Когда транслируемые визором службы безопасности девушки направились к лестнице, принц Дамиан устало откинулся в кресле и помассировал виски.
Перед ним на заваленном бумагами столе личный секретарь только что расположил девятнадцать папок с личными делами претенденток… точнее, его невест.
– Что ж, похоже, на сегодня все, – констатировал советник тайной службы лорд Тарион, перебирая худыми крючковатыми пальцами несколько листков с пометками.
Его вытянутое лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности, а и без того тонкие губы то и дело сжимались.
– Мои ребята проинструктированы и проводят каждую из девушек в подготовленные апартаменты, – громыхнул глава императорской службы безопасности генерал Зайгон.
Будучи полной противоположностью советнику, высокий широкоплечий генерал и записями себя не утруждал. Его заботой было отслеживать действия, а не копаться в чужих характерах.
Дамиан удовлетворенно кивнул, а в следующее мгновение в кабинет вошли императорская сваха и его старший брат Райан.
– Вещи девушек доставят через час, – сообщил архимаг.
– К досмотру все готово. Мои люди оснащены необходимыми артефактами и указаниями, – откликнулся генерал.
– И зачем это все? – принц поморщился. – В конце концов, я ведь уже сделал выбор. Еще вчера я активировал арку, мы проверили, она подходит. Так что этот отбор – пустая формальность.
– Традиция, – напомнила сваха.
– Пф-ф, давно бы отменили.
– К тому же ваша избранница не прошла всех испытаний.
– Прошла бы в частном порядке. Я более чем уверен, осечек у нее не будет.
– Ваше высочество, это невозможно, – вкрадчиво произнесла сваха. – Народ должен узнать будущую императрицу, привыкнуть к ней, увидеть, что выбрана действительно лучшая из лучших.
Дамиан застонал и посмотрел на брата.
– И почему я не на твоем месте?
На губах казалось бы ледяного архимага проскользнула сочувственная улыбка. Вопрос был риторическим и не требовал ответа. Каждый понимал, что от своего призвания и своих обязанностей отказаться не сможет.
Повисшее на мгновение молчание прервал очередной отчет, пришедший тайному советнику, и его доклад:
– Тела предательниц отправили в морг тайной службы. Их семьи взяты под арест и будут допрошены. Разумеется, как и в отборы прошлых лет, мы не стали подвергать огласке смерть претенденток. Просто сообщили пресс-службе о том, что один из этапов девушки не прошли.
– Хорошо, – задумчиво проговорил принц.
– Я бы так не сказал, – не согласился с братом Райан. – На отбор смогли проникнуть целых две предательницы. Это чересчур много.
– Как вообще нашварцам подобное удалось? – пробормотал Дамиан. – Благословление богини получают единицы! А тут…
– Эти девушки из семей, матери и бабки которых проходили отбор в прошлые разы, – хмуро пояснил лорд Тарион, скользнув взглядом по своим пометкам. – Видимо, нашварцы предполагали, что гены могут проявиться вновь.
– Пожалуй, усилю охрану дворца и систему наблюдения, – решил генерал. – Нужно исключить любые попытки переманить и завербовать прибывших девушек.
– Разве среди невест есть нелояльные? – Дамиан нахмурился. – Кто?
Тайный советник и императорская сваха быстро переглянулись, а затем лорд Тарион уверенно указал на фотографию изящной блондинки с точеными, чуть надменными чертами лица и выразительными голубыми глазами.
– Мы имеем некоторые основания подозревать леди Ариану из рода де Арден.
– Тем более у нее очень сильный ментальный щит, который мешает считывать эмоции, – добавила сваха. – Конечно, сейчас упрекнуть девушку не в чем, но учитывая ее род…
Лицо принца Дамиана вмиг заострилось.
– Подробнее, – отрывисто приказал он.
– Де Арден – очень древняя фамилия с королевской кровью, – произнес тайный советник. – Одна из последних, согласившихся подчиниться империи. Все наследование у них идет по женской линии. Причем сразу при рождении, если дочь проходит соответствие на признаки и магию рода, она получает герцогский титул. Это показывает ее равные права на владение и управление. Однако если рождается сын – ему не достается ничего. Более того, рождение мужчин у де Арден считается позором. По этой причине они уже дважды отказывались от приглашений на императорский отбор невест.
– Дважды отказывались? – Дамиан недоуменно хмыкнул. – Интересно, почему согласились теперь?
– Поумнели, возможно. Поняли, что в изоляции не прожить.
– Сложно назвать принадлежащие им обширные земли изоляцией. Вполне вероятно, что она предатель и скрывает истинные мотивы за ментальным щитом, – вновь указала на особенность девушки сваха.
Принц удивленно вскинул брови и перевел взгляд на брата:
– Рай, она может тебе солгать?
– Нет, – тот отрицательно качнул головой. – По крайней мере на испытании полностью закрыться от меня она не смогла. Впрочем, ее ментальный щит и впрямь интересен. При возможности постараюсь изучить его получше.
– Так, может, просто исключим ее из отбора? Зачем нам во дворце потенциальная угроза? Поблагодарим за участие, сошлемся на ценность леди для ее рода и отправим домой, – предложил генерал.
– Нельзя, – твердо заявила сваха. – Озвученное вами предложение не является веской причиной. Подобное вызовет слишком много вопросов и пересудов. Лучше всего будет, если леди Ариана просто не пройдет какое-то испытание.
– Ладно, значит, пока что ее оставляем, – утвердил Дамиан. – Проверяйте вещи претенденток. И держите де Арден под особым контролем.
– Приставим к ней лучших соглядатаев, – заверил тайный советник. – Я лично этим займусь.
– Вот и хорошо. – Принц удовлетворенно кивнул и поднялся из-за стола, показывая, что разговор окончен. – В таком случае всем продуктивной ночи. Лорд Тарион, генерал Зайгон, жду вас завтра с результатами.
Откланявшись, мужчины и императорская сваха вышли. Лишь Райан задержался на пороге и обеспокоенно уточнил:
– Ты в порядке? Тонизирующего не нужно?
– Нет, не надо Рай, спасибо, – Дамиан отрицательно качнул головой. – Физически я в норме. Это… на душе тяжело. Тяжело отпустить. Тем более твои иллюзии такие реальные, живые, и видеть их постоянно…
Принц не договорил и с тоской посмотрел в темное окно.
– Я вынужден держать их, – в голосе архимага послышалась горечь.
– Знаю.
– Иди спать, Дамиан. Это лучшее, что ты сейчас для себя можешь сделать.
Пара мгновений, тяжелый кивок, и его высочество исчез в полыхнувшем портале.
Глава 3
Утром в силу привычки я проснулась достаточно рано и, едва открыв глаза, первым делом осмотрелась.
Вчера ночью мне было не до того. Темными залами и коридорами стражники провели меня и остальных девушек в дальнее крыло дворца, где нам выделили целый этаж… третий, кажется. К тому моменту, как я вошла в личные апартаменты, вымоталась настолько, что мечтала только о постели. Меня едва хватило на то, чтобы отыскать ванную и отогреть ноги. Так что только эту самую ванную – довольно просторную, отделанную белым мрамором и позолотой – я и успела разглядеть. После чего вернулась в темную спальню, забралась под одеяло и уснула.
Зато теперь я по достоинству оценила богатое убранство спальни. Утренний свет проникал в комнату сквозь высокие окна, украшенные нежно-бирюзовыми портьерами и легчайшей органзой. Солнечные лучики играли на тяжелой хрустальной люстре и расшитой золотом парче, которой были задрапированы стены. Кровать, несмотря на свои размеры и тяжелый лазурный балдахин, благодаря выбеленному дереву и ажурным столбам смотрелась невесомым облаком. Помимо этого из мебели здесь находился золоченый туалетный столик, мягкий пуф и огромный, во всю дальнюю стену одежный шкаф, белоснежный, с золотыми вензельками.
Кстати, об одежде. Интересно, мне хоть какую-то замену этой жуткой сорочке выделят? И когда доставят личные вещи?
Я села на кровати, собираясь уточнить жизненно важную информацию хотя бы у стражников. Но стоило опустить ноги на мягкий белоснежный ковер, устилавший пол спальни, как в дверь вежливо постучались.
– Это горничные, ваша светлость! – раздался женский голос.
Ну надо же! Хоть что-то приятное: не придется к стражникам идти.
– Войдите, – разрешила я и в спальню проскользнули две девушки.
Одетые в строгие платья из темного сукна горничные плавно присели в положенных книксенах. Одна из служанок явно была южанкой: смуглая, кареглазая, с толстой косой черных как смоль волос. Вторая девушка оказалась ее полной противоположностью – светлокожей и голубоглазой. Ее рыжеватые волосы были скручены в тугой пучок на затылке, однако на висках выбивались несколько кудрявых прядей.
Обе девушки вежливо улыбались, вот только в их глазах, несмотря на всю приветливость лиц, не наблюдалось и следа каких-либо эмоций. Да и движения прибывшей прислуги были слишком плавными и скупыми, словно они не желали тратить энергию на лишние жесты.
