Я знаю, конечно, что через сутки игрового времени сожженный город вновь заполнится гоблинами. Но это будут уже не те гоблины.
Я почти уверен, что моя жена — эльфийка. Но я не хочу рисковать.
Мне хорошо платят за выполненные квесты. Достаточно, чтобы вести безбедное существование в любом из миров. У виртуальной золотой монеты сейчас очень хороший курс, почти семьдесят центов. И те триста золотых, что я выручил сегодня за гнездо гарпий — солидная сумма. Гарпии — тупые монстры. Из самых примитивных. Их можно уничтожать безо всякой опаски.
Она никогда не расспрашивает меня о работе. Будто чувствует. Но мне нечего стыдиться! Наоборот, я выполняю нужное, полезное дело! Избавляю её собственный родной мир от всякой нечисти и нежити. Меня там в любом городе знают и уважают, моё имя сорок пятое в общем рейтинге. Ведь правда же, чем меньше будет диких кабанов, волков и гарпий, тем лучше?
Я уверен, если бы она узнала, что я никакой не программист, а геймер — она бы всё поняла и не стала меня осуждать. В конце концов, я ведь тоже ничего не сказал, когда случайно обнаружил в её кармане пистолетную обойму.
Уже без пяти шесть. Она сейчас вернется. А я еще не готов!
Костюм, очки — в шкаф, компьютер — в режим ожидания, быстро переодеться, расчесать космы, сполоснуть лицо. Ну вот, вполне приличный вид!
«Я боюсь, — сказала она однажды вечером, отдыхая в кольце моих рук. — Я боюсь за тебя. В вашем мире всё так хрупко… Ты в любой момент можешь попасть под автобус, или свалиться с лестницы, или заболеть чем-нибудь ужасным. У вас тут гуляют такие вирусы!» «У вас тоже бывают вирусы», — попытался отшутиться я. «Это другое, — ответила она серьезно. — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Пообещай, что не свалишься с лестницы!» «Только если ты пообещаешь, что там, у себя, не полезешь в логово к дракону», — я всё еще пытался обратить разговор в шутку. Она молчала долгую минуту, а потом покачала головой. «Нет. Не пообещаю.»
С тех пор я не охочусь на драконов. Так, на всякий случай.
Уже шесть пятнадцать, а её еще нет.
Ничего, всё в порядке. Она всегда приходит вовремя. Это часы спешат.
* * *
![]()
— Что случилось, дитя моё? — спросила Крестная. — Почему ты плачешь?
— Из-за Вас, тетушка! — ответила Золушка.
— Из-за меня?!
— Да! Вы меня обманули! Это платье не продержалось до полуночи, оно растаяло еще засветло! Перед всеми гостями…
Золушка уткнулась в ладони и зарыдала.
— Полночь? — удивилась Крестная. — А разве я что-то говорила про полночь?
— Ну да, а разве не так?
— Нет, конечно! Я сказала, что волшебство закончится, лишь только часы пробьют двенадцать раз. Это было незадолго до трёх. Платье и карета исчезли ровно в пять. Три плюс четыре плюс пять — итого двенадцать. Считать умеешь?
срок
![]()
— И что ты теперь намерен делать? — спросил Прежний глава правительства.
— Я? — Новоизбранный глава улыбнулся своей знаменитой располагающей улыбкой. — Ну, первым делом сниму со стены этот портрет.
— Чем тебе насолил Старик? — скривился Прежний. — Он был не так уж и плох.
Новый засмеялся.
— Если я скажу, что мне не нравится его рожа, это ничего? Не хочу, чтобы Старик за мной присматривал, пусть даже и со стены.
Прежний Глава кисло поморщился.
— Ладно, оставим это. А если серьезно? Что будешь делать на новом месте?
— То, что и обещал в предвыборной программе.
— У тебя ничего не выйдет.
— Ну почему же? Здесь нет ничего невозможного. Снизить налоги, отремонтировать дороги, ввести льготы для пенсионеров — это всё совершенно реально. Я же тебе показывал выкладки.
— Прекратить военные действия на юго-востоке, заключить торговый союз с северо-западом, остановить поставки оружия на юг, — подхватил Прежний. — Видел я твои выкладки, чушь собачья. Налоги надо повышать! А у пенсионеров и так достаточно льгот, жирно им будет. Единственное, что тебя должно заботить на новом месте — это продвижение Плана А. Только это имеет значение, об остальном можешь забыть.
— План А — самоубийство для страны, — строго нахмурился Новый. — Я удивляюсь, на тебя глядя! Ты же сам выступал против Плана, пока тебя не избрали. А как только получил власть, тут же сменил точку зрения! И с домохозяйками рассорился, а ведь они всегда тебя поддерживали. Какая муха тебя укусила?
— Во-первых, План А гениален, и ты сам это скоро поймёшь, — ответил Прежний. — Если бы мне дали остаться еще на один срок… Я учел бы все ошибки и добился бы реализации Плана!
— И погубил бы страну.
— Нет! Я привел бы её к невиданному расцвету! Ты этого просто пока не понимаешь. Но План безупречен, просто я немного ошибся, всего пару раз.
— Не будем об этом спорить, — снова сдержанно улыбнулся Новый.
— Действительно, не будем, — легко согласился Прежний. — Ты прав, это бессмысленно.
Он нажал на кнопку селектора, бросил несколько фраз, и через минуту в кабинет вошел секретарь с неприметным ящичком в руках.
— Дела я тебе сдал, — сказал Прежний Новому. — Осталось самое последнее. Видишь эту штуку? Это и есть тот самый Черный Чемоданчик с секретом. Теперь ты его хозяин.
Секретарь поставил ящичек на стол. Прежний глава приложил ладонь к верхней панели, ящичек коротко бибикнул, и сбоку на нем загорелась зеленая лампочка.
— Проверка, — пояснил Прежний. — Отпечатки пальцев, температура, содержание алкоголя и наркотиков в крови… там уйма датчиков. Теперь давай ты.
Новый приложил ладонь к ящичку. Раздался щелчок, лампочка мигнула, Новый Глава охнул, закатил глаза и рухнул на пол.
Прежний отвел глаза от распростертого тела.
— Несправедливо, — пробормотал он. — Почему он, а не я?
Секретарь деликатно кашлянул.
— Пришли доклады с дальнего запада и ближнего востока. Хотите послушать?
— Нет. — Прежний покачал головой. — Это теперь его дело, а не моё.
Он указал подбородком на валяющегося без чувств Нового.
— Не хочу на это смотреть. В общем… будь здоров, я пошёл.
Вскоре после того, как Прежний Глава покинул кабинет, Новый открыл глаза, сел и потер затылок.
— Вы в порядке? — участливо поинтересовался секретарь.
— Угу. — Новый осторожно кивнул головой и поморщился. — В висках ломит, а так ничего. Детские воспоминания, университет… Всё на месте.
— На самом деле, мы не знаем, сколько может вместить человеческий мозг, — извиняющимся тоном сказал секретарь. — Но, видимо, информация хранится в связанном виде и занимает меньше места, чем можно было предполагать.
— Оставь технические подробности для кого-нибудь другого, — отмахнулся Новый. — С дальнего запада и ближнего востока новости есть?
— Есть, — кивнул секретарь. — Оба вернули подарок с пространными извинениями. Сказали, что очень признательны, но у них уже есть такой, причем отечественного производства.
Новый Глава скрипнул зубами.
— Этого следовало ожидать. Их технологическая база не хуже нашей. Еще что-то?
— Да. К Вам делегация ветеранов.
— Займи их чем-нибудь, а лучше отошли к заместителю. Мне не до них. Надо подготовить новый проект налогообложения, война на юго-востоке требует средств, одними поставками вооружений не обойдешься. Ну и План А надо готовить к четвертому этапу.
Новый глава окинул взглядом свой кабинет, остановился на портрете и коротко хмыкнул.
— Снять, как же… Старика так просто не снимешь!
* * *
![]()
В одной китайской провинции, на вершине горы, жил ученый отшельник, посвятивший свою жизнь врачеванию. Со всех сторон к нему приходили страждущие, и отшельник их лечил как мог, а вернее, как позволял ему тогдашний уровень развития китайской медицины. Посредственно лечил. Одного вылечит, другого угробит. Обидно это стало китайскому отшельнику. Взял он свой посох, взял мисочку риса (куда же без нее!) и пошел искать тайный китайский монастырь, чтобы тамошние китайские монахи (далее слово «китайский» для краткости заменю на К.) как-то повысили его уровень врачевания.
