— Понимаю, что в схеме, но не понимаю в какой, — я нехотя продолжил странный разговор.
— Вот и я не могу догнать… Ты оконечник, а тебя по какой-то причине привлекли на общий сбор, позволили получать закрытую, между прочим, информацию. Значит, взяли в схему… Странно всё это, Степан.
— И что тут самое странное, на твой взгляд? — практика клятого аберрационного анализа даром не пропала.
— Что-то необычное произошло. Настолько значимое… Чрезвычайное! На моей памяти общий сбор добровольцев объявляется впервые. Сам-то что думаешь?
— Думаю, действительно случилось ЧП. Недаром Елисей с небес сошёл.
— Елисей? — изумился он. — Бляха медная, да иди ты!
— Некуда идти, везде достанет.
— Точно знаешь, ничего не напутал?
Я усмехнулся с редким для себя чувством превосходства.
— Чего тут путать, Зондер, если лично куратора видел… Даже поговорили немного. В Зомбятнике дело было, после этого сюда и загнали.
Никогда бы не подумал, что особо маститый ветеран Метро способен настолько удивляться. Обычно эти парни, хотят они или нет, в общении с простыми смертными облами автоматически полагаются на достаточно выразительную актерскую игру. Отработанное поведение, даже в случае опасности держат масть, сохраняют лицо.
Сейчас Зондер был похож на мальчишку.
Продолжить увлекательный обмен недоумениями нам не удалось.
Пялясь согласно боевому расписанию в темноту остающегося позади метротоннеля, я остался недоволен освещением и включил чудо-часы. Благодаря им и заметил вовремя мелькнувшую в свете кормовых фар зловещую тень.
— Зондер, нас крыс догоняет!
— Сколько? — не обернувшись, немедленно уточнил он.
— Пока один… Сука, два! Три, ёлки!
— Да и пусть бегут, дальше состава не выбегут… Готовься косить.
Наверное, он был прав в своём спокойствии — что они могут нам сделать? Клетка головной машины настолько крепка, что и бегемот не развалит.
— А мясо на платформе?
— Мясо? Чёрт, ты прав, сожрут, сволочи хвостатые! — теперь и он разволновался. — Так! Прибавляем ход, сейчас будет ветка направо, остановимся.
— Ты с ума сошёл?!
— Стёпа, ты стволы готовь, а?! Всё будет пучком. Там отражать удобно, въезд узкий… Бока прикроем, чтобы не окружили на бегу.
Дизель взревел, состав с грохотом пошёл быстрей. Почти помчался! Хорошо, что выхлопная труба дрезины выведена наверх, не приходится дышать завихрениями вредного выхлопа. Зомбятник — среда экологически чистая, лёгкие давно освободились от копоти, поэтому всякие диоксины, газы и гарь чувствуешь сразу, а реагируешь очень болезненно.
Твари догоняли.
Дело плохо… Это даже не стая, настоящая толпа крыс гналась за составом!
— Не меньше двенадцати!
Зондер громко выматерился и неожиданно начал снижать скорость. Я опомнится не успел, как он, на ходу вытянув в сторону железный крюк, за что-то дёрнул. Тепловозик, звякнув на стрелке, резко нырнул направо, забиваясь в узкий вспомогательный туннель, и почти сразу остановился. Двигатель затарахтел на холостых.
— Видишь их?!
Я не смог ответить, с холодящим душу изумлением глядя, как группа здоровенных крыс проносилась по основному тоннелю мимо, не обращая на нас ни малейшего внимания. Чёрные, размытые в заполошном беге силуэты — цепочкой…
— Они мимо пролетели, прикинь!
— Что-о?! Твою ты мать… Выходи из машины! Пулей!
В этот момент я подумал — вот и смерть пришла. Сейчас выйду, и мне откусят башку. Однако Зондер показал пример, выскочив первым.
— За мной, один не справлюсь!
Массивные створки решётчатых ворот впереди были без особых хитростей прикручены друг к другу на два болта… С обратной стороны имелись две здоровенные щеколды, сейчас открытые. Свет фар тачанки высвечивал пугающую сероватую пустоту, ожидающую нас в непонятном тоннеле. В лицо тянул слабый ветерок.
— Крути, мля, брат, как самый главный болт в жизни!
Протянув мне два большущих гаечных ключа, он метнулся назад, выглядывая в основной тоннель, и тут же вернулся, с яростью начав откручивать второй болт. Я тоже старался, неумело орудуя непривычным инструментом, ругаясь сквозь зубы и до крови сбивая костяшки пальцев.
— Ещё одна стая прёт! Зверьё в шоке! — выдохнул он, вытирая пот с лица. — Всё очень плохо, очень…
Да что же там такое?
— Там червь?!
— Какой в задницу, червь, откуда он здесь возьмётся… Открываем, и в машину!
Навалились на дверь. Открыли!
От страха я был готов толкать состав руками! Зондер втянул состав в незнакомый тоннель, но створки закрывать не стал.
— Пошли, глянем…
— Смерти нашей хочешь? — зло бросил я.
— Убедиться надо! Станции предупредить! — рявкнул он. — Стаи нас не тронут, им не до людей!
В главном тоннеле было пусто.
По моим прикидкам, за время нашей возни возле ворот не меньше четырёх крупных банд хвостатых монстров пронеслись мимо. Я уже собирался, плюнув на указание старшего, возвращаться в спасительную клетку, как почувствовал в тоннеле чье-то постороннее присутствие. Где-то неподалёку послышался поначалу тихий шорох, словно огромная наждачка обдирала бетонные стены. По стене прошла короткая вибрация. Потом ещё раз.
Мы светили двумя большими ручными фонарями и ждали. Зондер автомат не поднимал, я, поняв, что толку от него не будет, тоже.
Не могу даже передать свои жуткие ощущения, когда я увидел Это…
Просто к горлу подкатила тошнота, словно меня насильно перекормили сладким, потом подступила желчная горечь. Ноги стали ватными.
По тоннелю на четырёх огромных лапах бежало Чудовище.
Я попробовал его разглядеть — в глазах всё расплывалось… В расплывчатом силуэте, в страшной морде, закрывающей в проёме половину площади, можно было различить обезьяньи черты. Кинг-Конг!
Ему было тесно в тоннеле, в прыжках косматая спина чуть ли не задевала свод.
Существо внезапно остановилось, сгорбившись, выхватило лапой тушу задавленного в бегстве крыса и в одну секунду обсосало добычу! Содрав зубами шкуру с мёртвой твари, оно сунуло добычу в зубастый рот. Затем, тряхнув длинными косматыми волосами, обильно покрывавшими морду, с шумом промышленного вентилятора обнюхало пространство перед собой, будто учуяв пищу поинтересней. На свет существо не обращало совершенно никакого внимания… На месте гигантских глаз сверкнули два красных прожектора.
Я почувствовал, как в душу закрадывается невероятный, животный страх.
Кричать было бесполезно, поэтому мы, не сговариваясь, приняли единственно верное решение — бросились наутек. Существо начало движение. Гигантская горилла, несмотря на размеры, обладала приличной сноровкой. Быстрей, Стёпа! Как назло, получалось медленно, хотя я изо всех сил старался шевелить руками и ногами с возможной бодростью…
— Закрывай щеколды!
Лязг! Лязг!
Два толстых куска металла надёжно заперли ворота, Зондер тут же законтрил их двумя штырями.
Страшная тень пронеслась мимо, и тут тоннель вздрогнул. Остановилась!
— Хрен тебе, макака драная, не развернёшься!
Она и не могла развернуться, поэтому начала пятится назад, выискивая новую добычу.
— И не пролезешь!
Так оно и вышло… Свирепая морда еле-еле просунулась в наш тоннель и сразу же уткнулась мордой в решётку.
— Не смотри на неё, дурень, загипнотизирует, ты что, инструкцию не читал?! Дверь видишь? Туда!
Метнувшись за ним, я почувствовал, как что-то, разрывая штанину, зацепило меня за ногу, однако боли — видимо, из-за сковывающего ужаса — не ощутил.
Дверь была затянута на проволоку. Раскрутив её, мы оказались в помещении, посреди которого стояла турбина — элемент системы вентиляции, цилиндр длиной пять метров и диаметром около трёх. Внутри цилиндра — много лопастей, за ними просматривалась вертикальная вентиляционная шахта, через которую, теоретически, конечно, можно было выбраться ближе к поверхности, а следовательно, и к спасению…
Охотник подсветил стены фонарём и быстро нашёл искомое.
— Есть контакт!
Ещё один штепсель подземной связи…
Зондер два раза вжал красную кнопку на жёлтом блоке, подавая сигнал вызова.
— Джеб! Джеб, ты меня слышишь?
Наконец дежурный по станции, с которой была связь, откликнулся, и Зондер тут же сообщил:
— Джеб, у нас гамуму! Шухеритесь! Сообщи по цепочке!
— Зондер, ты, что ли? У девятого входа в «дэшку»?
— Догадливый! Джеб, не тупи, объявляй тревогу и мобилизацию по первому уровню!
Вытащив гарнитуру, Зондер несколько успокоился.
— Хорошо, что успели предупредить…
Я и успокоиться не мог, и не понимал ничего.
— Господи, Зондер, что за гамуму? Откуда эта тварь взялась?
— Не знаешь? Ну, брат… Гамуму — это огромная островная горилла из мультфильма про трёх богатырей, что оказались на дальних берегах… Мучила местных, богатыри гамуме ввалили.
