— Ага, вот ты и попался на вранье! Ты свою доску прошлой зимой разбил, когда поскользнулся на льду и шлепнулся навзничь.
Все школьники боялись Длинного, кроме Славко Дубины. Больше других доставалось от него первоклассникам. Столкнется нос к носу Длинный с запыхавшимся вихрастым новичком и строго окликнет его:
— Эй, мальчуган, а ну-ка поцелуй дяденьке руку! Ошеломленный новичок послушно прикладывается к протянутой руке, а Длинный удовлетворенно гудит:
— Будь здоров, сынок!
Дубину на крючок не подцепить. Когда Длинный впервые протянул ему для поцелуя свою лапу, Дубина, брезгливо сморщившись, сплюнул:
— Фу, свинарником пахнет!
Длинный оторопел и поднес свою руку к носу.
— С чего бы это ей свинарником пахнуть, когда я со вчерашнего дня этого свинарника в глаза не видывал!
— Значит, ты руки со вчерашнего дня не мыл! А ну-ка проваливай отсюда, пока тебя самого в свинарник не упрятали!
Так и не удалось Длинному подчинить себе непокорного Славко Дубину, не боявшегося ни тумаков, ни колотушек. Да и что ему бояться чужих, когда его дома по крайней мере дважды в день молотили как телка, зашедшего в капусту?! Если же перед уходом в школу отец забывал за что-нибудь проучить сына, тот озабоченно спрашивал своего родителя:
— Уж не заболел ли ты, старый, что-то ты сегодня мне ни одной оплеухи не отвесил?
— Охо-хо, сынок, поясницу что-то ломит, не могу как следует замахнуться, — жаловался отец. — Ты уж потерпи, милок, до завтра!
— Ладно, ладно, потерплю, не торопись!
Поняв, что Дубину ему не одолеть, Длинный оставил его в покое, а перед остальными продолжал бахвалиться своими геройскими подвигами.
Так все и шло у нас складно и гладко, пока в школе не появилась новая необычная ученица — Вея из Брдара.
Первые два класса начальной школы Вея закончила в каком-то селе у Санского Моста, а теперь переехала жить сюда, к своему дядьке, и записалась в третий класс нашей школы.
Вея с Еей Длинным поскандалили в первый же день. Вот как это было.
Через дорогу от школы во дворе истопника Джурача Карабардаковича в тот день перегоняли ракию. В большую переменку большинство школьников, конечно же, собралось на дворе напротив школы около кипящего котла. Явился сюда и Ея Длинный, привязался к одному малышу и давай его экзаменовать возле лужи с барахтавшимися в ней поросятами:
— А ну-ка отвечай быстро: кто самый сильный и самый умный в этой школе и во всей округе?
— Ты-ы! — мычал перепуганный малыш.
— Нет, этак не годится! — поучал свою жертву Ея. — Надо говорить вот так: ты самый умный и самый сильный, дядя Ея.
Малыш повторяет за своим мучителем все в точности, а Длинный продолжает свой допрос:
— Теперь скажи: кто здесь — отсюда до самого моего дома — самый красивый и белолицый?
Не успел первачок и рта раскрыть, как к ним подскочила Вея, этакая голенастая, белокурая и тонкогубая девчонка, и, скривив рот, проговорила, насмешливо смерив Длинного взглядом с головы до пят:
— Ага, сейчас я тебе скажу, кто ты такой, чтобы ты больше не измывался над бедным ребенком; ты самый гадкий и грязный из всех своих братьев, которые барахтаются в этой луже. Вдобавок ты еще недоумок и придурок, чокнутый, пыльным мешком прихлопнутый!
— Ха-ха-ха-ха-ха! — грохнули ребята во дворе, а Ея покраснел, точно рак, и ринулся на Вею с воплем:
— Вот я тебе покажу!
Вея как толкнет его изо всех сил, и Длинный шлепнулся прямо в лужу, где барахтались поросята. От неожиданности он зарылся носом в грязь, а перепуганные насмерть поросята с громким хрюканьем кинулись через него врассыпную. Какой-то насмешник крикнул ему вслед:
— Смотри-ка, до чего здорово Длинный ныряет!
Ребята со всего двора сбежались полюбоваться, как выкарабкивается из лужи грязный купальщик, облепленный желтой глиной. К его выходу из лужи подоспел и Джурач Карабардакович, которому страшно надоело Еино бахвальство.
— Кто этот герой, который нашего хвастуна в лужу посадил? — прогремел Карабардакович на весь двор. — Пусть подойдет ко мне — он заслужил чарочку ракии!
— Давай сюда ракию, я и есть тот герой! — выступила вперед долговязая Вея.
Карабардакович нацедил ей обещанную чарку, и Вея осушила ее единым духом.
С тех пор, едва завидев Вею на школьном дворе, Длинный боялся даже взглянуть на первоклассников, а про то, чтобы мучить их в укромном закутке, за колодцем, важничать перед ними своими невероятными похождениями, и думать забыл.
Вся школьная мелюзга так и льнула к Вее и шла к ней жаловаться на своих обидчиков — на драчунов из старших классов, сельских ребят и даже на подпасков, вечно подкарауливавших школьников по пути из дому в школу и обратно.
— Ладно, ладно, разберемся! — отвечала на всякую жалобу Вея и при первом же удобном случае отправлялась на розыски обидчика.
Обычно к ней присоединялся и Славко Дубина, добровольный ее помощник и полезный советчик. Славко Дубина отлично знал все тайные тропки, полянки и рощи в нашей округе.
Однажды и нам с Иканычем пришла пора пожаловаться Вее на обидчиков. По дороге в школу на самой круче из зарослей орешников кто-то повадился обстреливать нас комьями земли. Мы с Илькой страшно боялись этой бомбежки, а неизвестный противник из засады буквально засыпал нас земляными гранатами.
Узнав про наши злоключения, Вея позвала Славко Дубину на помощь:
— Покажешь мне этот самый орешник по дороге домой!
Вот двинулись мы на следующее утро с Иканом, как обычно, в школу, подходим к орешнику, как оттуда в нас шварк — земляная бомба разорвалась перед нами.
— Ай, снова в нас метят! — взвизгнул Илька, подпрыгивая диким козлом.
Трах-тарарах! — еще один снаряд обдал нас земляной трухой, и я подпрыгнул, точно заяц. Тут на склоне, в зарослях, поднялся страшный крик, пыхтение, треск сучьев и топот ног.
— Ай, дикарь за нами гонится! — в ужасе завопил мой Икан. Не успел я что-нибудь ему ответить, как из орешника выскочил Ея Длинный, а за ним наша Вея и Славко Дубина. Длинный споткнулся об сук и пополз на четвереньках, а Вея — гоп! — прыгнула ему на спину. Оседлала Длинного, молотит его, точно клячу, пятками по бокам, а кулаками бьет по шее и допрашивает:
— Будешь земляными комьями в ребят кидать?
— Не буду, чтоб мне пусто было! — плаксивым голосом тянет оседланный Длинный.
— Будешь слабых обижать?
— Не буду, пропади я на месте!
— Будешь хорошим товарищем?
— Не буду, чтоб меня гром разразил! — бубнит Длинный, с перепугу не соображая, что плетет.
Напоследок Вея заставила Длинного поклониться нам, долбанув его об землю лбом, соскочила с Еиной спины и торжественно провозгласила:
— Представляю вам вновь посвященного! Отныне он именуется не Ея Длинный, а Ея Кляча! И да пребудет с ним это имя во веки веков!
Ея Кляча! Вся школа в тот же день узнала об этом новом Еином прозвище. Иканыч и Славко Дубина постарались довести его до общего сведения. Перебегая от одной кучки школьников к другой, они сообщали потрясающую новость:
— А вы знаете, какую кличку получил Ея Длинный? Не знаете? Отныне он именуется Ея Кляча. Сегодня его Вея оседлала и окрестила этим именем.
С тех пор при встрече с Еей Клячей ребята начинали ржать и брыкаться:
— Иго-го-го-го! Кляча, тебе задать овса?
8
Неподалеку от школы на опушке вековой буковой рощи стояла хижина знаменитой бабки Еки. Бабка Ека, добрая старушка с лучистыми морщинками улыбки возле глаз, вечно плутала по окрестным лесам, полянам и лугам, лазила по горам и долам, собирая разные лекарственные травы. Вся ее хижина была наполнена благоуханием душистых трав, пучочками сушившихся на гвоздиках по стенам. Кроме того, все кругом было заставлено ларцами с целебными семенами и кореньями, горшочками с жиром, барсучьим и заячьим салом и множеством разных других чудесных вещей. К бабке Еке посылали за самыми редкими снадобьями.
— А уж если у бабки Еки не найдется, значит, такого в целом свете нет.
Все эти бабкины сокровища стерегли от мышей два огромных старых кота. Старший кот Котофей Котофеич сидел безвылазно в доме, младший кот Котофей, башкастый, одноглазый, тигровой масти, сопровождал свою хозяйку в походах за лекарственными травами. Этот неустрашимый кот нападал на змей, ящериц, зайчат, крыс и кротов. О нем ходили легенды, будто он умеет рыбачить, а глаз потерял из-за того, что сельский староста, где-то в папоротниках, приняв кота за зайца, выстрелил в него дробью.
Бабка Ека лечила все наше село, и людей и скотину, а по вечерам приходила посидеть с нашей учительницей. Бабка ей рассказывала про разные старинные обычаи, приметы, суеверия, заговоры и заклинания, напевала старинные песни и учила заваривать лечебный чай из разных трав от всевозможных болезней. Прислужник Джурач негодовал по поводу этой возникшей на медицинской почве дружбы:
