Впервые за долгий разговор, вернее монолог отца, лишь изредка прерываемый возгласами Андрея, она посмотрела на своего нового знакомого и усмехнулась. Никто не знал, что вызвало эту мелькнувшую на губах улыбку. Широков заметил, что через мгновение от нее не осталось и следа. Вера отключилась от монотонного повествования, погрузившись в собственные воспоминания. Ей было интересно услышать от отца его версию и комментарии к происшедшему, но ведь никто, кроме нее самой, не мог до конца разобраться в этом. Просто в один холодный осенний вечер она поняла, что больше не хочет бороться с обстоятельствами. Жизнь ополчилась против нее, беспрерывно подставляя подножки. После одной из них Вера не чувствовала в себе сил подняться.
Сначала ушла мама. Вера, как в бреду, слушала несвязный рассказ отца о том, что теперь они остались вдвоем. Мама бросила их, уехав из города в неизвестном направлении. По словам отца, она оставила записку, в которой все объясняла, но отец категорически отказывался показать ее дочери. Вера напрасно плакала, просила не скрывать от нее ничего. С этого дня ей больше ничего не было известно о том, как сложилась судьба ее матери. Словно и не было никогда женщины, когда-то любившей отца Веры, родившей от него желанного ребенка. Вера всегда чувствовала, что она — центр Вселенной, мир вращается вокруг нее. Мама часто говорила ей об этом, каждый раз находя новые слова. И Вера уверовала в это, как и во все, что произносилось мамой. Она имела особое влияние на девочку. Ее слова воспринимались как нечто, не требующее доказательств. И без поддержки матери Вера чувствовала, что лишилась опоры, будто внутри нее сломался стержень, основа всего. Больше не было милых сердцу мелочей, от которых становится так уютно, спокойно: сказок на ночь, прикосновений мягкой теплой ладони, запаха выпечки по выходным. Отец как мог осваивал новую для себя роль, понимая, что никогда не сможет заменить Вере мать. Девочка тяжело переживала предательство самого близкого человека. Кризис пришелся на возраст подросткового становления, когда любая мелочь может вызвать неадекватную реакцию, а уж такое… Во снах Вера слышала голос матери, она не спутала бы его ни с чьим. Со временем черты лица когда-то дорогого человека стерлись из памяти, а вот голос — Вера просыпалась, вытирала мокрые щеки и, всхлипывая, пыталась снова уснуть. Кошмары, в которых девочка пыталась рассмотреть лицо матери, казалось, никогда не оставят ее в покое. После них Вера была молчаливее обычного, ходила не поднимая глаз, словно находясь в каком-то оцепенении. Отец старался быть деликатным и внимательным, ощущая порой, что у него ничего не получается… Но Никоновы смогли пережить трудный период. Отношения между отцом и дочерью стали более теплыми. Это была дружба, любовь, доверие и обоюдная забота.
Прошло четыре года. Жизнь день за днем перелистывала страницу за страницей, заполняя белые листы горечью и радостью, надеждой и разочарованием. Порой страницы были полупустыми, на них хозяйничали многоточия и вопросительные знаки, но особо удачными оказывались те, что были заполнены событиями. Но одно из них было написано для Веры на черной странице: отец объявил дочери, что в их доме может появиться другая женщина. Он так долго готовился к этому разговору, несколько раз проигрывая перед зеркалом свой монолог. Кажется, предугадал каждое ответное слово, подготовился к самой неожиданной реакции. Но голубые глаза дочери испепеляли его, и каждое слово давалось ему с невероятным трудом. Холодный свет ее почти прозрачных голубых глаз сбивал его с мысли. Он долго говорил о том, что маму она, конечно, не заменит, но заботиться о них будет обязательно. Он обещал, что никто ни о чем не будет жалеть. И тогда Вера решила, что другая женщина появится в их семье только через ее труп! Это не было желанием сохранить память о матери, не было осуждением желания отца. Вера решила проверить, так ли он любит ее, как говорит. Поэтому, не долго думая, она поставила условие: или она, или новая хозяйка! Отец не думал, насколько серьезно заявление его семнадцатилетней дочери. Он надеялся, что она смирится, но ошибся. Однажды, когда он осмелел и пригласил женщину в дом, чтобы та познакомилась с его дочерью, Вера открыла балкон, стала на перила и, балансируя, спросила у отца, кого он выбирает? Едва владея собой, он, конечно, ответил, что ее. С того дня он больше ни разу не заводил разговор о том, что в их доме может появиться другая женщина. Вера торжествовала победу, не отдавая себе отчета в том, какой ценой одержала ее. Внешне у них было все в порядке: понимание, нормальная атмосфера, ничего не изменилось. Очередная страница прочитана, перелистана. Вера не думала углубляться в последствия своего жестокого поступка.
Вскоре она сама оказалась в ситуации той самой женщины, которую она в свое время не захотела принять. На этот раз Вера влюбилась без памяти в своего однокурсника. Они учились на одном потоке кулинарного техникума и проводили вместе практически все время. После учебы долгие прогулки по знакомым улочкам города, который оба знали досконально. Сколько лет в нем ничего не менялось, но теперь Вере казалось, что он расцвел, похорошел. Она видела только хорошее, светлое, удивляясь и радуясь этому. Объяснение простое — она была влюблена, к тому же Антон отвечал ей взаимностью и однажды пригласил домой, чтобы познакомить со своей матерью. Он предупредил, что отец в очередной длительной командировке, а мама очень любит его и может быть предвзятой. Она давно хочет познакомиться с девушкой, о которой так много и хорошо говорит ее сын, чтобы развеять все сомнения. Антон пытался подготовить Веру к тому, что прием окажется не самым теплым. Но никакая подготовка не походила на то, что произошло, когда Вера несмело перешагнула порог отчего дома любимого.
Она сразу попала в другой мир. Такое она видела только в фильмах, да и то по черно-белому телевизору. Антон никогда не подчеркивал того, что его семья жила широко, в достатке, даже в роскоши. Вера растерялась, увидев везде ковровые дорожки, картины на стенах, огромный рояль в гостиной, множество благоухающих цветов в огромных напольных вазах. Одна комната Антона стоила того, чтобы разглядывать ее обстановку не несколько минут. Изумленно глядя на подзорную трубу, стоящую у открытого окна, Вера слушала восторженные планы Антона о том, как он будет работать в обсерватории, как откроет новую звезду или созвездие.
— Хочешь, я назову его в твою честь? — глаза его азартно блестели, горячие сухие руки сжимали похолодевшие пальцы Веры. — Хочешь?
— Хочу? Еще бы!
Вопросительно глядя на Антона, она не понимала, что он делает в стенах кулинарного техникума? Кажется, возможности его семьи предполагали более основательный выбор. И мечты его были не о работе на кухне какого-нибудь местного ресторанчика. Теперь Вере стали ясны его слова о том, что все и всегда он решает сам. Она вспоминала его не совсем понятные рассуждения о поиске своего пути, необходимых ошибках. Она едва успела перевести дух от созерцания обрушившегося на нее великолепия, когда на пороге появилась высокая, строгого вида женщина в белоснежной блузке и узкой черной юбке. На ногах у нее были сверкающие лаковые шпильки, о таких Вера всегда мечтала. И то, что мать Антона была одета так празднично, подчеркивало важность момента. Лицо ее ничего не выражало, но волнение выдавало то, что она все время поправляла безукоризненно уложенные волосы. Эта женщина словно сошла с обложек журналов, которые девчонки изредка просматривали.
