— Это все Кашка! — возмущенно зашептала она, убедившись, что Шрам и котята не могут услышать их разговор. — Я целое утро уговаривала ее начать учиться боевым приемам, да все попусту! Она просто не хочет, и все тут. «Ой, да зачем мне! Вы с Огнезвездом такие сильные, такие умные, вы сумеете меня защитить!» — Песчаная Буря раздраженно фыркнула и царапнула когтями по камню. — Небесное племя ей нужно только для безопасности. Она нисколько не интересуется Воинским законом и не собирается ничего делать для других! Впервые вижу такую бессовестную кошку.
— Ты слишком строга к ней, — покачал головой Огнезвезд. — Каждая мать прежде всего думает о здоровье и безопасности своих котят. Не требуй от нее невозможного. Ты забываешь, что она несколько лун в одиночку заботилась о себе и своих детях, неудивительно, что сейчас ей хочется лишь покоя. Дай ей отдохнуть.
— Все равно, могла хотя бы попробовать, — буркнула Песчаная Буря. Она посмотрела на дно ущелья, где Кашка грелась на солнышке у воды, а котята возились рядом с ней на песочке. Огнезвезд увидел, как глаза подруги просветлели. — Зато малыши у нее просто загляденье. Ничего не боятся, веселые, а какие подвижные! Представляешь, сегодня, когда я безуспешно пыталась обучить Кашку приемам защиты, они повторяли каждое мое движение! Не удивлюсь, если к следующему полнолунию они будут уметь больше, чем их мамаша!
Огнезвезд прижался щекой к ее щеке и заурчал.
— Так оно и будет. Лучшей наставницы и пожелать нельзя!
Песчаная Буря искоса посмотрела на него и тоже замурлыкала.
— Ладно, пойдем к реке, — оттаяв, сказала она. — Мне не терпится остудить лапы!
У Огнезвезда тоже горели лапы от беготни по камням, поэтому он с радостью поспешил за подругой вниз по сухой, скалистой тропинке, с тоской думая о прохладной сырой земле родного леса. Даже в нескольких лисьих прыжках вверх по течению отчетливо слышался оглушительный писк котят, игравших возле кустов папоротника.
— Вообще-то, они очень скоро могли бы стать оруженосцами, — заметил Огнезвезд, с наслаждением погружая лапу в холодную воду. — Вот только наставников для них нет.
— Надо расспросить Кашку со Шрамом, вдруг они знают каких-нибудь других котов, — озабоченно вздохнула Песчаная Буря.
Словно в ответ на эти слова сверху раздался оглушительный визг Вишенки и Бориса.
— Огнезвезд! Огнезвезд!
Огнезвезд стремительно обернулся, но тут же расправил шерсть, увидев, что оба котенка со всех лап скачут ему навстречу. Судя по их радостным мордам, беды ждать не приходилось. Огнезвезд с невольной завистью смотрел на то, с каким врожденным изяществом Вишенка и Борис несутся прямо по острым камням, которые им с Песчаной Бурей приходилось так тщательно обходить стороной.
— А что мы придумали! — вопила Вишенка, первой подбегая к Огнезвезду.
— Это я придумал! — возмутился Борис, пытаясь оттолкнуть ее от Огнезвезда.
Вишенка пихнула брата в бок, но коренастый Борис увернулся и стукнул ее лапой по уху. Вишенка обиженно взвыла и бросилась на него, так что вскоре оба котенка с визгом покатались по земле.
— Когда закончите, — холодно заметила Песчаная Буря, — не забудьте рассказать нам, что же вы такое придумали.
Котята мгновенно прекратили возню, поднялись с земли и смущенно переглянулись.
— Наверное, настоящие оруженосцы никогда так не делают, — виновато прошептала Вишенка.
«Настоящие оруженосцы только этим и занимаются!» — усмехнулся про себя Огнезвезд, но счел за благо промолчать.
— Надо созвать большое собрание, — деловито сообщил Борис. — Собрать всех окрестных котов и рассказать им про Небесное племя. Тогда те, кто захочет, смогут поселиться в ущелье!
— Но мы никого здесь не знаем, — возразил Огнезвезд. — Как же мы сможем собрать котов?
— Подожди, не торопись спорить, — остановила его Песчаная Буря, одобрительно глядя на Бориса. Тот сразу приосанился и важно распушил полосатый хвост. — Отличная мысль, вы просто умники. Обратиться ко всем котам сразу намного проще, чем бегать за каждым из них по отдельности. Вот только как бы нам собрать их вместе?
— Вот именно! — воскликнул Огнезвезд, выходя из реки. Остановившись на берегу, он по очереди отряхнул мокрые лапы и уселся на нагретый солнцем камень. — Где искать этих котов?
— А мы на что? — выскочила вперед Вишенка. Ее зеленые глаза сияли от восторга. — Мы все сделаем! Расскажем всем своим знакомым домашним котам, а те уже передадут новость дальше. Мы уже посоветовались со Шрамом, и он пообещал поговорить с бродягами и одиночками. Здорово, правда?
— Вот прямо сейчас и отправимся, — добавил Борис. — В такой хороший денек все коты будут во дворах и на улице!
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Он был потрясен. Как он сам не додумался до этой простой мысли?
— Отличный план, — искренне сказал он. — Нужно попробовать. Но только я пойду с вами. Заодно познакомлюсь с местными жителями.
Огнезвезд сидел на ветке дерева и смотрел в сад сквозь густую листву. Внизу не было ничего, кроме травы и ярких цветов, с которыми так любят возиться Двуногие, однако сильный кошачий запах говорил о том, что они пришли в нужное место.
Вишенка с Борисом, сидевшие на ветке под Огнезвездом, свесили головы в сад.
— Оскар! — позвала Вишенка. — Оскар! Иди сюда, мы хотим с тобой поговорить!
В тот же миг огромный черный кот выскочил из-за клумбы и понесся по траве. Одним могучим прыжком он перелетел через изгородь и очутился рядом с котятами.
«Вот и еще один потомок Небесных воителей!» — с радостью подумал Огнезвезд, глядя, с какой легкостью здоровенный кот балансирует на прогибающейся ветке.
— В чем дело? — спросил Оскар и сощурился, заметив Огнезвезда. — Кто это такой?
— Меня зовут Огнезвезд, — вежливо представился предводитель Грозовых котов. Он еще по дороге решил не утомлять незнакомых котов рассказами о своем долгом путешествии, родном племени и далеком лесе. Всему свое время. — Ты когда-нибудь слышал о Небесном племени? О котах, которые когда-то давно жили в ущелье возле реки?
Оскар изогнул свой блестящий черный хвост и пренебрежительно фыркнул.
— Нет. Не имел чести.
Вишенка с Борисом переглянулись и уже раскрыли рты, чтобы начать рассказ, но Огнезвезд остановил их.
— Если хочешь узнать о них, приходи завтра ночью в ущелье, к каменной груде, из которой берет начало река. Придешь?
Оскар еще сильнее прищурился, так что глаза его превратились в две блестящие зеленые щелочки. Потом поднял лапу, выпустил длиннющие когти и задумчиво посмотрел на них.
— Может быть. А может быть, и нет.
Огнезвезд с трудом подавил вздох. Он видел, что Оскар задирает нос перед малышами, но в то же время понимал, что такой сильный и крепкий кот очень нужен будущему племени.
— Видишь ли, я пытаюсь возродить Небесное племя и ищу котов, которые могли бы в него вступить.
Оскар демонстративно зевнул.
— Меня это не интересует!
Не дожидаясь ответа и не попрощавшись, он спрыгнул с дерева и скрылся в траве.
— Вернись! — в отчаянии завопил Огнезвезд. — Давай поговорим!
Но в саду все было тихо.
— Не надо было вообще к нему приходить! — возмущенно распушилась Вишенка. — Этот Оскар любит только себя одного, ему на всех наплевать! Настоящая колючка в хвосте, вот кто он такой!
— Ничего страшного, — успокоил ее Огнезвезд. — Мы должны обойти всех, а там уж пусть сами решают.
— Ладно, идем дальше, — воскликнул Борис, нетерпеливо переступая с лапы на лапу. — Я думаю, теперь нужно потолковать со Шмеликом!
— Да, идемте скорее к нему! — обрадовалась Вишенка. Ее зеленые глаза радостно просияли, и она облизнулась розовым язычком. — Представляешь, его домашние кормят Шмелика сливками!
Пройдя по забору вдоль сада Оскара, коты спрыгнули в узкий переулочек. Огнезвезд невольно распушил рыжую шерсть, вспомнив, как заблудился в лабиринте таких проходов и переулков, когда искал Песчаную Бурю на территории Двуногих, но Вишенка и Борис уверенно бежали впереди.
Они не успели дойти до середины переулка, как из-за угла вдруг выбежала хорошенькая полосатая кошечка. При виде трех котов она воинственно выгнула спину, но тут же расслабилась, узнав Вишенку и Бориса.
— Привет, Белла! — радостно воскликнула Вишенка. — Познакомься с нашим другом.
Огнезвезд вежливо поздоровался с красивой кошкой с добрыми рыжими глазами и пушистой шерсткой в белую и ореховую полоску. Эта красавица напомнила ему Принцессу, родную сестру, жившую на территории Двуногих за границей угодий Грозового племени. В отличие от надменного Оскара, хрупкая Белла не была похожа на наследницу Небесных котов — лапки у нее были коротенькие, а когда она хотела стряхнуть соринку, приставшую к розовому носу, Огнезвезд обратил внимание на нежные розовые подушечки ее передней лапы.
