Свет еле-еле пробивался сквозь мрачные кроны. Я медленно пошла сквозь темные силуэты деревьев. Одной стало немного жутко и даже страшно. В лесу было гораздо холоднее, чем на поляне и я тело покрылось мурашками. Жалко, что я не нашла Тэда, с ним идти было бы не так страшно, как одной. Интересно, он пошел?
— Цветок.… Как он выглядит? — зачем-то спросила я вслух. Когда слушала организатора, почему-то не уловила описание того, что надо найти.
В темноте я наступила в лужу и промочила ногу. Пару раз выругалась. Запнулась за какую-то корягу и упала на колени, испачкав их в земле. Хотела бы вернуться назад на поляну, но без музыки не найду дорогу назад. Я брела в темноте все дальше и дальше.
— Как, черт возьми, в темноте найти этот цветок?! — крикнула я в раздражении.
Зачем он нужен вообще? Я заблудилась!
Села на ближайшее поваленное дерево, поросшее мягким мхом, и уткнулась в ладони. Все веселье, наполнявшее меня, вышло, исчезло, словно это была иллюзия. Осталось только раздражение. Отгонять плохие мысли у меня не получалось, они накатывались новыми волнами. Если буду кричать, все равно никто не придет, кругом полная тишина. Надеюсь, тут нет диких зверей. Волков или медведей…?
Поднявшись, я пнула дерево, будто оно было во всем виновато, и случайно увидела вдали красный огонек. Он был едва заметен среди деревьев далеко впереди. Не раздумывая, я побежала на свет. Может это костер, и я выйду назад на поляну? Без разницы что это или кто это, главное быть не одной. Я падала, спотыкалась, но все равно бежала к этому огоньку. Он становился все ближе и манил.
Последний рывок, и я выбежала на крохотную полянку среди леса. Кругом росли одни папоротники, а в середине сиял необычайно красивый цветок. Лепестки его были алые как кровь, а посередине сияла жемчужина цвета раскалённого железа. Он освещал ближайшие к нему растения.
Медленно, словно боясь спугнуть, я подошла к цветку.
— Мне кажется, я нашла то, что искала, — выдохнула я, осматривая его.
Свет, исходивший от цента, переливался, словно пламя костра. Поднеся руку к лепестку, чтобы его потрогать, я ощутила сильный жар обжёгший палец. Одернув, я увидела красный, круглый ожег на пальце и капельку крови, но боли не почувствовала. Осторожно, что еще раз не обжечься об лепестки, я зажала стебель руками и сорвала цветок. В мгновение ока лес переменился. Деревья угрожающе закачались, среди стволов мелькали тени и слышались шепотки. Нужно срочно возвращаться назад. Я прижала руку с цветком ближе и ощутила тепло.
Что-то холодное упало мне на плечо и, вскрикнув, я резко обернулась. Сзади меня стояло тонкое существо, покрытое мхом и грязью. Нечеловеческое лицо, полностью состоящее из веток и земли. Если бы я могла его точно описать, то назвала бы это существо живым деревом. Светящиеся точки глаза, смотрели не моргая, дыхание пахло гнилой травой и грибами.
Кажется, я перестала дышать.
— Как ты его нашла? — прорычало оно. Резко вытянув ветвистую руку, существо схватило меня за горло. — Кто такая?
— Не знаю, — шепотом ответила я.
Не понимая, что это происходит на самом деле, я пыталась вырваться, но ветвистые пальцы не желали отпускать. Воздуха в легких не хватало, и я начинала задыхаться.
— Кто ты такая, отвратительная смертная? Почему ты смогла найти наш цветок? — снова зарычало существо.
— Не знаю, — больше я ничего не могла ответить. Судорожно извиваясь, но не выпуская из рук цветок, я пыталась освободиться. Сзади и сбоку я слышала чье-то шипение, что-то булькало и жужжало, а может быть это кровь ударила в голову. Меня сковал страх, я и судорожно стала пытаться ослабить хватку. Но мои сопротивления словно не ощущались этим существом.
Тут я разжала пальцы и растение упало на землю вызвал большой столп иск, словно в огонь подлили масло. От неожиданности дерево отпустило меня и закрылось руками. Больно упав на корень задним местом, я согнулась пополам и стараясь скорее надышаться воздухом отпрянула в сторону, подальше от огня. Цветок и правда загорелся. Теперь нас со страшным чудовищем разделял огонь. Нужно бежать, пока оно меня не убило. Но ноги от страха стали ватные и не желали слушаться. Кое-как я заковыляла в сторону, споткнулась о корни и упала, мне оставалось только ползти. Внутри я понимала, что это скорее всего конец и сейчас меня убьют, но сдаваться не собиралась. Существо обогнуло огонь и зашагало ко мне.
— Отстань от меня! — закричала я в отчаянии. — Твой цветок больше не у меня!
Рукой нащупала палку и замахнулась ей, стараясь защититься. Но только что может сделать палка, против такой громадины. Удар не получился. Одним взмахом своей ручищи он выбил импровизированное оружие. В тот момент, когда оно снова нависло надо мной, готовое задушить, или чего похуже, послышался громкий звук ломающихся веток и голова существа упала прямо на мой живот и скатилась в сторону. На меня закапала… кровь? Тело мгновение осталось стоять, а потом завалилось в сторону. Закричать не получилось, накатил огромный ком тошноты и склонившись в другой сторону меня вывернуло.
Сзади, стоя спиной к огню, расползающемуся кругом, кто-то стоял. В левой руке блестел меч, вытянутый в сторону после взмаха. Сложно оценить внешность, когда видно только силуэт. На голову накинут капюшон, почти скрывающий лицо. Это явно был человек, а не страшное чудовище. В отблесках горящего цветка я почти видела его нормально лицо.
— Цела? — прозвучал обычный мужской человеческий голос. Он быстрым движением взмахнул мечом и спрятал в ножны.
Горло еще не отошло от тошноты и сильной хватки существа, и я смогла только кинуть. С трудом поднялась и посмотрела на тело. Оно стало расползаться в стороны, сливаться с лесом, словно состояло из мелких побегов. Неужели все это происходит со мной? Я спешно отодвинулась в сторону не отрывая взгляд от движущихся ветвей.
— Кем бы ты не была, уходи из леса и не возвращайся больше, — человек подошел к полыхающему цветку и поднял его. Огонь мгновенно исчез и снова стало темно, цветок больше не светился.
— Как… как это? — сумела выдавить из себя, оборачиваясь к незнакомцу.
Он обернулся, но я уже не видела его лицо.
— А тебе очень хочется снова сделать шаг в могилу?
Вероятно, он понял мой вопрос не так. Я отрицательно покачала головой. Сюда я точно больше не вернусь!
— Что это было?
— Низший. Спригган, если это что-то изменит, — голос звучал ровно и холодно, словно несколько минут назад он никого не убил.
— Я никогда не видела
