— А откуда прибыли вы? — поинтересовался антаресец.
Курт указал на крошечную искру, какой выглядело отсюда его солнце.
— С этой звезды. Мы называем ее Сол.
Хол Иор от удивления раскрыл рот.
— Вы прибыли оттуда? Но это солнце лежит почти что на другом краю Галактики! Ни один из потерпевших здесь кораблекрушение не прибыл из такого далека.
— Ты имеешь в виду, что здесь, кроме вас, антаресцев, имеются и другие потерпевшие кораблекрушение?
— Да, еще трое — уцелевшие с других обломков и сумевшие добраться до этой проклятой планеты, — подтвердил Хол Иор. Один с Веги, один с Фомальгаута и один местный уроженец с одного из миров здесь, в Стрельце.
Хол Иор, само собой разумеется, имел свои собственные обозначения для называемых звезд, но поскольку каждый раз подкреплял свои объяснения поясняющими жестами, то у Курта не возникло трудностей с пониманием того, что тот имел в виду.
— Мы оба прибыли последними, — продолжал тот. — к счастью, мы были в скафандрах, когда, после того как влетели в Облако, в наш корабль попал метеорит, отчего все наши товарищи погибли. — При этом он указал на большое черное пятно в небе, которое обозначало сейчас местоположение Облака, из которого Курт и его спутники столь своевременно ускользнули.
Курт посмотрел на антаресца.
— А что вам было нужно в Облаке? — спросил он.
— Разумеется, найти «источник» материи, — ответил Хол Иор. — Что — как не это было целью, побудившей вас пересечь полгалактики?
— Конечно, — подтвердил Курт, — но мы никогда и не подумали бы, что и люди с других звезд могут иметь ту же цель.
— Вы будете еще более удивлены, — рассмеялся антаресец. — Остальные трое хотели в точности того же самого. Бер Дел даже считает, что «источник» уже не одно поколение оказывает привораживающее влияние на всех исследователей в Галактике. — Он поднялся. — Как раз в то время, когда мы о нем говорим, Бер Дел определенно уже начал беспокоиться о том, где мы задержались так долго. Идемте с нами в наш лагерь, там вы сможете побеседовать с остальными.
Капитан. Футур немедленно принял предложение и впереди гостей двинулся в «Комету». Оба антаресца с интересом осмотрели маленький корабль, и Хол Иор с уважением присвистнул сквозь зубы, когда увидел громадный генератор вибродвигателя.
— Тут скрыта некая сила, — произнес он. — Хотя я и не могу представить себе, как это действует, но многое узнается с первого взгляда.
— Наше движительное кольцо разрушено и нуждается в ремонте, — пояснил Курт. — Это и является той причиной, по которой мы совершили посадку здесь. Но до вашего лагеря мы долетим на ракетном двигателе.
Когда «Комета» взлетела, Хол Иор объяснил, ему путь над опустошенными равнинами вымершего мира. Время от времени они замечали маленькие кучки каменных людей, занятых выкапыванием из почвы металлов, и это было все, что прерывало однообразие безжизненного мира.
— Бер Дел, мой старый друг с Веги, разработал теорию относительно этих созданий, — произнес Хол. Иор, проследив за взглядом Курта. — Он считает, что когда–то раньше они были совершенно обычными людьми, населявшими обе планеты этого солнца. Когда впоследствии солнце умерло и планеты скрылись под слоем вечного льда, эти люди начали медленно приспосабливаться к все более ухудшающимся условиям окружающей среды и в течение тысячелетий приобрели способность создавать необходимые им питательные вещества прямо из металлов, а одновременно с этим их руки превратились в инструменты для копания. Разумеется, все это произошло за счет их интеллекта, поэтому сегодня они не более, чем звери.
— А что за вещество на ваших копьях, которого они так поятся? — поинтересовался Саймон.
— Мы обнаружили радиоактивное вещество. — ответил ему младший из двоих, Скур Кал, — которое для них чрезвычайно ядовито, а на нас не оказывает никакого действия. Так мы смогли сделать наши копья, к которым этим создания питают страшное почтение.
Хол Иор прервал его и указал вниз.
— Вот наш лагерь. Ну и удивятся же остальные!
Лагерь потерпевших крушение находился в узкой каменной щели, которая еще расширилась от падения корабля почти цилиндрической формы.
— Это корабль Бер Дела. Остальные вегане из его экспедиции лишились жизни при падении, — пояснил Хол Иор. — Мы устроились достаточно хорошо благодаря запасам с обломка и помощи конвертера.
«Комета» совершила посадку, и антаресец повел Курта с друзьями в лагерь. Трое мужчин вылезли из обломка и с пораженным видом устремились им навстречу, Хол Иор крикнул:
— Наконец–то корабль, друзья! Возможно, на нем мы улетим с этой проклятой планеты!
Он представил всех троих своим новым знакомым. Бер Дел, старый веганин, был голубокожим и абсолютно лысым мужчиной с широким нависающим лбом и бесцветными глазами. Таунус Тар, человек с планет Фомальгаута, имел розовую кожу и маленькие черные глазки, недоверчиво поблескивающие из подушек жира. Темнокожий Ки Иллок, чья родина находилась на одной из планет этого звездного роя, по манере держаться был ближе всего к землянам. Все трое едва верили рассказу Хол Иора, когда тот сообщил им, какое дальнее путешествие позади у вновь прибывших.
— Они искали «источник» — точно так же, как и мы, — завершил он. — Им лишь немногим больше повезло, так как их корабль еще до некоторой степени пригоден для полета.
Бер Дел, старик с Беги, покачал головой.
— Этот участок Галактики поглотил уже множество людей с различных звезд, которые прилетали сюда, привлеченные тайной «источника», и находили здесь смерть. Кто знает, может быть, они все умерли напрасно, а может быть, это вообще невозможно — проникнуть в тайну «источника» материи, пока Стражи препятствуют этому. И что даст нам, если мы и пройдем сквозь Облако?
— Стражи? — повторил Курт резко. — Кто это? И что они делают с «источником»?
Хол Иор пожал плечами.
— Это еще одна из старых легенд Бер Дела. Вероятно, за этим ничего не кроется.
— Хотел бы я, чтобы это было только легендой, — проворчал озабоченно старый веганин, — но мне кажется, что мы еще кое–что испытаем на себе!
Капитан Футур и его друзья установили в лагере новых знакомых маленькую атомную печь, и теперь сидели за роскошным обедом из юпитерианского замороженного мяса, хлеба с Земли и фруктов с Урана, которые Ото извлек из плотно набитых кладовых «Кометы». Светлое сияние печи в маленьком лагере посреди безотрадной ледяное пустыни казалось островком безопасности. Оно отражалось от стенок «Кометы» и отбрасывало гротескно искаженные тени собранного случаем общества, окружающего печь — Курт Ньютон в своем сером комбинезоне, массивные металлические члены Грага, рядом Саймон, закутанный в толстое одеяло, и Ото, чья белая кожа составляла причудливый контраст с красным сиянием атомной лампы. Напротив них сидели старый веганин, оба антаресца и потерпевшие кораблекрушение с Фомальгаута и Облака Стрельца.
Много часов беседовали эти опытные звездные капитаны из разделенных многими световыми годами районов Галактики. Даже для Капитана Футура истории, которые могли рассказать эти люди об исследованиях, и приключения в мирах, о которых он никогда прежде даже и не слышал, были чем–то фантастическим.
— Не тот звездный путешественник, кто проник в Облако, а тот, кто из него вернулся, — пробормотал веганин. — Против истины не попрешь, как говорится.
Капитан Футур нахмурился.
— Мне очень хотелось бы знать, что скрывается за этой странной легендой о Стражах, но для этого еще будет время, когда мы в конце концов окажемся в Облаке. — Он оглядел потерпевших крушение. — А мы полетим дальше, как только найдем тербий, чтобы отремонтировать наш корабль Хотите идти с нами?
— Конечно! — ответил лаконично Ки Иллок.
Таунус Тар резко кивнул головой.
— Чем умирать на этой проклятой богом планете жалкой смертью от голода, я готов на все!
Бер Дел и оба антаресца в свою очередь также выразили согласие.
— В таком случае, отныне мы представляем собой межзвездный иностранный легион! — ухмыльнулся Ото.
— Нашей главной проблемой будет отыскать тербий, чтобы отремонтировать движитель «Кометы», — высказал свое мнение Курт. — Если не удастся ничего обнаружить на обоих планетах этой системы, то для нас это будет весьма печально.
— Но они обе покрыты льдом! — возразил Хол Иор,
Это намм не помешает. Главное найти! — ответил Капитан Футур.
Часом позже «Комета» поднялась — страшно медленно по их теперешним понятиям — в небо на своих ракетных двигателях, и Граг направил ее к внутренней планете, которая обегала темную звезду на расстоянии около восьми миллионов километров. Маленький мир был и в самом деле покрыт ледяным панцирем километровой толщины — лед, который состоял не только из замерзшей воды, но и из замерзшего воздуха.
