Стремянка была легкая и очень удобная, но в последний раз Джейн ее так хорошо пристроила, что теперь придется попыхтеть, выуживая ее из угла за входной дверью. Фонарик при этом очень мешал, и Джейн засунула его в карман джинсов. Она схватилась за стремянку и с силой дернула ее на себя. Но та за что-то зацепилась — как Джейн подозревала, за вешалку, и в темноте что-то сильно загремело и заухало, потом зазвенело и стихло. Поморщившись, Джейн удвоила усилия, стремянка неожиданно легко поддалась, и Джейн, не рассчитавшая собственных усилий, с размаха налетела на стену. Она чертыхнулась сквозь зубы, хотя больше всего ей хотелось взвыть во весь голос. Но главное, что стремянка уже была в ее руках! Кажется, прошла целая вечность, прежде чем, пыхтя и отфыркиваясь от злости, как норовистая лошадь, Джейн вывалилась из квартиры.
В холле вообще была непроглядная темень, а робкий и дрожащий желтый свет практически не разгонял мрак. Джейн направилась к стене, на которой почти под потолком был установлен электрический щит.
Ну кто додумался установить эту штуковину на такой высоте?! — раздраженно думала она, карабкаясь по шаткой стремянке. То ли люди раньше были гораздо выше, то ли прежний хозяин был ненормальный… Или все вместе: раньше здесь жил долговязый ненормальный хозяин…
Джейн наконец вскарабкалась наверх и посветила на предохранители. Все как будто нормально. Она на всякий случай кончиком пальца дотронулась до одного из них и тут же отдернула руку. Он был буквально раскален!
— Вам помочь? — спросил голос из темноты, и Джейн от неожиданности охнула и едва не свалилась со своей стремянки.
— Простите, кажется, я вас напугал.
Конечно, напугал! Только Джейн никогда и ни за что не признается в собственных слабостях!
— Ничего подобного. А вы кто?
— Ваш сосед. Так вам помочь? — снова спросил невидимый сосед.
— Не нужно, сама справлюсь! — отрезала Джейн. И вообще, где он раньше был со своей помощью?!
— Может быть, подержать лестницу? — заупрямился тот и, выступив из темноты в дрожащий круг света, протянул руки к стремянке.
— Я же сказала… — воинственно начала Джейн, только вместо продолжения из ее горла вырвалось беспомощное: — Ой-ой-ой… — и все потому, что проклятая стремянка, будто ей назло, вдруг пришла в движение.
Джейн бросила фонарик и изо всех сил ухватилась за тонкую алюминиевую трубу, поняв, что сейчас случится что-то страшное… Она уже даже ощутила невесомость в момент падения, но вместо крепких объятий пола вдруг ощутила не менее крепкие руки соседа и себя в этих руках. Он поймал ее, и Джейн, оттого что все-таки пришлось принять его помощь, жутко разозлилась.
— Поставьте меня на пол… — переведя дыхание, потребовала она сурово.
— Хорошо-хорошо… — забормотал сосед и принялся ее ставить.
Он неловко мялся, словно не в силах сообразить, как бы это получше сделать, и в итоге она съехала прямо по нему и при этом наступила ему на ногу. Сосед охнул, Джейн отшатнулась, снова потеряла равновесие и едва не загремела, лишь в последний момент успев схватиться за его рубашку. Послышался треск, звук рвущегося материала — и все это в кромешной тьме. Да вдобавок в ногу вступило так, что Джейн едва не застонала от боли и заодно от отчаяния. Это прямо катастрофа какая-то!
— Все в порядке? — после огромной паузы неуверенно спросил сосед.
— Кажется, да… — Она попыталась встать прямо и едва сдержала стон. Боль, пронзившая ступню, была практически невыносимой.
— Кажется, нет! — произнес озабоченный голос ее соседа, в данный момент показавшийся ей еще более противным.
— Немного подвернула ногу, — пришлось пояснить Джейн, что она сделала с превеликим неудовольствием.
— Вам все-таки придется принять мою помощь, — констатировал сосед.
— Как же… мне и одного раза хватило, — прошипела Джейн в темноте.
— Простите?
— Все это по вашей вине! — взорвалась она.
— Да неужели?
По идее он должен был немедленно опровергнуть ее слова, потом обидеться и убраться подобру-поздорову от неблагодарной девицы. Однако вместо обиды в его голосе она явно различила насмешку. И уединяться он как будто тоже не собирался. Вместо этого твердая рука поддержала ее под локоть, и с этой помощью Джейн вынуждена была смириться.
— Куда вы меня ведете? — буркнула она, совершенно потеряв ориентацию в пространстве.
— Сейчас… Одну минуту. Вот ваша дверь, — пропыхтел он.
Она послушно поводила рукой по гладкой поверхности и нащупала ручку двери. Свою ручку. Тут же высвободив свой локоть из его пальцев, Джейн вцепилась в ручку и поджала больную ногу.
— Спасибо.
— Пожалуйста.
Он не торопился уходить, а Джейн и вовсе не знала, что теперь делать. Особенно учитывая факт, что ее миссия была провалена.
— Там предохранитель очень горячий, — обронила она.
— Наверное, перегорел, — предположил сосед.
Джейн показалось, что он улыбается, и она снова взъярилась. Во-первых, неизвестно, кто из них двоих устроил это перегорание: то ли она со своими электроприборами, то ли он со своим электрическим инструментом. Во-вторых, это мужская работа, а он что-то не торопился устранять неполадки и в результате она получила травму… А в-третьих… В-третьих; он тут топчется около нее непонятно почему, а электричества по-прежнему нет!
— И что же теперь делать?
— Кажется, у меня есть запасной предохранитель. С вами все будет в порядке?
— Обещаю, что выживу! — съязвила она.
— Хорошо, тогда я иду за предохранителем.
— Не наступите там на мой фонарик! — крикнула она ему в спину.
— Постараюсь.
Через некоторое время хлопнула входная дверь, и все стихло.
Ну долго ли он там? — тут же тоскливо подумала Джейн, хотя и минуты еще не прошло. И вообще, вдруг дело не в предохранителе и теперь электричества ждать неизвестно сколько…
Ее мысленное нытье прервало появление соседа.
— Нашел, — сообщил голос из темноты. — Сейчас попробую решить нашу проблему.
— Осторожнее лезьте по стремянке, — предупредила Джейн.
— Постараюсь не повторить вашу участь… — пообещал он.
Еще через пару минут вспыхнул свет, и Джейн невольно заморгала.
— Все в порядке… — Несносный сосед со стремянкой в одной руке и фонариком в другой предстал перед Джейн.
Она протянула руку за своим злополучным инструментом, но сосед заупрямился.
— Позвольте мне, — мягко, но непреклонно заявил он, всем своим видом давая понять, что не допустит, чтобы Джейн с ее травмированной ногой сама тащила стремянку.
— Хорошо, — коротко отозвалась она. Распахнула дверь, посторонилась, пропуская соседа, и заковыляла следом. — Поставьте ее за дверь, — скомандовала она, направляясь на кухню.
