– Я уже сказал, сейчас некогда объяснять все тонкости. Меня пытались захватить полицейские, они были настроены весьма решительно. Пришлось немного охладить их пыл.
– Будьте вы прокляты, карго! – прошипела разъяренная Крейзи. – Я уже жалею, что решила связаться с вами, польстившись на легкую прибыль. Во что вы меня впутали? В какую веселую историю? Вы украли эти камни у Имперцев, и они хотят вернуть их?
– Да нет же! Все совсем не так! Камни здесь совершенно ни при чем. Просто где-то все пошло не так, как я планировал. Увеличиваю сумму сделки, если вы мне поможете с энергией.
– И на сколько увеличите? Какой смысл от денег, если меня пристрелят заодно с вами? – проворчала Крейзи, заинтересованно проведя кончиком языка по губам.
– Я дам еще один камень, – не раздумывая, пообещал я. – Вы рискуете и, возможно, вам даже придется на время покинуть планету. Я доставлю вас в безопасное место на своем корабле. Побудете подальше от этой заварухи, и через полгода о вас никто и не вспомнит. Сюда же вернетесь богатой. Ну что, по рукам, Крейзи? Или мне поискать помощи в другом месте?
– По рукам! И будьте вы еще раз прокляты за свои соблазны! Я пять лет администратор, и мне жаль переворачивать всю свою жизнь вверх ногами из-за того, что вы там натворили!
– Что будет с моим шаттлом?
– Если на него до сих пор не наложили арест, то это дело ближайших часов. На вашем месте я бы больше переживала за собственную шкуру, а не за него.
– Я не переживаю. Просто спросил. У меня там все равно нет ценных вещей.
– Вот и хорошо. Где вы сейчас находитесь? Нам нужно встретиться и быстро решить, что делать дальше. Энергию теперь придется доставлять скрытно, так же как и боты.
– Я еду на северо-запад, по неизвестной мне дороге, проходящей с другой стороны отеля.
– По чистой случайности, вы двигаетесь в нужном направлении. Как только проедете под аркой, над которой высится освещенная башня в форме трезубца, сворачивайте налево и через пару километров увидите район трущоб младших язигов. Избавитесь поскорее от угнанной машины и двигайтесь к самому высокому дому. Это забегаловка для низших, там я и мои помощники вас найдем. Кстати, сейчас вас показывают по главным каналам… Вы разнесли на части отель и поубивали полицейских?! Вы с ума сошли?! Молитесь, чтобы в забегаловке, куда вы едете, никто не любил смотреть новостей. Сидите там и не выделяйтесь из общей массы…
– Только предупреждаю, Крейзи. Предательство я не выношу. Поэтому, если вы захотите сдать меня полиции, знайте: я вас прикончу.
– Не надо меня пугать. И постарайтесь ничего больше не взрывать!
– Постараюсь, – пообещал я и быстро отключил видеофон.
Машину я столкнул с дороги почти на въезде в район трущоб младших язигов, или, как их еще презрительно называли старшие язиги, – строри. Здесь на повороте был широкий разрыв в ограждении дороги, как будто кто-то вылетел с нее. Тесно жавшиеся друг к другу двух– и трехэтажные полудеревянные дома с островерхими крышами отчаянно потрескивали под собственным весом. Во всем ощущалась ветхость. Ставни самого высокого здания с колоннами и нависающими над узкой улочкой балконами были закрыты наглухо. Туда-то я и направился, внимательно глядя по сторонам и припрятав подальше с глаз долой свой арсенал из автомата и фазера.
Двери, жалобно скрипнув на расхлябанных петлях, впустили меня в узкий коридор. Он упирался в массивные створки, за которыми слышались шум и смех. Я подошел к ним и, не таясь, толкнул ногой. И угодил в ярко освещенное помещение, где оглушительно играла музыка, а на стенах работали головизоры. На меня никто не обратил внимания. В таверне безраздельно властвовали шум и гам, щедро сдобренные дымом табака и запахами спиртных напитков. Все были поглощены трехмерными экранами, на которых проходили забеги ушастых зверьков. Зал взрывался то радостными, то недовольными криками и улюлюканием. В помещении было полно людей и гуманоидов всех рас и типов. Они азартно толклись у барной стойки и поглощали из деревянных кружек пенный напиток.
– Что будет угодно господину? – радостно оскалился один из официантов, демонстрируя полный рот желтых клыков.
Галакто строри было ужасным на слух, но слова он строил правильно и в нужной последовательности. Он был из младших язигов, хоть и меньше всего их напоминал. Его морщинистая физиономия была бульдожьей, а крепко сбитое тело в грязном фартуке лишь дополняло сходство с собакой. Выглядел он не очень дружелюбно.
– Свободный столик, кружку пива и кусок хорошо прожаренного мяса толщиной с оба твоих больших пальца.
Для вящей убедительности я поднял его лапу и показал на большой палец четырехпалой ладони. Его внушительные когти были аккуратно подпилены и не могли никого ранить, даже если бы он этого очень захотел.
– Сию минуту! – закивал официант-строри, поспешно высвобождая лапу из железных тисков моей руки, по достоинству оценив мою хватку. – Пожалуйте сюда, господин.
Одним движением смахнув с грязного столика объедки, он протер столешницу засаленной тряпкой в горошек и убежал. Юркие автоуборщики быстро прибрали с пола мусор, лавируя меж ног проходящих мимо людей. Я еще не успел освоиться, а внушительных размеров деревянный поднос с пивом, мясом, хлебом и целой батареей кетчупов хлопнулся на мой столик. Официант, скаля пасть, от усердия даже высунул язык, ожидая оплаты.
– Спасибо, приятель, – искренне поблагодарил я. – Хорошая работа. – Протягивая ему несколько оранжевых купюр, я сделал вид, что не замечаю, как его слюна капает на мои сапоги. – Сдачу оставь себе. Если мне еще что-нибудь понадобится, я тебе свистну.
– Благодарю господина, – подобострастно закивал официант. – Этого не стоило, тут очень большая сдача.
Облизнув черные губы, он убежал принимать новые заказы, смешно виляя задом с коротким обрубком хвоста. Я пригубил пиво, краем глаза наблюдая, как закутанная в плащ фигура в углу таверны осторожно приближается ко мне.
– Вы быстро нашли общий язык со строри, мистер Стайгер, – язвительно усмехнулась из-под капюшона Крейзи, показав мохнатую мордочку. – Только вы зря любезничаете с этими дикарями…
– Нельзя ненавидеть существо только за то, что его называют строри и оно не похоже на окружающих, – поморщившись, возразил я. – Я повидал в своей жизни немало рас, и, поверьте мне на слово, строри не самые неприятные и опасные создания на свете. Как так вышло, что они у вас на уровне мелкой прислуги второго сорта?
– Когда мы вышли в космос, они все еще оставались дикарями. Детьми лесов. – Крейзи присела на край лавки. – Единственное, на что они годятся, так это на низкоквалифицированный труд. Боюсь, для них в нашем мире не нашлось иной ниши.
– А как же долгие тысячелетия дружбы, когда они таскали для вас корень жизни?
Крейзи презрительно фыркнула:
– Корень! Он был нужен не нам, а Содружеству. Мы были просто посредниками.
– Это не объясняет вашу неприязнь к ним. То, что вы стоите на эволюционной лестнице выше, чем они, еще не повод ненавидеть разумное существо. – Я откусил здоровенный кусок мяса и запил терпким пивом.
Она театрально закатила глаза к потолку:
– Великие демоны зеленой бездны! И это говорит Имперец, чьи соплеменники сметают в Галактике любую разумную жизнь, которая не захотела присягнуть им на вечное рабство!
Чуть подумав, она изящно отрезала столовым ножом кусочек мяса от моей порции и отправила в рот, заурчав от удовольствия.
– Я думал, вы едите только рыбу, – усмехнулся я, зачарованно наблюдая, как она, робко жуя, прикладывает ко рту ароматизированную салфетку.
– Терпеть не могу рыбу! – фыркнула Крейзи, отрезая от моей порции еще один кусок. – Я люблю мясные блюда. Деликатесную пищу привозят транзитом из соседних миров вроде Лидии, а мясо добывают здесь, на Тармвэдре. Это гигантские древесные черви баоло. У них, как вы уже, наверное, успели оценить, великолепный вкус и консистенция. Обожаю их.
Подавив тошноту, я отложил нож в сторону и хотел уже и тарелку отодвинуть подальше от себя но, увидев, как насмешливо засверкали ее глаза, принужденно улыбнулся:
– Не дождетесь. Если хотите есть, закажите себе блюдо за свой счет. А это мой заказ. Я его оплачиваю!
– Я лучше поужинаю на те деньги, что выписала вам в качестве аванса. – Она притворно зевнула, упрямо пододвигая мою тарелку к себе.
– Мне жаль, что все так вышло, но меня, наверное, засекли еще на подлете. Не ожидал я, что спецслужбы так резво прореагируют на мой прилет и так долго будут поджидать.
– Об этом уже поздно думать. Друзья сообщили по видеофону, что у меня дома орудует людская полиция. Они перевернули дом, расспрашивали обо мне у соседей. Это вопиющая наглость, которая переходит всякие границы.
– Интересно, у кого вы провели ночь, если не у себя дома? Вы замужем?
– А это не ваше дело! – сверкнула она зелеными глазами.
