался. Потому как, едва все началось — он стал сам не свой. Ушел в себя, стал какой-то рассеянный. Перестал с нами разговаривать, замкнулся. Он определенно чего-то боялся. И уж точно, он был просто уверен, что мы все здесь обречены.
— Обречены? — повторил Ник.
— Именно! Он как-то раз даже так и сказал, когда к нему пришли за распоряжениями — продолжать, мол, работы или как? А он так рассеянно и отвечает: да бросьте, мол, о чем вы? Все здесь обреченные, не стоит и рыпаться. А через месяц его нашли мертвым в лаборатории синтеза.
— Как он умер?
— Самоубийство. Нашли рядом, на полу, шприц с мощным транквилизатором. Он ввел себе стократную дозу, чтобы наверняка, как я полагаю…
— Странно… Всего месяц прошел.
— Куда уж страннее. Ну а потом все пошло кувырком. Отсутствие начальства, эта нелепая смерть, безнадега… Да вы и сами скоро все поймете… К тому же народ, что ни говори, у нас здесь подобрался разный. Ведь нас не готовили к такому повороту. Вот у некоторых планку-то и сорвало…
— Все-таки я не пойму сути конфликта.
— А никто не поймет. Это все равно что поместить пауков в банку. Они вроде бы должны помогать друг другу, чтобы вместе выбраться из такой передряги. А вместо этого — попросту жрут друг дружку. Сначала возник вопрос — кто же теперь будет главным, после Палмера? Претендовали координатор, Стиг и администратор, Лоуренс. Но тут пасть раззявил Томас, охранник из ВБ. Ситуация, мол, изменилась, и теперь ему, мол, плевать на всяких там координаторов и администраторов! Главным, мол, будет он.
— Охранник? С какой это стати?
— Вот и мы поинтересовались в том же духе. А он и отвечает: с такой, мол, что отовсюду лезут мутанты, которых вы, умники, и породили, я из ВБ и у меня пушка!
