ЗАХВАТЫВАЮЩИЙ ПЛАН
- Надо скорей убираться отсюда, - тихо сказал Колин, с тревогой озираясь по сторонам. - Вполне вероятно, что этот Альберт Таннер где-то рядом. Он не должен знать, что мы нашли его записную книжку. Все уже собрано, пора уносить ноги. А книжку почитаем в спокойном месте.
- Верно, - одобрил Питер. - Все готовы? Тогда пошли! Скампер, за мной!
Они выбрались из пещеры на яркое солнце. Каждый что-то нес. Но поклажа их не обременяла - коробки и банки были, увы, пусты. Даже книжная ноша Колина теперь не тяготила его - ведь половина серии о "Знаменитой Пятерке" исчезла. Так же как и большая часть журналов. Явно тот их таинственный посетитель был заядлым книгочеем!
Миновав карьер, ребята вошли в сад.
- Думаю, нам надо пойти в беседку, - сказал Питер. - Хоть там и не очень удобно, зато можно спокойно поговорить.
Скоро все сидели на низких скамейках вдоль стен старой беседки. Скампер, тяжело дыша, растянулся на полу, в пятне теплого солнечного света. Питер достал из кармана записную книжку. Остальные придвинулись поближе посмотреть, что же в ней написано. Питер перелистнул страницы.
- Как вы уже знаете, Альберт Таннер написал свое имя на первой странице, -начал он. - Должен сказать, что это очень любезно с его стороны по крайней мере, мы теперь знаем хотя бы имя нашего гостя! Но больше ничего существенного в книжке нет. Какие-то даты, денежные подсчеты, несколько слов, нацарапанных тут и там. Ну-ка посмотрим. "Картофель, репа, помидоры, мука"... Это его покупки, надо думать.
Он перевернул страницу-другую.
- Еще список покупок и какие-то цифры. Похоже, нам эта записная книжка мало что даст.
Джек взял у него книжку и тоже перелистал. В самом конце был кожаный кармашек для денег, не замеченный Питером. Джек просунул в него пальцы: может, в нем что-нибудь есть? Да - клочок бумаги, маленький и надорванный, с каракулями, непохожими на почерк Альберта Таннера.
- Смотрите! - сказал Джек. - Это было в самом конце записной книжки. Знаете, что это? Записка, адресованная Альберту Таннеру.
- И что в ней говорится? - заволновалась Дженет. -Может быть, это нам поможет?
- Ну и каракули, - Джек прищурился. - "Писать не могу, но Джим знает это место. Он тебе сообщит. Встретишься с ним на скамейке у почты пятнадцатого в 8.30 вечера. Тед".
- Пятнадцатого! Но ведь это сегодня! - воскликнул Питер. - Прочитай еще раз, видимо, это очень важная записка, хотя и непонятная. О каком месте Джим должен рассказать Альберту? Узнать бы! Честное слово, тогда мы отправились бы туда и последили за ними!
Семерка загорелась. Колин схватил Питера за рукав.
- Я пойду и усядусь на скамейку у почты. Может, я увижу этого Джима и подслушаю, что он скажет Альберту. Я и Альберта смогу увидеть!
Воцарившееся молчание только усилило общее волнение.
- Ты пойдешь не один, а с кем-нибудь, - решил Питер.
- Сам-то ты не сможешь, - напомнила Дженет. - Мы ведь с мамой собираемся в кино, смотреть "Эй, на Западе!". И Джордж идет. Разве ты забыл?
- Вот досада, - огорчился Питер. - И отказаться нельзя - иначе придется все выложить маме. Колин, с Джеком пойдешь ты. И, ради Бога, постарайтесь услышать и запомнить каждое слово.
- Есть! - ответил Колин. Его охватила дрожь. - А ты, Джек, сможешь пойти?
- Конечно! - откликнулся Джек. - А как мы будем следить за Альбертом и Джимом? Я думаю, Питер, один из нас пойдет за Альбертом, а другой - за Джимом. Неплохо было бы выяснить, где этот Джим живет. А мне, по правде говоря, очень хочется проследить за Альбертом - он ведь, наверное, вернется в пещеру.
- Хорошая мысль, - одобрил Питер. - Как бы я сам хотел пойти с вами! Жаль, не получится! Я так долго упрашивал маму повести нас в кино на фильм "Эй, на Западе!", что теперь никак не могу отказаться.
Они снова склонились над бумажкой, изучая запись, сделанную корявым, торопливым и неразборчивым почерком. Питер еще раз прочитал ее вслух:
- "Писать не могу, но Джим знает это место. Встретишься с ним на скамейке у почты пятнадцатого в 8.30 вечера. Тед".
- Как ты думаешь, в этом самом "месте" может быть что-нибудь припрятано? -спросила Дженет.
- Да, вполне может быть, - ответил Питер. Он напряженно думал. - А если что-то спрятано, то наверняка ценное. А если ценное, то, наверное, краденое.
- Да, скорее всего, этот Тед что-то стащил, не знаю уж, что именно, и где-то припрятал, - размышлял Колин. - А может, воровали они вместе - Тед и Альберт. Потом Тед спрятал украденное, а его поймали и, возможно, посадили в тюрьму. А теперь он хочет, чтобы Альберт это отыскал.
Все засмеялись.
- Ну, целую историю сочинил! - сказал Джек. - Вряд ли все обстоит именно так. Но все равно, как только мы узнаем, где это "место", сразу туда отправимся, если, конечно, сумеем опередить Альберта.
- А это будет не так-то просто, - предостерег Питер. - Альберт может пойти туда сразу же.
- И хорошо, если пойдет! - сказал Колин. - Мы будем его тенью, и он сам приведет нас к этому таинственному "месту".
- Ох, как бы мне хотелось пойти с вами вечером! - с тоской повторил Питер. -Начинается настоящее приключение, а это такая редкая штука. Как жаль, что я не могу быть с вами!
ПРОИСШЕСТВИЕ В ПОЛОВИНЕ ДЕВЯТОГО
В восемь часов вечера Колин встретился с Джеком у почты. Луна не показывалась, и было темно. Тихо переговариваясь, они пошли к деревянной скамейке, стоявшей поодаль.
- Ну, как будем действовать? - спросил Колин. - Скамейка прямо под каштаном. Спрячемся за деревом или залезем под скамейку? Или...
- Нет, обоим нам нельзя находиться в одном и том же месте, - решил Джек. - Нас могут заметить и прогнать, и мы оба не услышим ни слова. Я считаю, что одному из нас надо спрятаться за дерево, а другому - влезть на него!
- Это ты хорошо придумал, - похвалил Колин. - Но на дерево полезай лучше ты. У меня нога не сгибается - коленка забинтована. Я сегодня загремел с лестницы в погреб. Мама такой шум подняла. Я даже испугался - еще уложит меня в постель! Меня чуть кондрашка не хватила, когда я подумал, что не сумею прийти вечером сюда!
- Ладно, я полезу на дерево, - согласился Джек. - Мешкать не буду, не то кто-нибудь придет. Пока вроде никого не видно. Я влезу на спинку скамейки, а ты подсадишь меня на ту большую ветку, что нависает над скамейкой.
Вскоре Джек угнездился в толстых ветвях каштана. Колин зашел за дерево и, прижавшись к стволу, замер в ожидании. Часы на церкви пробили четверть девятого. Сердце у Колина стучало все быстрее - это было настоящее приключение! Прошло еще десять минут, и вдруг появился какой-то человек. Нет - двое, они шли под руку. Колин окаменел и затаил дыхание. Но пара, беседуя, прошла мимо. Потом кто-то быстро прошагал мимо с собакой. И вдруг, шаркая башмаками на резиновой подошве, к скамейке приблизилась какая-то темная фигура. Человек старался держаться подальше от света уличных фонарей. Вот он уселся на скамью, и Колин почти совсем перестал дышать!
Сидя на дереве, Джек пристально вглядывался вниз, но было так темно, что он почти ничего не мог рассмотреть. Он только заметил, что человек в кепке.
Появилась вторая темная фигура. Тихо ступая, этот мужчина перешел дорогу и тоже сел на скамейку, на некотором расстоянии от первого. Они не произнесли ни слова, и мальчишки снова затаили дыхание.
Выждав несколько минут, тот, кто пришел первым, спросил:
- Ты ведь Альберт, верно?
Но не успел второй кивнуть, как вдруг произошло нечто, заставившее вздрогнуть обоих мужчин.
Колин чихнул! Надо сказать, он всегда чихал очень громко, но на это раз!.. Он и сам не ожидал, что чихнет, поэтому для него это было так же внезапно, как и для мужчин.
- А... а-п-чхи-и-и!
В мгновение ока Альберт оказался за деревом и схватил испуганного Колина железной хваткой.
- Что ты здесь делаешь? Ты почему прячешься за деревом?
Он тряс бедного Колина с такой силой, что тому показалось: еще немного - и у него отвалится голова!
Второй мужчина тоже зашел за дерево.
- Да ведь это всего лишь мальчишка, - сказал он. - Отпусти его, лишний шум нам ни к чему.
Колин получил сильный удар по голове и, спотыкаясь и чуть не падая, побрел прочь. Альберт снова погнался за ним, и мальчишка в ужасе пустился наутек.
Сидевший на дереве Джек тоже перепугался. Броситься на помощь Колину? Нет, пока спустится, будет слишком поздно. О, Колин наконец убежал! Значит, с ним все в порядке. Весь дрожа, Джек покрепче обхватил ветку. Мужчины стояли под деревом.
- Нам лучше сматываться, - сказал тихо первый.
- Ты должен мне кое-что сказать, - напомнил Альберт.
- Да. Пугало! - его собеседник понизил голос. - Ищи возле пугала. Там оно и лежит.
- Спасибо, - Альберт зашаркал прочь и вскоре скрылся в темноте.
Джек пожалел, что Колин не может пойти вслед за ним. Сам он за Альбертом не угонится, потому что ему понадобится не меньше двух минут, чтобы осторожно слезть с дерева. Но, может, он успеет догнать того, другого?
