Вместе с тем, реально было освоено и хорошо изучено лишь северное полушарие. Причина проста — здесь лежали материк и три десятка крупных островов, вроде земной Гренландии или Мадагаскара. Собственно, они-то и служили основными туристическими центрами, здесь же было сосредоточено и большинство населения. Промысловики тоже не горели желанием ходить слишком далеко от крупных портов, благо пока ресурсов хватало, с учетом рациональной организации лова. К тому же северные моря были лучше приспособлены для судоходства.
Южное же полушарие осталось неосвоенным и представляло собой хаотичную мешанину архипелагов, разбросанных по мелкому морю. Счет островкам здесь шел даже не на десятки, а сотни тысяч. Некоторые ученые (на этой фразе Викентий слегка поморщился — дескать, географы, что с них взять, то ли дело биологи!) высказывают предположение, что некогда здесь лежал обширный материк, который по каким-то причинам относительно недавно — несколько сот тысяч лет назад — погрузился под воду. Экзотики в виде милых островков карибского типа хватало и в северном полушарии, поэтому владельцы увеселительных заведений сюда не стремились. Собственно, понять их легко — кому нужны лишние транспортные расходы? Так что эта часть планеты сохранилась в первозданном виде. Составить карты или хотя бы провести подробную аэрофотосъемку было некому, все, что имелось на данный момент — спутниковые фотографии с более-менее внятной разбивкой на квадраты с отмеченными на них относительно крупными островами. Все остальное пространство представляло собой «терра инкогнито», то есть обширнейшее поле деятельности для нас с Петровичем. Вдвоем с таким объемом работы мы не справимся и за сто лет, но от нас этого и не требовалось — местные зоологи намеревались всего лишь получить хотя бы минимальное представление об островной фауне, так что будем исследовать острова выборочно, по одним лишь ученым понятной системе.
Жить и работать ближайший год (это минимум) нам предстояло на острове Флоранс — райском уголке, расположенном очень удачно: в тропическом поясе, но достаточно далеко от экватора. Поэтому с ежедневными ливнями и сумерками в девятнадцать ноль-ноль по местному времени (сутки здесь чуть длиннее стандартных) персоналу сталкиваться не приходилось. Викентий клятвенно нас заверил, что нам непременно понравится, и на том вводную лекцию завершил.
Между тем юркий глайдер унес нас довольно далеко от столицы, и по пути мне удалось полюбоваться на те самые фермы — с высоты они больше всего походили на шахматные доски из-за чередующихся засеянных и паровых полей. Потом как-то незаметно появились обширные огороженные участки с роскошными виллами — частные владения, как объяснил наш всезнающий гид, а затем мы добрались и до побережья — бесконечной полосы пляжей, застроенных кемпингами, бунгало, мотелями и огромными белоснежными красавцами-отелями, больше похожими на выброшенные на берег океанские лайнеры. Вся эта красота служила наглядным примером, что к туризму тут относятся всерьез — жилье и развлечения на любой вкус, даже самый капризный клиент мог отыскать нечто для себя подходящее.
Побережье Астерии скрылось за горизонтом, но мы ни разу не упускали сушу из виду — острова, островки, песчаные косы и просто рифы тянулись на сотни километров от берега. И если местные считают это море более-менее подходящим для навигации и лова, то что же тогда творится в южном полушарии? Страшно представить. Хорошо, что у нас воздушный транспорт. С другой стороны, при этаком рельефе штормам тут разгуляться негде, цунами и торнадо должны отсутствовать как класс, не говоря уж о блуждающих волнах-убийцах. Все-таки райский уголок, что ни говори. И климат приятный — влажность довольно высокая, всегда дует свежий морской ветерок, так что даже в самое пекло можно себя чувствовать вполне комфортно.
Примерно через час мы добрались до порядочных размеров гористого острова, и Викентий начал потихоньку сбрасывать высоту, по широкой дуге обходя высившийся на северном побережье скальный массив.
— Остров Гуантанамо, — пояснил коллега, сосредоточенно орудуя джойстиком. — Здесь авиабаза федеральная, обслуживает все научные и военные объекты южного полушария. Местные власти к ней отношения не имеют, да оно и к лучшему.
— А название кто придумал?
— Да бог его знает… А что?
— Странный юмор у человека, — хмыкнул я, но развивать тему не стал. — А на фига нам авиабаза?
— Как на фига? — удивился Викентий. — Ты что, думал, что до самого Флоранс на глайдере полетим? Это ж еще пять тыщ кэмэ, к ночи в лучшем случае доберемся. Мы сейчас на катер пересядем рейсовый, как раз успеваем. Даже ждать не придется.
— Ой, а мы вещи перегрузить успеем? — забеспокоилась Галя.
— Успеем, мне местные ребята обычно помогают. За толику малую, — хитро прищурился коллега. — Они ж военные, их особо с базы не отпускают. Вот я и им заодно кое-что привожу.
Вот гусь, и тут устроился! Впрочем, молодец Викентий, надо с ним дружбу и дальше водить, не помешают его связи. Работа работой, но и о развлечениях заранее нужно побеспокоиться.
За горами открылась равнинная часть острова — аккуратно расчищенная, с нашлепками стартовых площадок, кучками зданий и заборами из колючей проволоки. В нескольких местах я заметил автоматические установки ПВО, чуть дальше, у пальмовой рощицы ярко выраженного фиолетового оттенка — по крайней мере, издали — высилось что-то, напоминающее ангары для атмосферной техники. Не удивлюсь, если здесь и капониры с истребителями отыщутся. А что местные обитатели могут челноки с космических кораблей принимать, да и суденышки типа эксплорер-ботов — это к гадалке не ходи. Серьезно устроились военные, с выдумкой и старанием.
Викентия вызвал диспетчер, и он отвлекся на переговоры, в которые я даже не пытался вникать. Впрочем, беседа заняла не больше минуты, и коллега ловко приземлил глайдер на одной из стартовых площадок рядом с тяжелым универсальным катером — махиной метров пятнадцати длиной, стреловидной формы. На таком при нужде и на орбиту можно выйти, правда, ненадолго. Хотя, вряд ли он использовался в подобных целях — буквально на соседней площадке торчала свечка малотоннажного каботажника, на котором запросто можно было облететь всю систему, включая пылевой диск и внешние планеты-гиганты, которые оттягивали на себя львиную долю космического мусора, иначе на Нереиде невозможно было бы жить из-за бесконечных метеоритных бомбардировок.
Здесь нас уже ждали. Едва мы выбрались из салона, как в борту катера распахнулся люк, из которого выпрыгнули двое из ларца, одинаковых с лица — в буквальном смысле слова.
— Здорово, пацаны! — поприветствовал парней обрадованный Викентий. — Принимай товар.
Близнецы — ничем иным объяснить столь поразительное сходство было нельзя — без лишних слов принялись методично освобождать багажник глайдера. Мы с Галей с некоторым трудом сориентировались в завале в кабине и начали потихоньку распределять багаж, в благодарность припахав Викентия. Тот возражать не стал, хотя и проводил завистливым взглядом Петровича, обрадованно рысившего за близнецами. Судя по озадаченным образам, которыми он принялся меня бомбардировать, с подобным зрелищем сталкиваться ему ранее не приходилось. Поняв, что питомец не отцепится, я потребовал объяснений у старшего товарища.
— Это Паша с Лешей, они монозиготные близнецы-двойняшки, — с пыхтением начал тот сыпать банальностями, усугубленными профессиональной деформацией. — Работают на базе, техники-наладчики. Ну и периодически экспедиторы, сопровождают катер в рейсах. Паша еще и пилот, а Леша штурман. Очень удобно. На самом деле они прекрасные парни, приветливые и компанейские, просто сейчас стесняются.
Ага, вижу. Рослые, белобрысые, косая сажень в плечах — богатыри! Им бы еще лица попроще, и хотя бы подобия улыбок — цены бы не было. А так они больше на беглых зеков похожи, особенно в этих комбезах веселого оранжевого цвета. Правда, на нагрудных карманах у них эмблема базы красуется — «Genesis-3000» на фоне планеты. Подозреваю, что и у катера на «спине» такая же найдется. Викентий как раздолбай ходит — легкие брючки, сандалии, рубашка-гавайка — а эти ребята дисциплину блюдут, равно как и форму одежды. Ученая братия на такие вещи внимание обращать не склонна. Сразу видно, технари, к тому же наверняка в армии служили — по возрасту как раз подходят.
В восемь рук и четыре лапы работа спорилась — Галя, как истинная леди, позволила мужчинам освободить ее от физических нагрузок и благородно молчала, за что ей честь и хвала. А вот Петрович старался изо всех сил — бестолково путался у всех под ногами, причем настолько хаотично, что предугадать следующий его маневр не смог бы даже артиллерийский «мозг», запросто справляющийся с множественными высокоскоростными целями. Минут через пять весь сегодняшний «улов» перекочевал в объемный багажный отсек катера, а мы устроились в креслах — куда более комфортабельных, чем «гнездо» из шмоток в глайдере. Впрочем, Галя с Викентием этого не оценили. Один из двойняшек, если верить бейджику штурман Леша, заглянул к нам в отсек, убедился, что мы пристегнуты и танцевать кан-кан на столе не собираемся, буркнул что-то под нос и скрылся в пилотской кабине. Люк за его спиной с легким шелестом сел в пазы переборки, и мы оказались предоставлены сами себе.
