тонкой эльфийской работы и идущие с ним в комплекте длинные сережки. Ниса занялась прической: собрала все волосы наверх в замысловатом плетении, оставив лишь несколько вьющихся локонов небрежно струиться вниз, нежно обрамляя лицо.
— Пора, - открывая передо мной дверь, выдохнула Нода. – Вас уже ожидают.
«Ничего, подождут еще немного, - мрачно подумала я, выходя в коридор и пытаясь подавить начинающуюся панику. – В конце концов, Виар будет постоянно со мной, так что не о чем переживать».
Эльф стоял возле двери, держа руку на эфесе. Я слегка кивнула ему и пошла вслед за горничными. Виар подобно тени следовал за мной.
Волнуясь, я шла по коридору и пыталась взять себя в руки. Ничего же со мной не случится на этом ужине, разве что была высокая вероятность потерять аппетит, но это так – мелочи. К тому же я и так опаздывала…
Интересно, император решил устроить романтический ужин или наша совместная трапеза окажется сугубо деловой? Как бы там ни было, скоро узнаю.
Так размышляя, не заметила, как оказалась возле большой столовой. Видимо, романтикой здесь даже не пахнет. Сердце сдавило разочарование. И откуда только взялось? Разве мне не все равно? Бред какой-то…
Лакей низко поклонился и распахнул двери. Ноги мгновенно стали ватными и кажется, я перестала дышать, потому что в столовой Нафир был не один. По правую руку от императора сидел придворный маг, по левую – та самая белокурая девица, наградившая меня ненавидящим взглядом после аудиенции у Нафира. Так же в столовой присутствовали и другие люди – несомненно, занимающие высокий пост при дворе, но их я видела впервые. Разве что советник среди них был мне знаком. В небольшом отдалении стояли слуги, которые внимательно наблюдали за каждым движением господ, готовые в любой момент оказаться полезными.
Постаравшись улыбаться как можно приветливей, зашла в помещение. Виар остался стоять у двери.
— Итак, дамы и господа! – Нафир отложил столовые приборы в сторону и широко улыбнулся присутствующим. – Нас почтила своим присутствием будущая императрица – Ее высочество Саира.
Провозгласил он это слишком уж торжественно, а от меня не укрылась хорошо спрятанная в словах насмешка. От негодования кровь прилила к лицу. Да как он смеет так себя вести, да еще и в окружении придворных?!
Все поднялись, как того требовали приличия, лишь император и его любовница так и сидели, нагло нарушив установленный этикет. Даже придворный маг поднялся, слегка кивнув мне в знак приветствия.
Один из слуг проводил меня к столу и, отодвинув стул, усадил напротив императора. Смотреть на самодовольного Нафира было неприятно.
— Раз уж мы все собрались, - насмешливый взгляд императора задержался на мне, - можно приступать к ужину.
Слуги засуетились, внося в столовую различные блюда и деликатесы, разливали по бокалам вино. После неприятных слов императора настроение резко испортилось, но я все же заставила себя есть тщательно все пережевывая и почни не чувствуя вкуса еды. Гости за столом тихо переговаривались, шутили, иногда до меня долетал тихий смех.
— Вижу, у будущей императрицы нет аппетита, - нарочито громко сказала пассия Нафира. – Чем же Ее высочеству не по нраву императорский стол?
— Почему же? – приторно улыбнулась, стараясь не выдать негодования гложущего меня изнутри. – Все очень вкусно.
— Надеюсь, что так, - хмыкнула зеленоглазая блондинка. – А-то мне показалось, лишь на одну крохотную секунду, что наше общество вас не достойно…
Провокация. Самая что ни на есть настоящая. Эта девица намеренно пытается вывести меня из себя. Ну что же, ставить на место таких как она я умею.
— Может и не достойно, - с высокомерными нотками в голосе ответила я, глядя в упор на блондинку, чтобы не осталось даже сомнений, что эти слова адресованы именно ей. – Я не стану судить всех с первого взгляда – жизнь покажет. Но точно знаю - мне противно сидеть за одним столом с девицей для утех.
Глава 3
В столовой повисла звенящая тишина. Я встала, взяла салфетку, брезгливо вытерла руки, не смотря на то, что они были чистыми, и бросила скомканную ткань на стол. А затем, гордо подняв голову, развернулась и ушла, даже не взглянув на императора, хотя очень хотелось увидеть его выражение лица. Зато заинтересованный взгляд придворного мага я ощутила спиной в полном объёме.
Покинув столовую, оглядела незнакомую обстановку. И поняла, что в этой части дворца ещё не была и вышла я из столовой совсем не в ту дверь, за которой меня ждёт Виар...
Возвращаться в столовую не стала. Не хватало ещё насмешек со стороны императора и его пассии. Найду свои комнаты как-нибудь и сама, не потеряюсь.
Решительным шагом направилась по коридору. Дойдя до развилки, свернула влево. И судя по пыли, скопившейся в углах паутине и запустению, ноги вынесли меня в нежилое крыло.
Отлично! Теперь я еще и заблудилась. Просто великолепно…
Ощущая себя самым несчастным существом в этом мире, проклинала себя за невезение. Кляла императора и его любовницу. Ну почему я должна все это терпеть?!
По щекам горячими дорожками потекли слезы, обжигая нежную кожу. В глазах потемнело, ноги подкосились. Чтобы не упасть, я оперлась о стену, и медленно сползая вниз, не заботилась о том, что испорчу платье. В этот момент мне было все равно.
Но едва опустилась на пол, как стена за спиной исчезла. Лишившись опоры, я провалилась в темноту.
Упала на что-то очень твердое. Резкая боль пронзила тело. Сперва мне показалось, что я переломала все кости, но слава Лесным Духам, смогла пошевелиться и даже подняться.
Меня окружала сплошная темнота. Пришлось зажечь маленький светлячок, чтобы оглядеться.
Я стояла на потертых временем каменных ступенях, постепенно уходящих вниз. Поежилась, когда представила, что чуть не свернула на них шею. Иного выхода отсюда не было. Стена, сквозь которую я сюда угодила, таким же таинственным образом встала на место. Наверное, я провалилась в потайной ход, но как теперь отсюда выбираться? Ясно ведь, что лестница ведет в подземелье дворца, а не в жилые коридоры. Кричать и звать на помощь бесполезно. Вряд ли кто-то надумает в ближайшее время посетить нежилую часть дворца. Да и толстые стены не пропустят звуков. Я только горло сорву.
Вытерев лицо от слез тыльной стороной ладони, решила хорошо осмотреть стену в надежде найти скрытый рычаг. Но стена была гладкой и ровной, видимо, открывалась она только с той стороны. Поборов в себе зарождающуюся панику,
