Он держал руки на виду, прямо перед собой. Но из-за количества намотанных тряпок, видны были только ладони.
Следом выбрались его друзья, все как на подбор. Тощие, словно вот-вот развалятся под собственным весом. Замотанные в тряпье, у всех за спинами видавшие виды рюкзаки, к которым примотано разное барахло. От сковородок до арматур.
- Кто такие, чего рыщете тут? – спросил я, добавив в голос строгости.
- Мусорщики мы, - прошамкал первый, улыбаясь. Вышло не очень из-за двух рядов гнилых зубов. – Собиратели. Ходим, ищем, что поменять можно в городе.
- Так я и поверил, что вас в город пустят.
- Если товар будят, то пустят, - быстро закивал мужчина. Видимо, их старший. – Еще и накормят.
- И ночлег дадут, - подхватил второй.
- А иногда и мясо, - мечтательно закивал третий.
- Тихо, - рявкнул я, отчего все четверо подались назад. – Один говорит, остальные пасти схлопнули и не шевелятся. Откуда идете?
- Так с Канопуса мы, как и все. Вышли неделю назад, шли на северо-запад, а теперь возвращаемся по кругу.
- Врешь? – спросил я. – Там радиация. Иные. Никто так далеко на север не заходит.
- Тут уже все обчистили, - проблеял мужчина. – Жрать-то хочется, вот и лезем дальше. На север. Да только нет там никакой радиации, у нас приборы.
- Аппаратура, - закивал второй, но тут же сник под моим взглядом.
- Ходить можно, токо мутантов много. Но если в сторону от города уйти, то меньше. Их к живым в городе тянет.
- Иных, что ли? – не понял я про мутантов.
- Иных, - согласно кивнул человек. – Их самых.
- Далеко на запад забирались?
- Так отсюда, полдня где-то. Но мы не шибко шустрые, внимательно надо ходить, смотреть везде. Что-то замело, занесло, надо откапывать, коли приметишь…
- Видели… - я запнулся, подбирая слова. – Группу? Людоеды или каннибалы, не знаю, как их там зовут. Большая, скорей всего.
- Нет, не видели, - испуганно замотал головой человек. – Нету их тут давно, всех извели. А коли есть, то на севере, далеко. Ушли все.
- Ну да, конечно, - произнес я, еще раз оглядывая четверку. – Рюкзаки вытряхнули. Живо.
Четверка попятилась, видимо решив, что я их грабить собираюсь. Да только мне их хлам даром не сдался. Однако и отпускать их просто так я не собирался.
Рывок для такой туши как я, получился на загляденье. Все-таки даже без боевой ипостаси я значительно превосхожу возможности обычного человека.
Поэтому разделяющие нас пять метров я преодолел за мгновение, вцепился рукой в горло старшего и оторвал его тощее тельце от земли на добрых полметра.
- Если я сказал вытряхнуть рюкзаки, значит надо их вытряхнуть. Или хочешь, чтобы это я сделал за вас?
Тот сипел и брызгал слюной, силясь вдохнуть. Ноги дергались в воздухе, лицо быстро синело, но я даже не замечал его потугов. Как только один из четверки принялся быстро стягивать с себя рюкзак, я отпустил их лидера.
Через минуту передо мной сидело на коленях четверо людей, а перед ними валялись их сокровища, добытые непомерным трудом. В основном тянули железо. Ложки, вилки, пустые консервные банки, трубки и провода. Все можно переплавить и пустить в дело.
Но хватало и откровенного хлама, вроде старых книг, кусков резины, каких-то синих мотков. Но в основном, конечно, шурупы, гайки, болты, гвозди. Все проржавевшее, разумеется. Судя по всему, выковыривали вручную, вон и лом есть у одного. И пассатижи.
И что я рассчитывал тут найти? Черепа детей? Берцовые кости? Вяленую ногу человека?
- Проваливайте, - кивнул я в сторону.
А сам развернулся и пошел своей дорогой. Вроде как можно было бы их поднапрячь, чтобы таскали нужные вещи из Канопуса в наш лагерь. Все равно бродят по пустошам, а так самим рисковать не придется.
Но я их не знал, я им не доверял, я и сам могу сходить в город. Может быть в будущем, когда с городом будет налажен контакт, тогда Черч и подскажет надежных людей, которым можно будет доверить такую работу.
Тем более что сам Хозяин Черного Кота уже давно знает, где мы обитаем.
А пока я просто перешел на бег трусцой, скоро буду на месте. Эти четверо не нагонят, силенок не хватит. А пойдут по следу – сами виноваты. Церемониться с чужаками я не собираюсь.
Бежал я в таком темпе около двух часов. Впереди уже замаячили первые скелеты городских зданий. Этим не повезло больше всего. Всё, что расположено на окраине, служит лишь щитом от бесконечных ветров и пылевых смерчей.
Так что от крайних зданий остались действительно одни скелеты. Балки, да перекрытия, покосившиеся от времени. И то, неизвестно, сколько таких же было до них. Может быть я сейчас смотрю на бывший центр города, а остальное просто разнесло.
Что временем, что непогодой, что силой таких вот собирателей. Впрочем, непохоже, что они забираются в остатки городов. Все-таки в пустошах легче заранее заметить опасность и затаиться. Вариант убежать я не рассматриваю.
Не этим задохликам тягаться в скорости и выносливости с Ночными Псами. Впрочем, вчетвером они наверняка одну собачку одолеют, но это не точно.
Я представил себе картину, как четверо бравых мумий ломом и сковордкой бьют Иного, а четвертый тем временем орудует пасатижами, вырывая у него клыки. Четвертый, потому что третьего в это время жрут. Должен же кто-то отвлекать внимание противника.
Атаку я прозевал. То ли слишком замечтался, то ли просто устал. Тоже мне бравый воин, гроза Иных и все такое. Задумался, потерял бдительность и чуть было не помер на ровном месте.
Щелчок я расслышал, даже направление понял. Второй этаж ближайшего здания, примерно со стороны той кучи мусора, которая вовсе не куча мусора.
Спасло расстояние и общая меткость стрелка. Металлический штырь просвистел рядом со мной, больно чиркнув по бедру, разодрав его до крови. В меня гарпуном что ли выстрелили?
Второй гарпун лишь жалобно звякнул, отскочив от пластин черной брони. Кстати, либо они совсем криворукие, либо целили в ноги. А значит, пытаются ранить и взять живым.
После смены ипостаси, пустоши замерли, даже ветер, казалось, перестал шелестеть песчаной пылью.
Ну, раз гора не идет к восьмерке, то нахрен эту гору. Так ведь? Так ведь.
Я разогнался в сторону первого стрелка, который засел в коробке слева от дороги. Второй гарпун прилетел из здания справа, но
