— И чей же ты такой красавчик, а? И глазки у нас умненькие, и голосок-то какой приятный! Девки, может, у себя оставим? Явно ж сбежал у какой мамзели. Ещё и ест как не в себя, голодом его морили, что ли?
— Нет, просто этот прохиндей обожает клянчить лакомства.
Кухарки, хором вскрикнув, повернулись на голос, одновременно с этим закрывая спинами котёнка. Иона только восхитилась такой слаженности и покачала головой.
— Так это… Ваш котик-то, барышня?
— Мой. Малышом звать. Бирку посмотрите, на ошейнике, металлическая такая.
— И правда, Малыш… Жа-а-алко, красивый котик. Крысолов наверное хороший, а, леди?
— Не знаю, проверим, пока я тут отдыхать буду. Сильно не перекармливайте, хорошо? — Женщины запищали от восторга, поняв, что никто прямо сейчас не собирается забирать милого котёнка. А Иона вдруг почувствовала, что сильно проголодалась. — А кто главный на кухне?
— Я, леди. Орби меня звать. А чего хотите?
— Орби, у вас найдётся пара булочек для оголодавшей леди?
Хохотнув, женщина уверила Иону, что найдётся и даже не одна пара, а несколько штук, ещё и сэндвичами поделится. Быстро собрав корзинку со снедью и сунув в неё фляжку с охлаждённым вином, повариха отдала её горничной.
— Герми, ты миледи покажи озеро нашенское. На свежем воздухе и еда вкуснее, поверьте уж.
Горничная кивнула и показала Ионе на дверь, которая вела в сад. Потрепав Малыша по загривку и усмехнувшись тому, что кот уже чувствовал себя хозяином на кухне, Иона направилась за Герминой. За спиной снова послышалось сюсюканье и довольное урчание Малыша.
Озеро скрывалось за поместьем и садом, а потому его невозможно было заметить с дороги. Деревья на том берегу были чуть подёрнуты дымкой, а само озеро было огромным.
Сбросив с ног туфли, Иона с наслаждением прошлась по мягкой траве. Гермина стояла чуть поодаль, с улыбкой наблюдая за герцогиней. Но стоило девушке шагнуть в воду, как горничная почти закричала.
— Ты чего?
— Миледи, нельзя купаться в нём.
— Почему? Хищники какие-то водятся?
— Нет, миледи, но у озера дух-хранитель есть, ух какой злой! В прошлом году Пенни решила искупаться, а он её так заморочил, что она чуть не потопла!
— Глупости всё это, Гермина. Духи либо сразу убивают, либо спокойные. Так что не волнуйся, а Пенни наверное просто плохо плавает.
Горничная поджала губы, не решаясь спорить. Ведь Пенни лучше всех плавала, сколько раз они в речке неподалёку купались!
На то, как Иона входит в воду по щиколотки, Гермина смотрела с замирающим сердцем. Но ничего не произошло и девушка чуть перевела дух.
Герцогиня же, пройдясь по кромке воды, вышла на траву и попросила Гермину оставить её одну.
— Миледи, но…
— Иди, Гермина. Со мной ничего не случится, посижу у озера, погуляю по саду. Предупреди Огюста, что я буду к ужину. Всё, иди.
Недовольно насупившись, горничная с неохотой, но всё-таки подчинилась. Проводив взглядом фигурку девушки, Иона уселась прямо на траву и подтянула к себе корзинку со снедью. Внутри, помимо упомянутых булочек и сэндвичей, из еды оказались несколько яблок, завёрнутый в бумагу кусок сыра и добрый шмат подкопчённого окорока. Жуя булочку с повидлом, Иона задумчиво смотрела на водную гладь. Было странно понимать, что в душе остались какие-то положительные эмоции. Она до сих пор наслаждалась такими вещами как прогулка по траве босиком или хорошая еда. Мир не рухнул из-за того что она позволила себе жить, а не скорбеть. Все вокруг утверждали, что она сделала верный выбор, но так ли это было на самом деле? Если бы было чуть больше времени в запасе, она бы наверняка нашла другой выход.
Но тихий внутренний голос не переставая шептал, что нет, не нашла бы. Обычно Иона могла отодвинуть этот голосок на задний план и забыть о нём, но сейчас около озера этого не получалось сделать.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Глотнув вина, Иона вздохнула и, убрав фляжку, улеглась на траву. По небу медленно плыли облака и девушка вспомнила, как в детстве любила наблюдать за звёздами. Нянюшка, сохрани Богиня её душу, всегда ругалась, что наследница не спит, но не гнала в постель. Иона даже выучила созвездия, которые были видны из окна. После того, как леди Грейс умерла, девушка ни разу не смотрела в ночное небо. Наблюдая за небом, Иона сама не заметила, как задремала. Разбудило её прикосновение чего-то холодного и мокрого к уху. Взвизгнув спросонья, девушка подскочила на месте и заозиралась, пытаясь понять, кто к ней приполз. Но это оказался Малыш, который сейчас сидел с такой ехидной мордой, что Ионе захотелось окунуть его в озеро.
— Ты — наглое создание, милый. — Иона услышала крики со стороны поместья и потёрла заспанные глаза. — Но спасибо, что разбудил. Пойдём ужинать?
Согласно мяукнув, кот побежал по тропинке, гордо задрав хвост. Усмехнувшись, герцогиня встала на ноги, отряхнулась и, подхватив почти полную корзинку с едой и обувь, пошла следом.
В поместье будто пожар начался — все бегали в панике, что-то кричали и суетились. Появление босоногой и сонной герцогини на пороге холла прекратило весь шум.
Управляющий, бледный и напуганный, подбежал к девушке и осмотрел её со всех сторон.
— Миледи, вы в порядке?
— Огюст, что за суета?
— Вас потеряли! Гермина пришла на озеро, но вас там не было! Мы испугались, что вас похитили или убили!
— Но я была на берегу… Просто задремала, Малыш разбудил меня и я вернулась. Всё хорошо.
— Да я весь берег обошла, не было вас там! — Горничная ойкнула, в ужасе округлив глаза. — А если озёрный дух вас похищал? И что-то сделал с вами?
— Гермина, успокойся. Наверное ты просто не заметила меня в траве. Всё! Закончили этот разговор. Я жива, здорова и даже немного выспалась. Давайте ужинать, а?
***
Иона резко села на кровати, чувствуя, как саднит горло от крика. Мысленно похвалив себя за то, что заранее попросила Астеру установить заклинание тишины на свою спальню, девушка рухнула обратно на подушки.
Перед глазами всё ещё стояло лицо отца, искажённое безумной улыбкой. Коснувшись липкого от пота лба, Иона тихо выругалась и встала с кровати, чтобы умыться. За окном даже ещё не начало светать, поэтому, ополоснув лицо и руки, Иона вернулась в постель, надеясь уснуть ещё хоть ненадолго. Занимая комнаты матери она с некоторой наивностью надеялась, что здесь кошмары отступят. Но жизнь снова показала себя во всей страшной реальности. Перевернувшись на бок, девушка подмяла одеяло под себя и, разглядывая небо через полупрозрачную занавеску, задумалась. Может, кошмары ей посылала Богиня за все грехи? Тогда становилось понятно, почему дух матушки не может отогнать эти сны, выматывающие душу и тело. На кровать запрыгнул Малыш, невесть где гуляющий весь вечер и часть ночи. Свернувшись около живота хозяйки, кот громко заурчал, успокаивая расшатанные нервы Ионы.
Она провалилась в сон незаметно для самой себя и проснулась, когда солнце уже было довольно высоко. Чувствуя себя до безобразия выспавшейся, Иона села на кровати и сонно прищурилась.
Малыш сидел на подушках и старательно умывался, не обращая внимания на проснувшуюся хозяйку.
— Знаешь, как-то странно понимать, что никуда не надо бежать и что-то делать… Что можно спать до полудня, бездельничать и есть до отвала. Лишь бы не привыкнуть, а то стану Алееной.
Хихикнув над собственной шуткой, девушка встала с кровати и пошла приводить себя в порядок. Собственное отражение не радовало. Как бы она не хорохорилась сама перед собой, выражение глаз говорило если не всё, то очень многое. Вздохнув, Иона плеснула ледяной воды в лицо, пытаясь прийти в себя.
