Спартанцы должны были удалиться из Мессинии и даже боялись вторжений в собственную страну. Внутри Спарты грозило восстание, потому что семейства, потерявшие свои владения в Мессинии, требовали нового раздела поземельных владений, а илоты и периэки, ободренные примером мессинцев, также думали об отпадении. В такой крайности спартанцы обратились к Дельфийскому богу и получили совет пригласить руководителя и советника из Афин.
Геракл (Геркулес Фарнесский)
В позднейшие времена рассказывали, что афиняне, для того чтобы исполнить повеление Дельфийского бога и все-таки оставить спартанцев без помощи, послали в Спарту хромого школьного учителя Тиртея, и что он своими песнями снова воспламенил дух спартанцев и таким образом спас государство. Но это вымысел позднейших афинян для осмеяния Спарты. Приглашенный спартанцами, а не посланный афинянами, поэт Тиртей, человек воинственного духа и сам хороший воин, способный словом и примером воодушевлять юношество, действительно пришел из Аттики, из дружественного спартанцам городка Афидны, в Спарту. Своими песнями он сумел уладить внутренние раздоры между гражданами, снова возбудить в них бодрость и самоуверенность и воодушевить их к отчаянной борьбе.
На втором году войны спартанцы, вспомоществуемые союзниками, снова двинулись в Мессинию. Мессинцы, получившие также помощь от своих многочисленных союзников, встретили их для сражения близ Стениклара, при так называемом «знаке вепря». На этом месте Геркулес, при жертвоприношении вепря, заключил когда-то договор с сыновьями Нелея и в память этого события поместил тут камень. После обычных жертв с обеих сторон, совершенных пророками, боевые ряды двинулись друг на друга, с тем большей силой, что тут присутствовали и пророки.
Аристомен оказал тут чудеса храбрости и решил сражение. Он собрал около себя 80 отборных воинов, самых сильных и храбрых из всего войска. С этими воинами он бросился с величайшей яростью на спартанского царя Анаксандра, которого также окружали отборные воины из его войска. После долгого отчаянного боя Аристомен обратил спартанского царя с его воинами в бегство, и, предоставляя их преследование другим мессинцам, он с той же неотразимой силой последовательно нападал на остальные отряды врага и рассеял их всех. Тогда последовало яростное преследование. Как бешенный, Аристомен бросился со своими воодушевленными отрядами за бегущими врагами и поражал их кучами. Он дошел до дикого грушевого дерева, находившегося на равнине; тут Мессинский пророк Феокл предостерегал его от дальнейшего преследования, потому что, как он утверждал, он видел на грушевом дереве Диоскуров, богов-хранителей Спарты, которые желали конца этой кровавой резне. Но Аристомен, в пылу преследования, не обратил внимания на предостережения пророка и продолжал свое дело. Тогда он потерял свой щит и нигде не мог его найти. Между тем как он искал свой щит, лакедемоняне успели спастись бегством.
С воодушевлением победы Аристомен возвратился в Анданию. Женщины бросали ему в приветствие ленты и цветы и пели победную песнь, которая повторялась еще в позднейшие времена:
До средины Стенивларской долины, до высокой вершины преследовал герой Аристомен толпы лакедемонян.
Аристомен нашел свой щит, по указанию Дельфийского оракула, в Виотии, в священной пещере Трофония. Он посвятил его после в святилище Трофония, где ого видел Павсаний; на нем было изображение орла с распущенными крыльями, доходившими до края. После сражения у «знака вепря» Аристомен принес Зевсу на юре Ифоме екатомфонию, т. е. благодарственную жертву за 100 убитых врагов. Ему суждено было сделать еще два таких жертвоприношения.
Теперь область Спарты открыта была нашествиям мессинцев. Аристомен смело прошел в сердце Лаконии, напал на Фары, где хранились припасы и сокровища спартанского государства, ограбил их, увел из Карий спартанских девиц, которые торжествовали там праздник богини Артемиды хороводами, но возвратил их родителям за значительный выкуп.
Спартанцы отчаялись победить мессинцев, с их многочисленными союзниками, в открытом, честном сражении, и искали спасения в измене. Они подкупили аркадского царя Аристократа, который находился с сильным вспомогательным войском в лагере мессинцев, и когда на третьем году войны дошло до нового сражения в Мессинии, у так называемого «большого рва», то Аристократ со всем своим войском вдруг оставил позицию, в которой он должен был прикрывать мессинцев, и прошел через ряды сражавшихся мессинцев. Со смущением и проклятиями мессинцы смотрели на изменнически удалявшихся аркадцев и забыли о сражении.
Спартанцы напали на них с новой силой, окружили их и одержали полную победу. Аристомен пробился с частью своих воинов, но оставил мертвыми на поле сражения значительное число своих храбрецов, между ними и многих важных предводителей.
Несмотря на тяжелую потерю, несмотря на отпадение союзников, Аристомен остался непоколебим. Он собрал спасшихся бегством и сосредоточился с ними — так как он не мог уже более держаться в открытом поле — на горе Ире, у крайней границы Мессинии, близ горной Аркадии. Эта гора со своей широкой возвышенной площадью, с крутыми, густо заросшими склонами, окруженная узкими, легко защищаемыми лощинами, давала достаточное помещение для его воинов, их семейств и стад и представляла естественную скалистую крепость, которую мессинцы укрепили еще стеной. Одиннадцать лет спартанцы стояли перед укреплением, Двадцать и два раза сменялась весна холодной зимой, А их толпы все еще стояли перед белым горным утесом, между тем как Аристомен, смелый по-прежнему, несмотря на их бдительность, делал частые набеги с маленькими отрядами в Мессинию, которая теперь опять считалась спартанским владением, и Лаконию, и большей частью возвращался с богатой добычей. Так он раз отправился при наступлении ночи из Иры и при восходе солнца появился, недалеко от Спарты, перед Амиклами, которые теперь были открытым местечком, ограбил их и ушел оттуда, прежде чем спартанцы успели на помощь из своего главного города. При другом набеге он взят был в плен И увезен в цепях; но когда ночью его стражи уснули у разведенного ими огня, он прикатился к пламени, пережег веревки на руках и ногах и убежал.
Раз Аристомен наткнулся на гораздо больший отряд врагов; завязался горячий бой, Аристомен был ранен камнем в голову и упал без чувств. Спартанцы тотчас бросились на него кучами и взяли его в плен с 50 товарищами. Всех их увели в Спарту. Ожесточенные многими потерями, которые причинил им Аристомен, спартанцы решили бросить его с товарищами в Кэадас — глубокую пропасть, куда они обыкновенно бросали преступников. Герой должен был видеть, как его храбрые товарищи падали друг за другом в пропасть, затем он сам был брошен туда. Все товарищи Аристомена нашли при этом свою смерть, но сам Аристомен упал на них и остался жив и даже невредим; по преданию, орел подлетел под него и тихо снес его в пропасть.
Но в страшной пропасти, не дававшей никакого выхода, рядом с разбитыми трупами, Аристомена ожидала еще более ужасная участь. Он лег, закрыл себе голову мантией и ожидал своего конца. Три дня он лежал в таком положении, как вдруг он услышал шум; взглянув, он увидел лисицу, которая глодала трупы. Очевидно было, что животное попало туда через какой-нибудь вход. Он спокойно остался на своем месте и поджидал приближения лисицы; затем он схватил ее одной рукой за хвост, а другой он держал против нее мантию, на случай если она захочет кусаться, и таким образом дал животному тащить себя. В испуге животное искало выхода; Аристомен пополз за ним, увеличивал отверстие руками, где это нужно было, и счастливо пробрался на свободу. С бесконечным восторгом встретили на Ире дорогого героя, которого уже считали мертвым.
Переметчики скоро донесли спартанцам о возвращении Аристомена на Иру; но им не поверили. Каким образом мертвый мог опять появиться между живыми? Аристомен скоро убедил их, что он жив. Ночью он напал на коринфский вспомогательный отряд спартанцев, который беспечно расположен был в лагере, избил большую часть его, между прочим и четырех предводителей.
Вскоре затем Аристомен снова попал в плен. Дело было так. Спартанцы заключили с Аристоменом перемирие на 40 дней, чтобы праздновать один из своих самых священных праздников — иакинфии. На это время Мессиния была свободна от спартанцев; но в ней остались критские стрелки, находившиеся на спартанской службе, и ходили по стране. «Критяне неверны, они вероломные лжецы», — говорит старая поговорка, они доказали это и в настоящем случае. Семь человек из их отряда подстерегли Аристомена, который, полагаясь на перемирие, подтвержденное клятвой, спокойно удалился из Иры, и взяли его в плен. Двое из них тотчас отправились в Спарту сообщить радостное известие, а прочие связали героя ремнями, которые они имели у своих колчанов, и, вследствие наступившей ночи, увели его в близкий двор, чтобы там переночевать. На этом дворе жила мессинская девушка с матерью; отец ее умер. В предшествовавшую ночь эта девушка видела странный сон: волки привели к ней льва, связанного и без когтей, она развязала его и отыскала ему когти, после чего он разорвал всех волков. Когда критяне привели связанного воина в ее дом, она сейчас вспомнила свой сон и спросила у матери об имени пленника. Услышав имя героя, она познала смысл сновидения и решилась освободить льва. Она дала критянам вина в изобилии, и когда они лежали в полном опьянении, она украла нож у одного из них, который спал крепче других, и перерезала ремни на Аристомене.
