– Не обязательно. Тот, кто создал наш мир, мог прийти в него в любой момент. Он появился в мире с готовым прошлым – вот и все.
– Спасибо. Я хочу верить, что это так и есть.
– И как же ты собираешься спасти свою расу, Дач?
– Это лишь мое дело.
– Повторю – Алкари это безразлично. Мы уходим. Я выполняю свою миссию – отдаю долг уважения тем расам, что предавали нас реже других. Ветвь накопила много знаний об этой Вселенной, теперь они не ценнее капли воды в облаках. Во мне говорит любопытство.
Дач на мгновение заколебался:
– У меня есть лишь один выход – убить.
– Кого же?
– Кертиса Ван Кертиса, или Императора Грея, или… Бога.
Клекот – довольно похоже имитирующий смех. Дрожь крыльев.
– Кей Дач оказался глупее себя! Ты уже убивал Бога – сотни раз. Тебе это помогло?
– Тогда у меня лишь два кандидата. Но Грей неуязвим, раз этот мир создан его мечтой.
– Не обязательно, Дач. Ни одно разумное существо, даже человек, не стремится к полной неуязвимости. Создатель Вселенной не мог хотеть беспроигрышной игры. Он должен был допустить шанс поражения – пусть и не осознавая этого. Только чем тебе поможет гибель создателя мира?
– Кертис откажется от своих планов, я уверен. Сейчас на него давит превосходство Императора… Ты уверен, что Грей смертен?
– Повторю – тот, кто создал мир, должен был допустить шанс своего поражения. Иначе все для него утратило бы смысл – как исчез смысл для Бога.
– Ищущий, – Дач перешел на церемониальный-прим, язык предельной откровенности, и алкарис в очередной раз поразился диапазону его голоса, – скажи, правдив ли ты до конца?
– Нет, человек. Все-таки, мы враги.
– Что ты скрыл от меня?
– Ничего, что ты не мог бы понять сам.
Дач провел рукой по горлу, словно массируя гортань. Сказал на галактическом, сам для себя, но алкарис понял:
– Убить Кертиса или Грея – какой огромный выбор… Самые могущественные существа Вселенной…
– Власть – вот ваш Бог, Кей. Она туманит и твой рассудок.
– Я не стремлюсь к власти!
– Стремишься. Но понимаешь ее по другому. Тебе не нужна мишура титулов и тысячи юных самок. Тебе не нужно право даровать вечную жизнь. Ты убийца – по сути своей. И власть для тебя – свобода дарить смерть.
Дач покачал головой:
– Но и вы стремитесь к власти!
– Нет. Только к свободе. Потому и уходим.
– Удачи вам в пути, – сказал Кей.
– Благодарю тебя, странный человек, ненавидящий жизнь. Пожелание удачи от врага – это проклятие. Но ты враг самому себе.
Алкарис на мгновение полуприкрыл глаза. Он устал, не мог не устать. Его тело было куда менее выносливо, чем человеческое. Это всегда подводило птицеподобную расу.
– Я тоже хотел убить… убить тебя, Дач. За то, что ты посмел перехватить корабль Ветви, за то, что принудил к разговору. В этом контейнере, – короткий сухой стук лапы по металлу, – смерть. Та, что придумана людьми. Биотерминатор.
Кей вздрогнул, подавляя желание отпрянуть.
– Я передумал, знай это. Ты не принесешь удачи ни своей расе, ни своим друзьям. Продолжай жить…
Алкарис склонил голову – и сообщил:
– Твой корабль начал спуск к планете. Время истекает?
– Да, Ищущий, – вероятно, в перьях алкариса скрывался передатчик.
В небе родился гул – два корабля скользили сквозь атмосферу. Если в скалах израненной планеты еще была жизнь, она вжалась в отравленные радиацией камни, забилась в панике – перед неотвратимой, надвигающейся смертью.
Истребитель алкарисов скользнул к земле. Перевернулся в воздухе – серебристая монетка, брошенная невидимой рукой. Замер «на ребре», повиснув над стеклянной равниной.
– О чем же ты умолчал… – прошептал Дач.
– Думай. Прощай навсегда, Корь.
Алкарис соскочил с контейнера. Взялся за узкую ручку – и, сгибаясь от тяжести, пошел к истребителю. Свободное крыло вздрагивало, било воздух, пытаясь удержать равновесие.
Кей отвернулся, подхватил свою сумку и стал смотреть, как в сотне метров от них Томми сажает корабль.
Они взлетели чуть позже – но и алкарисы не торопились. Медленный, плавный подъем, – словно им хотелось полюбоваться местом своей самой страшной битвы, и самого сокрушительного поражения.
Дач поднялся в рубку – почти бегом, Томми вел корабль аккуратно, как курсант-отличник на зачете по пилотажу. Ввалился в рубку, поймал быстрый взгляд юноши.
А парень-то волновался…
– Продолжай взлет… – Кей скользнул в свое кресло, выдвинул турель боевого пульта. Резерв мощности был. Истребитель лежал в сетке прицела – смешная цель для коллапсарного оружия. Нельзя применять его вблизи планет – но кому нужна эта планета?
– Что ты хочешь сделать? – быстро спросил Томми.
– Не знаю.
Дач держал ладонь на пластине управления огнем. Та уже потеплела, сменила цвет с красного на желтый, опознав капитана корабля. Легкое нажатие – и автоматика проделает остальное. Генераторы искривят пространство, и где-то внутри истребителя гравитация превысит предел допустимого. Пространство схлопнется, всосав в себя кораблик Алкари. Секунды… с полминуты, пока метрика мира выправится, и искусственный коллапсар рассосется. Он даже не успеет достигнуть планеты и втянуть достаточно материи, чтобы стать полноценной черной дырой. Единственной жертвой будут четверо чужих.
– От них сообщение, – сказал Томми.
– Читай.
– «Ты странен, Дач.»
Кей смотрел на истребитель, который все медлил.
– Они запускают гиперпривод. Задержать их? – спросил Томми.
– Не надо.
Всполох – истребитель ушел в прыжок.
– Ну вас к дьяволу… или Богу, – прошептал Кей, убирая ладонь с пульта. – Проваливайте.
8
Кей никогда не давал своим кораблям имен. Его первая яхта, переоборудованная из бомбардировщика времен Смутной Войны, просто не заслуживала ничего большего, чем серийный номер. Полеты на ней, вероятно, были куда опаснее обычной работы Дача – но ему везло. Гиперкатер, который он позже смог себе позволить, имел достаточно мощный компьютер, чтобы в нем возникло то, что Кей предпочитал называть псевдоинтеллектом. Имя себе он должен был дать самостоятельно… однако гибель на орбите Грааля помешала псевдоинтеллекту понять, кто он такой.
Новый корабль оставался безымянным и лишенным какого бы то ни было подобия разума – Дач слишком хорошо понял, что металл порою слабее плоти, но боль потери от этого не уменьшается.
Из всех видов тяжелого космического оружия коллапсарный генератор был наиболее беспощадным и безотказным. Он действовал на небольшом расстоянии – но ему не служили помехой защитные поля и размеры вражеского корабля. Категорически запрещенный для частных лиц, генератор был причиной того, что Кей сумел купить корабль за те жалкие деньги, которые остались у него после Грааля. Такие корабли строились для одной-единственной акции, после чего беспощадно уничтожались. Но на этот раз кто-то решил подзаработать… и перепродать паленый корабль.
Лишь три планеты человеческой Империи рисковали смотреть сквозь пальцы на законы. Лишь три планеты разрешали посадку подобным кораблям – Джиенах, Рух и Тааран, миры анархии. Грей не обращал на них внимания – пока. Позже, когда эти планеты обретут хоть какое-то значение, флот сметет их оборону, профильтрует жителей, и установит более приемлимое правительство. Миры анархии исчезнут – и возродятся на новых рубежах Империи. В каждом порядочном доме должно быть мусорное ведро, чтобы отбросы не валялись где попало.
Нормальные люди редко забираются в мусорные ведра.
Кей вывел корабль из прыжка в получасе полета от Джиенаха.
– Я отвечу? – кивая на помигивающий огнями вызова пульт спросил Томми.
– Валяй.
– Шестьдесят семь – тринадцать, – наклоняясь над пультом произнес Томми. – Владелец – Кей Альтос.
– Орбитальный страж Христы Крим. Ваш допуск? – неведомый оператор небезуспешно копировал тон дешевого автомата.
На Джиенахе не было правительства, не было и единых планетарных войск. Шесть орбитальных баз принадлежали различным хозяевам. Каждая из них имела свои пароли, за которые приходилось платить ежемесячно. Кое-кто, стараясь сэкономить, покупал допуск лишь на двух-трех станциях, и проскакивал на планету в их зоне контроля.
Кей, однако, никогда не любил русскую рулетку.
Томми нажал кнопку, над которой была наклеена полоска бумаги с надписью «Допуск – Крим». Кодированный пакет пароля ушел в пространство.
– Допуск принят, – голос оператора приобрел какие-то оттенки эмоций. – Эй, Дач, послезавтра смена пароля. Мне подкопить для тебя плазмы?
– Подогрей на ней свою бутылочку с молоком, – Томми подмигнул Кею. Тот кивнул.
Короткий смех, и связь прервалась. Христа Крим всегда подбирала для своей станции операторов с пещерным чувством юмора.
