Пулеметы включили в общий план перевооружения крепостей. Особое совещание, собиравшееся в феврале — марте 1895 г., признало необходимым иметь 24 пулемета в «составе особого Черноморского запаса орудий в Одесском военном округе». Представителю «Максим-Норденфельд» в С.-Петербурге действительному статскому советнику А.И. Палтову (позже он представлял и Датский Синдикат при закупке ружей-пулеметов «Мадсен») выдали запрос об условиях закупки 250 пулеметов. Заявленная цена 347 фунтов стерлингов 4 шиллинга и 4 пенса за пулемет (что равнялось 3266 руб.) не устраивала ГАУ, как и цена, уменьшенная Палтовым до 320 фунтов без учета запасных стволов. Тем более, что указанные выше двенадцать 3-лин пулеметов с улучшенными замками были закуплены для испытаний по цене 245 фунтов за штуку. В октябре 1895 г. на переговоры в Санкт-Петербург специально приезжал Альберт Виккерс, вновь объявивший цену в 347 фунтов. На запросы ГАУ к офицерам, находившимся в то время за границей (полковнику Федорову и военному агенту во Франции подполковнику князю Енгалычеву), пришел ответ, что парижская фирма «Баррикан и Марр» предлагает пулеметы с седельными вьюками по 7405 франков, что равнялось 293,5 ф. ст., а берлинская фирма «Людвиг Лёве унд К°» — по 5 930 марок, то есть 290,25 ф. ст. Виккерс вернулся в Лондон, а вскоре фирма согласилась на цену 300 ф. ст. (2830 руб.) за пулемет в комплекте и 4,5 ф. ст. за запасной ствол. Наконец, с учетом неизменности суммы, ассигнованной на закупку, решили вместо планировавшихся 250 заказать 150 пулеметов для крепостей и 24 для особого запаса — все на крепостных лафетах, с запасными частями (но без запасных стволов). Такое решение Военный совет принял 4 мая 1896 г., в соответствии с представлением ГАУ. Фирма «Виккерс, сыновья и Максим» получила заказ на 174 пулемета под 3-линейный патрон обр.1891 г. «Виккерс, сыновья и Максим» выговорила себе и монополию на русские заказы на пулеметы Максима. 348 запасных стволов — по два на пулемет — поручили изготовить Тульскому оружейному заводу «ввиду очевидной экономии» (13 рублей за ствол против 42 при закупке в Англии). Так был сделан первый шаг к постановке производства пулеметов в России.
Поступившие пулеметы в 1897 г. испытали на полигоне Офицерской стрелковой школы. Артиллерийский Комитет уже тогда счел, что «с технической точки зрения не встречается препятствий для передачи пулеметов пехотным и кавалерийским частям». И в 1897–1898 гг. в «среднеазиатских владениях» — войсках Оренбургского, Туркестанского и Амурского округов — прошли испытания три взвода 3-линейных пулеметов. Причем различались и конструкция испытывавшихся пулеметов, и их установки: пулеметы с водяным охлаждением на трех типах установок — полевых запряжных лафетах, складных треножных станках, приспособленных к перевозке во вьюках; один «легкий пулемет без кожуха, переносимый за спиной человека в виде ранца», т. е. с воздушным охлаждением и складной треногой. Испытания велись под наблюдением полковника Жукова, по словам которого, пулеметы «показали себя страшным противоштурмовым средством». «Внести… проект заключения по поводу различных переделок» в пулемете Канцелярия Арткома поручила полковнику Жукову, подполковнику Керну и капитану Маркевичу. Жуков составил баллистические таблицы пулеметов, Керн — первое официальное описание пулеметов для войск.
Между тем вопрос выбора системы пулемета все еще исследовался, и достаточно широко. «Максим» занял прочные позиции, но уже получил сородичей — на рынке уже были представлены пулеметы Манлихера 1885 г., «Кольт» 1895 г. (система Браунинга), «Гочкис» 1897 г., «Шкода» 1893 г. Но преимущество оставалось за «Максимом».
В 1898 г. сформировали 8 пулеметных батарей — по одной в каждой артиллерийской дивизии (наследие картечниц), пулеметы числились в «осадных артиллерийских парках». Поскольку было признано, что пулеметы «могут значительно увеличить поражение», в 1899 г. на сумму в 170 056 рублей закупили 58 штук для полевых войск, а пулеметные батареи начали переформировывать в роты и переводить их в пехотные дивизии. Кроме того, 50 пулеметов включили в состав береговой артиллерии. Через того же А.И. Палтова начались переговоры с «Виккерс, сыновья и Максим» о закупке 224 пулеметов. По согласованию с фирмой пулеметы заказали германской «Дойче Ваффен унд Мунишенфабрикен» (DWM, наследница «Людвиг Лёве и К°») — германская фирма имела уже контакты с Военным ведомством, да и транспортные расходы оказывались меньше. Однако стоимость пулеметов оставалась высокой — около 3 тыс. рублей золотом за штуку. На заводы обеих фирм отправились русские артиллерийские приемщики.
К 1901 г. четыре пулеметные роты имелись в Варшавском округе — в 4, 8, 6 и 16-й дивизиях, одна — при 3-й Восточно-Сибирской стрелковой бригаде в Квантунской крепости (стоит отметить, что к тому же 1901 г. пять пулеметных «отделений» по 8 пулеметов MG.01 системы Максима имелись и в германском рейхсвере). Штат пулеметной роты включал 5 офицеров, 98 нижних чинов, 37 лошадей, 8 пулеметов. Пулеметы в пулеметных ротах Русской армии были «ездящего типа» на колесном «пехотном» лафете высотой 1,83 м со щитом, одноконной запряжкой, пешей прислугой и пешими вожатыми. Такие же пулеметы ввели для гвардейских пехотных полков. А 25 января 1903 г. ГАУ направило в свое Оружейно-патронное отделение записку: «Для предполагаемого сформирования трех пулеметных рот при полках 15-й пехотной дивизии предназначены к отпуску 24 пулемета Максима крепостного образца, имеющиеся в особом запасе крепостного имущества, по переделке таковых в пехотный образец».
Итак, от начала рассмотрения вопроса до введения пулеметов на вооружение войск прошло 16 лет. И кроме вооружения крепостей уже опробовались варианты придания пулеметных подразделений пехотным дивизиям и полкам.
10 февраля 1902 г. Артком ГАУ признал необходимым «теперь же принять меры к установлению у нас производства 3-линейных пулеметов Максима». При этом речь шла о производстве пулеметов целиком собственными силами. Для переговоров по этому вопросу в Петербург прибыл известный оружейный предприниматель Василий Захаров, гражданин Франции, грек по национальности, хорошо владевший русским языком. Еще с 1870-х годов Василий Захаров уже был торговым представителем Норденфельда, затем — фирмы «Максим — Норденфельд». Он сыграл немаловажную роль в объединении Максима с концерном «Виккерс» и с 1895 г. стал основным торговым представителем «Виккерс».
7 декабря 1902 г. Захаров писал генерал-фельдцейхмейстеру великому князю Сергею Михайловичу: «Моя фирма предоставляет Артиллерийскому Управлению право на изготовление на ее Императорском заводе автоматических пулеметов Максима и других автоматических пушек Максима на следующих условиях.
Артиллерийское Управление уплачивает моей фирме по £80.00 (восемьдесят английских фунтов стерлингов) за каждое и всякое орудие Максима, изготовленное в России на заводе Артиллерийского ведомства… в течение десяти лет, считая с того дня, как первое орудие, изготовленное в России, удовлетворительно выдержит контрольное испытание. По истечении десятилетнего срока Артиллерийское Управление приобретает в собственность все права моей фирмы на эти орудия для России… В течение контрактного срока моя фирма обязуется сообщать Артиллерийскому Управлению о всех улучшениях как в автоматических орудиях Максима, так и в лафетах, боевых припасах и принадлежности, давать соответствующие детальные чертежи и т. д.; для полной взаимности Артиллерийское Управление со своей стороны должно сообщать моей фирме о всех улучшениях, сделанных им в тех же предметах». 11 декабря Начальник ГАУ доложил генерал-фельдцейхмейстеру, что «предполагается установить фабрикацию 3-линейных пулеметов Максима на Императорском Тульском оружейном заводе» (ИТОЗ) и соображения о необходимых для этого средствах. 6 марта 1903 г. начальник ИТОЗ генерал-майор А.В. Кун сообщил в ГАУ о возможности постановки на заводе полного производства пулеметов. С учетом неизбежного при новом производстве высокого процента брака стоимость изготовления одного пулемета составит 942 руб. при заказе 100 штук и 855 руб. при заказе 200 штук. С учетом затрат на постановку производства и «вознаграждение фирме» в 80 ф. ст. за каждый изготовленный пулемет стоимость одного пулемета при производстве в России составляла бы от 1611 до 1698 рублей, в то время как при покупке у англичан — 2288 руб. 20 коп. Уже эта экономия окупала затраты на постановку производства, не говоря уже о перспективе начать в России выпуск автоматического оружия.
7,62-мм пулемет Максима («Максим — Виккерс») обр. 1895 г. на крепостном колесном станке (лафете): вид сзади и слева (левое колесо условно не показано)
Выбор для этого Тульского оружейного завода был вполне обоснован. При постановке производства 3-линейной винтовки завод прошел основательную реконструкцию, включая обновление станочного парка, установку новых паровых машин, электростанции, имел неплохое по тем временам инструментальное производство, хорошо подготовленные кадры рабочих и мастеров, инженеров. Был и другой аргумент — в 1902–1903 гг., после выполнения срочной программы перевооружения армии 3-линейной винтовкой, завод остался недогружен заказами, а многие рабочие — без заработной платы. ГАУ считало «желательным установить изготовление автоматических пулеметов в России, так как помимо выгоды для казны производство это даст заработок рабочим, находящимся ныне в тяжелом положении, даст возможность изготовлять все запасные части к имеющимся уже пулеметам и вообще избавит от необходимости прибегать к заграничным заказам».
