Еще через полчаса они выпрямили лодку и перекусили.
— Знаешь что, — сказал Пашка, — давай еще на полкилометра спустимся, а потом обратно.
— Почему? — удивилась Алиса. — Мы же всего-навсего на сто пятьдесят метров спустились.
— Скучно!
— Ну вот, — заметила Алиса, — ты же сам хотел пробиться к центру Земли.
— До центра нам целый год добираться.
— Ну пускай не до центра. Хотя бы до того места, откуда пришло письмо на золотом листке.
— А ты уверена, что оно настоящее? — спросил Пашка. — А вдруг его Семен Иванович сам написал?
— Зачем?
— Чтобы мы согласились в этой лодке путешествовать.
— Слушай, Пашка, — рассердилась Алиса. — Тебя никто за язык не тянул. Ты сам меня затащил в это необыкновенное путешествие.
— Но я же думал, что оно в самом деле необыкновенное, а оно — самое скучное путешествие в мире. У этой проклятой лодки даже никаких рук нет, чтобы образцы забирать. Может быть, мы сейчас проходим мимо алмазных месторождений и даже не подозреваем об этом.
— Не ворчи, — сказала Алиса. — Займись лучше корабельным журналом. Будешь вести его через пятнадцать минут.
— И что записывать? Как капитан Селезнева чихнула?
— Я уверена, что еще будут приключения, — сказала Алиса. — А пока что я увеличиваю скорость вдвое. Ты согласен?
— Нет!
— Ты не согласен?
— Каждый лишний метр значит, что нам придется дольше подниматься. Ты об этом не подумала?
— Ты совсем пал духом, — сказала Алиса. — Открывай журнал и пиши, как мы открыли подземную пещеру.
Пашка подчинился. Со вздохом он достал журнал, записал что-то в него, потом открыл контейнер, вытащил оттуда пирожок, начал скучно жевать его, да так и задремал, повиснув на ремнях. Алиса не стала его будить — хуже нет, когда экипаж недоволен. Когда-то матросы чуть было не заставили Колумба вернуться обратно. Послушался бы он матросов, осталась бы Америка неоткрытой.
Пашка проспал почти час. За это время лодка опустилась еще на сто метров. На счетчике глубины горели цифры — 205 метров. Ой, подумала Алиса, которая тоже очень устала, сколько же нам придется подниматься? А если откажет двигатель? И ей стало не по себе от мысли о том, какой толстый слой камня отделяет их от солнца.
И куда они стремятся? А вдруг до самого центра Земли идет камень, сплошной камень?..
Где искать этого Гарольда?
Сами руки потянулись, чтобы повернуть рукоятки на подъем. Но упрямство взяло верх. Еще часок, может, два часа, сказала себе Алиса, и будем возвращаться.
Пашка мирно спал, свесившись ей на плечо, а минуты текли медленно, и было слишком тихо, лишь урчал двигатель.
Алиса незаметно задремала, а когда в следующий раз она поглядела на глубиномер, тот показывал 306 метров. Алиса кинула взгляд на второй экран. Плотность упала. Алиса посмотрела на таблицу и поняла, что лодка находится в воде. Понятно, почему она так быстро опускается. Видно, они попали в подземное озеро или даже море. Интересно, глубокое оно?
На отметке 440 метров погружение прекратилось и лодка снова начала вгрызаться в породу. Если внизу под морем какая-то новая пещера и в ней скрывается несчастный Гарольд, то через туннель, который пробурит лодка, вода хлынет туда и все затопит, испугалась Алиса. Но потом она вспомнила, что не включала обогреватель внешнего корпуса, поэтому лодка отбрасывает породу назад и закупоривает туннель.
Пашка пошевельнулся во сне, лениво открыл глаза и не сразу сообразил, где он. Потом проснулся окончательно, посмотрел на экран и не поверил своим глазам.
— Что это? — спросил он. — Сколько я спал?
На экране горела цифра 456.
— Посчитай, — сказала Алиса. — Ты заснул, когда было двести метров?
— Да.
— Значит, проспал четыре часа.
— Шутишь!
— Посмотри на экран. Он не будет врать.
— Что-то неладно, — сказал Пашка. — Четыре часа… Нет, не может быть! Поворачивай назад. Хватит!
— Я пошутила, — сказала Алиса. — Мы прошли сквозь подземное море глубиной в двести метров.
— Море? И ты меня не разбудила? Ты предательница.
— Но в лодке нет иллюминаторов, и ты все равно ничего бы не увидел.
Пашка успокоился, но вскоре стал жаловаться, что у него все затекло. Они поменялись местами на кресле, но это не помогло. Алисе тоже надоело висеть на ремнях в махонькой каюте.
Может, и в самом деле повернуть назад?
Алиса решила подождать, пока об этом снова попросит Пашка. Иначе, когда они вернутся на поверхность, он будет всех уверять, что хотел пробиться к центру Земли, да вот Алиска испугалась и сорвала экспедицию.
— Смотри! — крикнул Пашка.
На показателе плотности снова был 0.
— Держись! — крикнула Алиса.
Лодка начала падать. Казалось, что она падает страшно долго. Цифры глубины слились в сплошную линию. И когда наконец лодка ударилась о дно и покатилась по нему, отчего все в каюте перепуталось, на глубиномере горела цифра 624. Это была уже рекордная глубина! Наверное, ни один человек еще не спускался так глубоко.
— Все, — сказала Алиса, потирая ушибленную руку. — Приехали.
— Давай вылезай поскорее, — сказал Пашка. — Полцарства за то, чтобы выпрямить ноги!
Люк со скрежетом и визгом открылся. Они спрыгнули на каменный пол громадной пещеры, и, как ни старались достать до потолка ее лучами фонарей, так его и не увидели. И во все стороны простиралась пустота.
Тихо. Совсем тихо.
Никто не живет на такой глубине.
— Знаешь, что я сейчас сделаю? — сказал Пашка. — Я вытащу из кабины подушки и буду спать на полу. Не возражаешь?
— Только будем спать по очереди, — сказала Алиса. — Мало ли что…
— А если придет Гарольд, — сказал Пашка, залезая в лодку за подушками, — скажи ему, чтобы подождал, пока я проснусь.
Пашка положил подушки на камень, вытянулся и закрыл глаза.
Все-таки он храбрец, подумала Алиса. Я бы никогда не осмелилась здесь заснуть. Конечно, известно, что внутри Земли никто не живет. Но ведь получил же записку Семен Иванович… А почему здесь не жить? Воздух хороший, свежий, совсем не холодно. Только темно. Но к этому можно привыкнуть.
И Алиса решила пройти немного вперед, посмотреть, что представляет собой пещера, в которую они попали.
Только она сделала шаг вперед, как услышала голос Пашки:
— Нет, — сказал он. — Спать я не смогу. Я думал, что я устал, на самом деле хочу начать исследования. Не уходи без меня!
Пашка вскочил и догнал Алису.
И они пошли по гулкому подземному залу, где никогда не ступала нога человека.
Глава 6
В гостях у племени охотников
Метров сто они прошли по гладкому, словно отполированному полу, затем пол начал полого подниматься, кое-где встречались светлые столбики сталагмитов, сверху падали редкие капли воды. Алиса запрокинула голову, посветила фонарем, оказалось, что потолок здесь совсем не высок, с высоты трехэтажного дома свисали многочисленные сосульки сталактитов. И чем дальше они шли, тем ниже опускался потолок и гуще становились столбики и сосульки, кое-где они соединялись, образуя неровные, тонкие посредине стволы, будто путешественники попали в лес.
— Как бы нам не заблудиться, это будет глупо, — сказал Пашка.
— У меня компас на руке, — сказала Алиса.
— Ему здесь нельзя доверять. Вдруг где-то рядом запасы магнитного железняка?
— Пойдем обратно?
— Погоди, что-то блестит.
За лесом сталактитов поднималась гладкая скала. Она была черной, лишь кое-где поблескивали звездочки светлых вкраплений.
— Как ты думаешь, это алмазы? — спросил Пашка.
— Надо бы в справочник по минералогии поглядеть, — ответила Алиса.
— Но я его не взял.
— Зато я взяла, — ответила Алиса. — Только он на борту остался.
Пашка попытался отковырнуть кусочек скалы, но ничего не получилось. Нож только скользил по ее поверхности.
— Легкомысленно ты отнеслась к путешествию! — сказал Пашка. — Надо было молотки взять, взрывчатку.
— В следующий раз возьмем, — ответила Алиса.
— В следующий раз поедешь с кем-нибудь еще, — мрачно сказал Пашка. — Лучше бы я вокруг дома с Аркашей пошел. Сражались бы сейчас с пауками и гусеницами. Все интереснее. Здесь никакой жизни нет.
Но Пашка глубоко заблуждался.
Алиса вдруг почувствовала, что они не одни. Нет, она ничего не услышала и не увидела — так же тихо вокруг, но воздух… шевельнулся, будто повеял легкий ветерок.
Алиса оглянулась.
Луч ее фонаря скользнул по столбам сталактитов и отразился в человеческих глазах.
Кто-то наблюдал за ними.
— Пашка!
— Ну что еще?
— Пашка, здесь кто-то есть!
— Где?
Алиса не успела ответить, потому что раздался пронзительный свист и со всех сторон на них кинулись какие-то черные страшные существа, навалились, повалили на каменный пол. Алиса отбивалась, как могла, ее пальцы хватались за шерсть, за крепкие корявые пальцы, скользили по мощным мышцам… Но сопротивление было безнадежно. Она почувствовала, как ее поднимают и тащат.
