Пириэл как раз приступил к разработке своего плана, когда пришел телепатический вызов от Тираэла. Он временно взял под свою опеку североамериканский регион, в результате смерти Альтенарда временно оставшийся без куратора.
– Да? – откликнулся Пириэл.
– Началось! – без предисловий выпалил Тираэл.
– Что началось?
– Вторжение из Серых Пределов!
Пириэл похолодел: слишком рано. Намного раньше, чем он рассчитывал. Враг совсем не оставил им времени. Действовать надо стремительно, иначе…
– Как это произошло? – спросил он.
– Лучше вам будет переместиться ко мне. Не хотелось бы обсуждать это по телепатической связи.
– Где вы?
– В Нью-Йорке, в бывшем офисе Альтенарда.
* * *
Проханов споткнулся и едва не упал. Это было и неудивительно: большое количество потребленной водки обычно не способствует стабильности вертикального положения человеческого тела. А частный детектив Денис Проханов как раз влил в себя в баре изрядную дозу этого напитка.
Жизнь в последнее время не гладила его по шерстке. Бизнес шел отвратительно, как будто мужья резко и вдруг перестали изменять женам, а жены – мужьям. Как будто бизнесмены внезапно стали чрезвычайно честными и столь же доверчивыми и перестали заказывать наблюдение за своими деловыми партнерами. Как будто политика стала вестись чистыми методами, а война компроматов ушла в прошлое. В общем все, что составляло основу хлеба частного детектива низкого пошиба, каковым, собственно, и являлся Денис Проханов, куда-то исчезло. Он перебивался случайной и малоденежной работенкой, которая отнюдь не позволяла ему вести тот образ жизни, к которому он успел привыкнуть.
На самом деле подобные кризисы случаются едва ли не с каждым мелким детективным агентством, и нужен лишь некоторый запас прочности, накопленный в благополучные годы, чтобы пережить их. Беда Проханова состояла в том, что такого запаса у него не было. С молодых лет он отличался беспутностью и легкомыслием. Серьезные размышления о будущем редко занимали его ум. Он жил сегодняшним днем, быстро проматывая то, что получал, будучи абсолютно уверенным в том, что источник, из которого он пьет жизненные блага, а именно – людская подлость, зависть, подозрительность и злоба – не иссякнет никогда. Нельзя сказать, что он очень уж ошибался на этот счет, просто тревожная обстановка, возникшая в мегаполисе после теракта в День Единения, разгрома Синдиката и серии убийств, совершенных Истребителем преступников, несколько снизила активность людей и визитеров в этой области. В городе поселился страх. Никто не мог назвать его однозначной причины, но население огромного мегаполиса как бы замерло в ожидании каких-то страшных событий, предвестниками которых оно сочло все вышеперечисленное.
Проханову, впрочем, было наплевать на причины, вызвавшие его неудачи, но по мере того, как пустел его кошелек, он погружался все глубже в бездну уныния, граничащего уже с депрессией. Хотя скажи ему кто об этом пару месяцев назад, он поднял бы этого человека на смех и заявил, что не знает слова «депрессия». Не было у Проханова и внутреннего запаса прочности, так называемого стержня, который позволяет людям гнуться, но не ломаться под натиском невзгод и подниматься на ноги после ударов судьбы. В результате у него просто опустились руки, и он прибег к единственному средству, которое позволяло хотя бы на время забыть о существовании проблем – алкоголю.
Был довольно поздний октябрьский вечер, и на улицах мегаполиса царил промозглый холод, вступивший в свои права почти сразу же после захода солнца. Проханов, однако, не ощущал его – плескавшаяся в желудке водка хорошо согревала. Он шел домой на «автопилоте». Хорошо еще, что ему хватило здравого смысла не пользоваться машиной в этот вечер: с самого начала было ясно, чем он закончится.
Дойдя до угла Арбата и Калошина переулка, Проханов облегченно вздохнул: оставалось только пройти под арку – и он уже дома. Очередной этап многодневного алкогольного марафона завершился благополучно. Однако, когда он вышел из арки в свой двор, темная фигура отделилась от стены и двинулась к нему. Проханова охватил ужас, который подобно ледяному ветру выдул хмель из его головы. Он бросился бежать к своему подъезду напрямик через газон, но поскользнулся на мокрой земле и во весь рост растянулся на земле. Неизвестный мгновенно настиг его, но, похоже, не собирался причинять ему вреда, а лишь протянул руку, предлагая помочь незадачливому детективу подняться. Тот, едва не плача от облегчения, взялся за руку незнакомца и вздрогнул: она оказалась холодна как лед, что, впрочем, по такой погоде было и неудивительно.
– С-спасибо вам! – пробормотал Проханов, поднимаясь и отряхивая с брюк и куртки прилипшие к ним опавшие листья. – Вы меня, признаться, очень напугали.
– Понимаю, – ответил незнакомец с легким акцентом. – Большая преступность?
– Еще какая! А вы – нездешний?
– Нет, я приехал издалека, и хотел бы поговорить с вами.
– Со мной?
– Да. Ведь это вы – господин Проханов Денис Олегович?
– Да, я, – тревога вновь червячком зашевелилась в душе детектива. – Но откуда вы меня знаете?
– Все очень просто, – пояснил незнакомец. – Вас мне рекомендовали мои знакомые как хорошего частного детектива.
– Ах это! – у Проханова словно гора с плеч свалилась. – Но сейчас довольно поздно. Может быть вы придете завтра ко мне в офис? Я вам дам адрес.
– К сожалению, я несколько стеснен во времени, – в голосе неизвестного зазвучали нотки, сразу отбившие у Проханова желание возражать ему. – Поэтому я не смогу подойти к вам завтра в офис. Но дело мое достаточно важное и обсудить его мне бы хотелось немедленно. Если вы не возражаете, у вас дома. Поверьте, ваша работа будет хорошо оплачена.
Последняя фраза произвела поистине магическое действие на Проханова.
– Что же, тогда милости прошу за мной. Заранее извиняюсь – у меня не прибрано.
* * *
Нью-Йоркский мегаполис
– Итак? – нетерпеливо спросил Пириэл после обмена приветствиями.
– Подробностей я пока не знаю, – произнес Тираэл. – Но если вкратце… Вторжение началось в южной Флориде. Нежить уничтожила Тампу и два расположенных неподалеку поселения амфов и гноллов.
– Когда?
– Этой ночью и утром.
– Утром?
– Я сам удивился, – сообщил Тираэл. – Но похоже, они притащили с собой Облачность из Серых Пределов, что позволило им не бояться солнца.
– Проклятие! – Пириэл стукнул кулаком по колену. – Раз они используют столь сильную магию, значит это не набег, а полномасштабное вторжение.
– В том-то и дело, – мрачно согласился Тираэл. – Наверняка все население уже превращено в живых мертвецов. Облачность никуда не исчезла, а это значит, что они собираются расширять экспансию.
– А усмирители?
– В Тампе стоял корпус КУ, но, очевидно, он весь уничтожен. Вы ведь сами говорили, что они научились блокировать нашу магию.
– Однако, они начали гораздо раньше, чем я предполагал.
– Америка сейчас самая уязвимая, уважаемый Пириэл. Я не могу полноценно контролировать два столь больших континента. Альтенарду нужна замена, и как можно скорее!
– Я знаю, – с досадой сказал Пириэл. – Я прочил на его место Изолара, но проклятый Рогожин убил его!
– Нужно созывать экстренный Совет и решать, что нам в этой ситуации делать.
– Хорошо, я обращусь к Эрестору, а вы пока попросите о помощи Лианэль. Надо организовывать оборону.
– А чем займетесь вы?
– У меня есть дело, – уклончиво произнес Пириэл.
– Можно узнать какое?
– Пока нет. У меня появилась одна идея, которая, возможно, поможет нам справиться с Лонгаром Темным и его нежитью. Правда, с ней еще не все ясно. Возможно, я многого не учел… Но если она окажется перспективной, вы обо всем услышите на Совете. Ладно. Враг оставил нам очень мало времени. Каждому из нас нужно заниматься своим делом. Я сейчас отправляюсь к Эрестору, а потом проверю, стоит ли моя мысль того, чтобы делиться ею со всеми… Если что изменится, держите меня в курсе.
Пириэл телепортировался обратно в Московский мегаполис. Идея горела в голове эдемита, ни на секунду не оставляя его в покое, и требовала немедленных действий. «Как-то там поживает лич Анкорнус? – подумал он. – Надо бы его навестить».
Последние контуры плана четко сформировались в мозгу эдемита. Пириэл заулыбался.
* * *
Московский мегаполис
Только войдя в свою квартиру и включив свет, Проханов смог, наконец, толком разглядеть своего таинственного ночного гостя. Он был высок, худ и бледен, хотя в нем чувствовалась немалая сила. А по его плавным, почти кошачьим движениям можно было заключить, что в схватке он может стать поистине страшным противником. Резковатые черты лица, ястребиный нос и чуть презрительный изгиб тонких губ свидетельствовали о решительности и даже некоторой безжалостности незнакомца. Густые длинные черные волосы доставали до плеч. Руки с длинными тонкими пальцами выглядели ухоженными и даже холеными. Самым интересным в госте были глаза, сразу выдававшие в нем не человека. Они были изумрудно-зелеными с узкими вертикальными зрачками, тоже наводившими на сравнение с представителем семейства кошачьих. А кончики острых ушей слегка торчащих из его роскошной шевелюры окончательно убедили Проханова, что перед ним – эльф.
