Удача любит храбрецов. Землетрясение разрушило замурованный когда-то вход в гробницу, и теперь перед Чижиком открылся коридор, точнее, длинная узкая пещера естественного происхождения, по которой гулял настоящий ветер. Мальчик на ощупь, как слепой, двинулся вперед. Несколько раз он ранился о выступы стен, споткнувшись, пребольно стукнулся коленкой, но продолжал упорно идти вперед. Наконец вдали забрезжил яркий свет.
Чижик стремглав помчался вперед и вскоре оказался в небольшой пещере, из которой открывался отличный вид на море. Под ногами валялись банки из-под пива, обгорелые головешки, оставшиеся от костра. Похоже, здесь недавно побывали туристы, выбравшие это место для привала. Чижик знал, что на склоне спускавшейся к морю горы находится довольно много таких пещер и пещерок, облюбованных путешественниками. До тех пор, пока не случился обвал, открывший проход в гробницу, эта ничем не отличалась от остальных.
Наскоро осмотревшись, мальчик выбрался наружу и начал подниматься по склону, на ходу прикидывая, в каком направлении находится лагерь археологов. Чижика переполняло счастье – он был жив, свободен, снова видел голубое небо, а главное – совершил настоящее открытие, способное потрясти взрослых, видавших виды ученых.
– Чижик-Пыжик, где ты был? – поинтересовалась Аннушка Калистратова, тщательно сметавшая пылинки с очередного черепка. – Тебя Инга Федоровна искала.
– Мумия! В нескольких десятках метров отсюда, глубоко под землей лежит мумия, – с ходу выпалил мальчик. – Я сам ее видел!
Аннушка захлопала рыжеватыми ресницами, пытаясь понять, разыгрывает ее Чижик или нет. Видок у него действительно был странный: толстый слой пыли, покрывавший кожу и волосы, казалось бы, подтверждал его сообщение. Но все равно это больше смахивало на дурацкую шутку.
– О чем это вы? – присоединилась к разговору проходившая мимо Ксения. – Кто смотрел новый ужастик про мумию?
– Где профессор? Где Инга Федоровна? Я должен им все немедленно рассказать!
– Они около фургона… Чижик, подожди! – Аннушка попыталась разузнать подробности, но мальчишка уже скрылся из вида. – Какой-то он странный, сам не свой… Пойдем разберемся, в чем дело.
Переглянувшись, девчонки бросились вслед за Чижиком. Миновав небольшую «улочку», состоявшую из нескольких расставленных в ряд палаток, они подбежали к фургону – сердцу археологического лагеря. В этом домике на колесах жил начальник экспедиции профессор Соколов, там же размещался генератор, при помощи которого освещалась территория, хранились самые ценные находки. Остальные черепки и обломки раскладывались в большой белой палатке, разбитой позади фургона.
Инга Федоровна – молоденькая, со спортивной фигурой девушка, одетая в топ и шорты, стояла рядом с профессором Соколовым и что-то говорила ему. Если юная длинноволосая Инга Федоровна совсем не походила на учительницу, то профессор выглядел так, как и должен был выглядеть, с точки зрения ребят, настоящий профессор. Иван Дмитриевич был высоким сухощавым стариком с козлиной бородкой и гривой седых волос. Он носил очки, трость с серебряным набалдашником, имел несколько старомодную манеру выражаться и называл на «вы» не только своих студентов, но и ребят из археологического кружка.
– Что ты хочешь сказать, Алик? – закончив говорить с профессором, поинтересовалась Инга Федоровна, заметив наконец переминавшегося с ноги на ногу Чижика. – Почему тебя не было за обедом?
– Я в это время нашел мумию!
– Вы уверены, молодой человек? – профессор внимательно посмотрел на мальчика.
– Конечно. Она лежала в футляре в виде человеческого тела…
– Антропоморфном гробу, если выразиться точно.
– Да, в антро… – От волнения Чижик даже начал немного заикаться и глотать слова. – Короче, она лежит в гробу, а все стены вокруг расписаны, как в древнеегипетском храме. Честное слово!
Вспыхнувший было в глазах профессора интерес погас, а на лице Инги Федоровны появилось осуждение – они явно не воспринимали слова Чижика всерьез. Но мальчик ничего не замечал, он взахлеб рассказывал о своем невероятном приключении, а вокруг собиралось все больше слушателей.
– Вы мне не верите? – осекся на полуслове Чижик, поймав скептический взгляд одного из студентов. – Но я ничего не придумал! Почему вы мне не верите?!
– Видите ли, мой юный друг, – нарушил повисшее в воздухе молчание Иван Дмитриевич, – поведанная вами история очень и очень занимательна, но при всем том малоправдоподобна. Судя по вашему рассказу, вы обнаружили захоронение знатного египетского вельможи. Теоретически можно допустить, что некий влиятельный египтянин, по какой-либо причине оказавшийся в этих краях, умер и был погребен в соответствии с обычаями своего народа, однако вероятность такого события очень невелика. Если вы действительно нашли захоронение – это серьезное научное открытие, но буду с вами откровенен, молодой человек, некоторые детали вашего рассказа вызывают большие сомнения. Например, землетрясение – мы все находились в лагере, но не почувствовали даже слабых подземных толчков. Или плита, открывшаяся при помощи секретного механизма, который оказался в рабочем состоянии после многих сотен лет простоя. Скажите, вы увлекаетесь кинофильмами, сюжеты которых основаны на мифе о проклятии фараонов?
– Вы мне не верите? – со слезами в голосе повторил Чижик.
– В вашем возрасте воображение порой играет злые шутки. Однако я готов принести извинения за свой скептицизм, если мы действительно обнаружим то, о чем вы говорили. В данном случае истину выяснить несложно. Покажите, где находится этот лаз.
Чижик, а следом за ним и все обитатели лагеря проследовали к развалинам античного поселения.
– Это здесь. Видите дырку внизу? За ней небольшая комната, из которой начинается подземный ход.
С неожиданной для его возраста ловкостью профессор спрыгнул в раскоп, протиснулся в узкое отверстие у основания древней стены. Чижик – следом. Остальные остались стоять в стороне, с интересом заглядывая в яму. За время отсутствия Чижика в комнатушке ничего не изменилось – глубокие щели за плитами облицовки все так же притягивали взгляды исследователей.
– Вот, смотрите, сейчас я надавлю плиту и…
Мальчик изо всех сил нажал на камень, но он так и не сдвинулся с места. Может быть, стоило действовать решительнее, или Чижик просто перепутал плиту, и лаз скрывался за соседней? Он растерянно рассматривал стену, а потом с досадой стукнул кулаком по древнему камню:
– Механизм заклинило от землетрясения. Прошлый раз он открывался без усилий. Я уверен, это та самая плита, надо поддеть ее рычагом и выломать!
Иван Дмитриевич постучал набалдашником трости по стене, внимательно осмотрел щели:
– У вас слишком пылкое воображение, молодой человек. Вы хотите чуда, сенсации, а археология – это тяжелый труд, результаты которого надо собирать по крупицам. Чудес в ней, как правило, не происходит.
– Ход там! Подождите! Есть же еще пещера, из которой я вышел! Пойдемте туда, вы сами все увидите…
– Боюсь, я не располагаю для этого временем, – профессор выбрался из комнатушки, стряхнул пыль с щеголеватых светлых брюк. – В следующий раз постарайтесь отличать фантазии от реальности.
Напрасно Чижик просил собравшихся у раскопа ребят составить ему компанию и сходить к пещере. Ему никто не верил, а Инга Федоровна вообще категорически запретила эту экспедицию, опасаясь непредсказуемых последствий:
– Нет, нет и нет! Никаких походов в пещеру. Вы можете заблудиться под землей. Возможно, в конце сезона мы устроим небольшой пикник на природе, обследуем ближайшие пещеры, но пока у нас слишком много работы. Мы же не отдыхать сюда приехали! А для особо рьяных искателей приключений добавлю: тот, кто отправится в самоволку, будет иметь крупные неприятности.
Вскоре все разошлись по своим делам, оставив расстроенного Чижика в полном одиночестве.
Алику не спалось. Устроившийся на соседнем надувном матрасе Димка Никифоров мирно посапывал, досматривая очередное сновидение, а Чижик все так же лежал с открытыми глазами, уставившись в темный потолок палатки. Мальчик с трепетом, почти против собственной воли, пытался вспомнить то, что произошло с ним за мгновение до того, как разбился фонарик. Кажется, тогда Чижик заметил нечто безобразное и жуткое, мелькнувшее у него за спиной в тот момент, когда он плюхнулся на разрисованный гроб. Мальчик засек двигавшуюся тень краешком глаза, но она промелькнула слишком быстро, не давая возможности рассмотреть ее. Осталось только ощущение чего-то крайне неприятного и опасного. Чижик живо, как наяву, представил темный лик маски, ее белые, с черными кружками зрачков глаза – живые и зоркие, смотревшие прямо в душу.
