– Это другое. С семьей все не так. Они – дети, и я обязан обеспечить им защиту и опеку.
– Так почему бы тебе просто не заплатить кому-нибудь, чтобы он присматривал за ними и оберегал их? – Джайлс пожал плечами. – Это решило бы все твои проблемы.
– Нет, не решило бы! – огрызнулся Себастьян. – Кроме того, я должен своими глазами видеть, что они в безопасности и что о них заботятся. Им необходимо расти, понимая, что это делают не потому, что кому-то за это платят или заставляют силой, но потому что кто-то искренне этого желает и является их семьей. Девочки должны знать, как много для меня значат они сами и их счастье.
– То есть, если будет необходимо, ты отдашь за них свою жизнь? – мягко спросил Джайлс.
Себастьяна слегка смутило подобное предположение. Он пожал плечами.
– Я отдам все что угодно ради их счастья и безопасности. И да, свою жизнь тоже.
– Вот это, мой друг, и есть любовь.
– В таком случае, это совсем не то, что я испытываю по отношению к мисс Мерридью. – Хотя это было не совсем правдой. Себастьян ощущал непреодолимое стремление осчастливить, защитить ее и позаботиться о ней. И он без колебаний отдал бы за нее свою жизнь.
В то же время он безумно хотел затащить ее в постель и заниматься с ней любовью до тех пор, пока ни один из них не будет в состоянии пошевелиться. Даже одна мысль об этом заставляла его плоть твердеть от желания.
– Проклятие! Я не знаю, что делать, Джайлс! Со мной прежде не случалось ничего подобного!
Джайлс усмехнулся:
– Это свойственно всем людям, мой друг. Добро пожаловать в наши ряды.
Себастьян застонал.
– На днях она сказала: «Если можно совмещать приятное с полезным, то зачем отказываться от личного счастья, когда есть такая возможность?» Не могу выбросить это из головы. Несомненно, для девочек она стала бы неплохим вариантом.
Джайлс молча ждал, но его друг больше не произнес ни слова. Тогда Джайлс сам продолжил его мысль:
– И она стала бы неплохим вариантом для тебя, Бас.
Он застонал и спрятал лицо в ладонях.
– Знаю. Никого прежде я не хотел так сильно, как ее. Но ведь и леди Элинор тоже мне подходит.
Джайлс пожал плечами. Он разлил бренди в два стакана и задумчиво произнес:
– Ты же еще не сделал предложение леди Элинор, ведь так?
Себастьян уселся в кресло.
– Нет, но я так основательно ухаживал за ней, что просто обязан его сделать. – Он снова застонал и погрузил руку в волосы. – Ты предупреждал меня, что не стоит ухаживать за ней так усердно, что надо действовать более тонко и незаметно. Так почему же, дьявол тебя подери, ты не стукнул меня кирпичом по голове, чтобы вовремя остановить?
Его друг выглядел очень огорченным.
– Кирпичом, мой дорогой Бас? Ни за что не поступил бы с тобой так грубо!
Себастьян продолжил:
– У женщин подобного типа – ты сам мне это говорил – практически не осталось надежды. А я заставил ее поверить, выставил на всеобщее обозрение...
Джайлс изогнул бровь.
– В каком смысле?
– Я знаю, какие ходят слухи. Нахальный тип с сомнительным прошлым преследует старую деву, наследницу, представительницу аристократической фамилии. Но, должен отдать ей должное, она никогда не смотрела на меня свысока или как на человека более низкого происхождения. По совести говоря, я не могу бросить ее теперь ради погони за общепризнанной красавицей мисс Мерридью. В этом случае леди Элинор станет всеобщим посмешищем.
– Возможно. – Джайлс передал ему стакан бренди.
– Ни одной женщине я не пожелал бы подобной участи. – Себастьян механически взял протянутый стакан. – Кроме того, мне нравится леди Элинор. Возможно, она немного скучна, слишком начитана и невзрачна, но у нее есть сердце. Она искренне проявляет заботу об обездоленных девочках.
– Да, действительно, – согласился с другом Джайлс. – Прошлым вечером она в течение нескольких часов рассказывала мне об этом.
– Что случилось после того, как ты проводил ее домой? – поинтересовался Себастьян. – Кстати, спасибо тебе за это! В тот вечер я был сам не свой.
Оглушенный словами мисс Мерридью и теми возможностями, которые они открывают.
– Хм-м-м? Ну, мы обсуждали здравомыслие и научные теории ее матери, – он ухмыльнулся. – У нас состоялся довольно интересный разговор.
– По мне, так ее мать была чудачкой, – заметил Себастьян. – Конечно, ее дочь не настолько странная, но все же...
– Она совсем не похожа на свою мать! – возразил Джайлс. – Леди Элинор пришлось многое пережить, и она заслуживает гораздо большего уважения, чем ей оказывается обществом.
Себастьян уныло посмотрел на Джайлса.
– Ты прав. Полагаю, мой долг перед нею стал особенно ясен. – Он осушил стакан одним большим глотком. – Еще ни разу в жизни я не уклонялся от выполнения своих обязательств.
– Да. На мой взгляд, это безумно неудобно. – Джайлс нагнулся и снова наполнил стакан Себастьяна. – Напомни-ка мне, о выполнении какого долга мы с тобой сейчас говорим?
– Конечно же, жениться на ней!
– На леди Элинор? Но ты ведь сам только что сказал, что не любишь ее. Разве по отношению к ней это справедливо? А по отношению к вам обоим?
– Я также сказал, что ничего не знаю о любви. Но, если бы я женился на ней, готов поклясться, стал бы ей прекрасным мужем. Я хорошо бы к ней относился и был бы ей верен – по крайней мере, это больше, чем большинство мужей в наше время могут предложить своим женам.
– Тею ты тоже не любил, – заметил Джайлс. – И хотя ты был хорошим и верным мужем, у меня едва ли создалось впечатление, что ваш брак можно было назвать счастливым.
Сидя в кресле, Себастьян неловко поежился.
– Тогда все было по-другому. Я был молод и глуп, мало что понимал в жизни. Я думал, Тея сама хотела меня... но оказалось, все спланировал ее отец. Ради будущего фабрики. – Он пожал плечами. – Тея хотела больше, чем я мог ей дать.
Он отдал Тее все, что сумел – свое тело, преданность, внимание и заботу. Себастьян работал на износ, стремясь поставить на ноги свой бизнес и обеспечить свою жену всем, в чем она так нуждалась. Но и этого оказалось недостаточно.
– Верно. Кроме того, когда ты женился на Тее, на тот момент ты больше никого не любил.
Джайлс повертел в руке стакан с бренди, поднес его к пламени свечи и стал задумчиво рассматривать янтарную жидкость.
– Ты действительно считаешь, что вы с леди Элинор будете счастливы, находясь в фиктивном браке? Эта женщина так и молит о том, чтобы быть... э-э, хм, кх-кх!
Себастьян пристально всмотрелся в своего друга.
– Что ты сказал?
Джайлс внезапно закашлялся и проглотил остатки бренди. Затем пояснил:
