Эта мысль подвела к другой. Знает ли Такл со своим отрядом, насколько близок он к катастрофе? Во время полуденного отдыха он осторожно коснулся этого вопроса.
— Звездный Ветер? Ага, — Такл понимающе кивнул. — Наши ученые говорят — скоро. Но кто может знать точно? Не раньше, чем планета Кволторн вторгнется на небосклон. Тогда и узнаем.
Значит, размышлял Кейлл, «вторжение» Кволторна эти самые ученые до отбытия Такла с Джилтрелла так и не обнаружили. Но как сказать солдатам, что планета уже появилась, не объяснив, откуда это ему известно?
— А если ветер поднимется, — уточнил Кейлл, — когда вы, то есть мы, еще будем колупаться здесь?
— Найдем глубокую пещеру и затыримся в нее, — Такл махнул рукой на окружающие скалы. — Мало, что ли, пещер и туннелей на Райлине. Местные твари только и делают, что копают их век за веком.
— Вот именно, что местные, — вклинился другой джилтреллианец. — Мы спрячем свои задницы от Звездного ветра только для того, чтобы нас слопали каменные бичи.
Такл сердито посмотрел на встрявшего невпопад бойца, затем обратился к Кейллу.
— На инструктаже перед заданием нам говорили о пещерных животных…
— Я их понаблюдал уже, — перебил его Кейлл. — Имя вы им удачно подобрали. У них жала, как бичи, хоть сами они передвигаются со скоростью камня, — он хмыкнул. — Я слышал, что Звездный Ветер чуть побыстрее.
Смех прокатился по группе, и бодрое настроение сохранялось, пока солдаты укладывали свои вещмешки и начинали нелегкий переход.
Но вот у Кейлла настроение продолжало портиться. Легко мечтать, что они найдут уютную и надежную пещеру, когда задует Звездный Ветер. А если чужаки поступят так же? Вдруг у них база как раз под землей — было бы логично реализовать такую простую идею на Райлине. Что, если они просто смоются отсюда, едва дыхнет ветер? Что, если их пребывание здесь закончится перед самым началом Звездного Ветра?
Слишком много вопросов. И слишком медленно движение к ответам.
— КЕЙЛЛ, ВПЕРЕДИ ВИЖУ ОЧЕРТАНИЯ. ЧТО-ТО ПОХОЖЕЕ НА ПОСТРОЙКУ. ПОДЛЕТЕТЬ БЛИЖЕ ИЛИ ЗАНЯТЬСЯ ГРУППОЙ ВООРУЖЕННЫХ ГУМАНОИДОВ ПРЯМО ПОДО МНОЙ?
— ДАЛЕКО ЛИ ОНИ ОТ НАС? — быстро спросил Кейлл.
Переданная Глр карта отразилась в мозгу легионера. Точки на ней показывали глиссеры, всего лишь в нескольких километрах отсюда. Похоже, они шли курсом прямо на Кейлла и джилтреллианцев.
— ДВИГАЮТСЯ НЕ СПЕША, — пояснила Глр, — ПОЭТОМУ ДУМАЮ, ЧТО ОНИ ПОКА НЕ ЗНАЮТ О ВАС.
— СПРЯЧУ ОТРЯД ГДЕ-НИБУДЬ, — сказал Кейлл, — И ЕЩЕ РАЗОК ВЗГЛЯНУ НА НИХ, А ТЫ ПОКА НАПРАВЛЯЙСЯ К СООРУЖЕНИЮ.
— ТВОЯ ЛЮБИМАЯ ЗВЕРУШКА РАДА ПОВИНОВАТЬСЯ, — прерывая связь, передразнила Глр.
Кейлл вяло улыбнулся про себя, понимая, что пройдет немало времени, пока Глр даст ему забыть злополучное это слово. Он осмотрелся в поисках укрытия и заметил вроде бы подходящую лощину. Кейлл постарался скрыть от джилтреллианцев, что он движется именно к ней.
Вскоре, к его облегчению, лощинка углубилась и сузилась, превращаясь в овраг со склонами, поросшими густыми клочьями кустарника, что создавало дополнительную маскировку. Здесь он остановил отряд.
— Я не хочу потерять неприятеля из виду, — негромко проговорил Кейлл. — Не собираемся же мы сами влезть в капкан. Я должен разведать, что впереди.
— Я с вами, — сразу заявил Такл.
— У одного меньше шансов, что его заметят, — сказал Кейлл. «И один сможет живенько пробежаться», — добавил он про себя. — Держи своих парней здесь. И чтоб никакого галдежа, вдруг кто-нибудь чужой начнет прохаживаться поблизости.
Такл неохотно согласился, и его люди начали сбрасывать с себя вещмешки. Кейлл, выбравшись из оврага, повернул туда, откуда они только что пришли. И сразу же перешел на свободный, поедающий расстояние бег, огибая открытые участки и двигаясь под прикрытием выступающих из земли скал.
Немного погодя раздался мыслеголос Глр:
— УЖЕ РАЗЛИЧАЮ СООРУЖЕНИЕ ЧЕТЧЕ. НАПОМИНАЕТ БАШНЮ, ВОЗВЫШАЮЩУЮСЯ НАД ПЛАТО. В ДЫМКЕ, КОТОРАЯ ЕЕ ОКРУЖАЕТ, НЕМНОГО ДЕТАЛЕЙ МОЖНО РАССМОТРЕТЬ. ВПРОЧЕМ, САМЫЙ ВЕРХ БАШНИ СЛИШКОМ ОБТЕКАЕМЫЙ. УВЕРЕНА, ТАМ НАХОДИТСЯ КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ.
Башня? Если что-нибудь и подтверждало присутствие Полка Смерти, так именно наглая самонадеянность, с которой было возведено это сооружение на планете Звездного Ветра. Все в духе Полка Смерти.
Но раз база незнакомцев одновременно стартовая площадка корабля, это означает то, чего он опасается. Постояльцы башни могут сорваться с Райлина до того, как разразится Звездный Ветер. Остается ли время выяснить то, что надо узнать?
— ОСТАНЬСЯ ТАМ И ПОНАБЛЮДАЙ ЕЩЕ, — попросил он Глр. — А Я ХОЧУ ПОЗНАКОМИТЬСЯ ПОБЛИЖЕ С ГЛИССЕРНОЙ КОМАНДОЙ.
Но он ошибся. Кейлл вышел к точке, где пересекались их маршруты. Но не было и намека на рокот глиссерных моторов.
Его охватило беспокойство, он повернул еще раз, бросился вперед и вернулся назад, словно хищник, потерявший след. Он много раз останавливался и прислушивался, пытаясь уловить шум моторов.
Ничего похожего. Так где же они?
«Должно быть, застряли где-нибудь, — подумал он. — Глр сказала, что они двигаются не слишком быстро. Значит, еще могут быть в километре отсюда и, не спеша, пережевывают свой второй завтрак».
А вдруг они отклонились от первоначального направления? Если это так, то ему снова понадобится Глр, чтобы с воздуха установить их местонахождение. И приходится лишь надеяться, что они не наткнулись на джилтреллианских обалдуев.
Тревога нарастала. «Надеюсь, они не высовывают свои глупые кочаны», — подумал он.
Он стал возвращаться по своим следам к оврагу, где оставил джилтреллианцев. Хотя по-прежнему старался маскироваться на местности, бежал уже быстрее, подгоняемый крепнущим предчувствием того, что случилось непоправимое.
Овраг? — это хорошее укрытие, только невероятная случайность могла привести чужаков настолько близко, что они смогли заметить Такла с его солдатами. Но вдруг какой-нибудь новобранец оказался настолько неуклюжим, что выдал присутствие всего отряда?
Вскоре показался овраг, и Кейлл, пригнувшись и бесшумно ступая ботинками по мху, подкрался к нему. Легионер улавливал царившее здесь напряжение. Было неестественно тихо, как будто растения, скалы, сам воздух смолкли перед лицом опасности.
Кейлл бесшумно крался вперед, шаря глазами по поросшим кустарником склонам оврага. Тот, наверное, был в свое время ложем ручья, потому что извивался и вилял так же, как когда-то водяные струи, промывающие грунт. И за одним из поворотов Кейлл обнаружил то, что боялся больше всего. Тела пяти джилтреллианских ребят были распростерты на земле, их застывшие взгляды уходили в равнодушное небо Райлина.
Кейлл опустился на колени около каждого, солдатским умом фиксируя положение трупов, оценивая дыры с рваными краями на них. Убиты пулями разрывного типа из оружия, на которые не влияет подавляющее поле.
Заметив блеск металла в гуще ближнего кустарника, он нашел там тела еще двоих джилтреллианцев — проявивших достаточную резвость, чтобы нырнуть в плотную зелень, но, все-таки, недостаточную, чтобы уйти от пуль.
Кейллу довелось участвовать в слишком многих боях, чтобы его тронула сама смерть. Но это войной не было. Это было зверское убийство неопытных и совершенно беззащитных парней.
В душе набухал гнев — хорошо сдерживаемая злость легионера, твердая, как алмаз, холодная, как космос, готовящая его к бою. Эта готовность стала полной, когда из-за поворота показались двое в черно-красной форме.
Один с лицом Микласа. Но не ТОГО, которого Кейлл уже видел. Этот вариант Микласа еще моложе — намного меньше двадцати.
Второй — такой же юный. Но у него лицо и высокая широкоплечая фигура другого прославленного легионера Мороса — Кэллора, который умер от старости за ДВА года до уничтожения Легионов.
Кейлл поднялся, и когда он шагнул им навстречу, на лице у него не отразилось ни потрясения, ни гнева.
У этих двоих были пистолеты в кобурах на боку — Кейлл догадался, что это огнестрельное оружие — но они даже не потянулись к кобуре. Значит, убивать сразу не хотят, понял он, даже на берут на мушку. Тогда что? Хотят взять его голыми руками?
Он с удовольствием даст им возможность попробовать.
Напали без предупреждения. И пусть Кейлл ждал этого, он удивился, когда, один из них, с лицом Микласа, вдруг, падая на бок, попытался вмазать ногой по его коленям, а второй, мелькнув, как черная стрела, направил в прыжке сокрушительный удар в его лицо.
Они оказались быстрыми и умелыми. И Кейлл понял, что ему предстоит очень серьезный бой.
Но еще не успев до конца понять это, он уже отражал удары. Его искусство и рефлексы делали то, чему его обучали с самой колыбели. Он подпрыгнул и упал, казалось, одновременно. Причем так, что полетел в сторону боком, горизонтально над землей, и один удар ногой прошел над ним, а второй, тоже не причинив вреда, под ним. Затем левая ладонь Кейлла, ударив по земле, создала ему опору, а ботинок метнулся к колену человека с лицом Кэллора.
