Он проклинал себя за то, что попал в такое дурацкое положение. Эта женщина привлекла его внимание с самого начала. Она выглядела и вела себя так, что у любого нормального человека возникало желание проверить, что же такое особенное ей известно. Оказалось, ей многое известно. Она сказала Кеа, что Фазлур самая натуральная свинья. И что она терпит его притязания только потому, что хочет сохранить работу. Ее совсем не устраивала возможность стать одним из тысячи ничем не примечательных ученых.
– Я должна пользоваться тем, чем меня наградила природа, – сказала она и провела изящным пальчиком по своему великолепному телу.
Кеа быстро понял, что для Рут опасность быть пойманной со всеми вытекающими последствиями делала занятия сексом еще более привлекательными. Она напоминала ему Тамару. "Ладно, нечего показывать пальцем на других, Ричардс, – подумал он. – Тебя это тоже возбуждает. Каждый раз, когда она стучит в твою дверь... ты ведь открываешь".
Самым отвратительным во всем этом было то, что Кеа прекрасно понимал: эта ситуация – типичный пример из учебника по психиатрии. Его увлечение Рут имело непосредственное отношение к той неудаче, которую он потерпел с Тамарой. Помогало то, что, занимаясь любовью с Рут, он получал громадное удовольствие.
Чувствуя себя гораздо моложе своих двадцати восьми лет и стыдясь того, что он не может справиться с этой страстью, Кеа решил, что прошло уже достаточно времени, пересев коридор и вошел на командный мостик. Его ждали – Мерф, Васоован и Фазлур. Сидящая позади них Рут послала ему воздушный поцелуй.
– Почему вы задержались, Ричардс? – раздраженно прострекотала Васоован.
Фазлур посмотрел на него. Неужели что-то подозревает?
– Возникла небольшая проблема с двигателем, – объяснил Кеа.
– Опять с замками? – предположил Мерф.
– Угу, Мерф. Опять с замками. – Кеа заметил, что Фазлур отвернулся... доволен ответом? – Что происходит?
Мерф показал пальцем на Фазлура.
– Док тут придумал нечто вроде ответа на наши вопросы. – Он повернулся к Фазлуру: – Ну, давай, выкладывай.
– Точно, Фазлур, – вставила Васоован. – Объясни-ка нам, почему вы вот уже пять месяцев заставляете нас гоняться за большим толстым нулем.
– Это никакой не фантом, мой недалекий друг. Могу тебя в этом уверить. Когда мы отправились в путь, сигнал, исходящий из Альва-сектора, был сильным и ровным. Однако по мере приближения у нас появились проблемы, потому что пульсация потеряла периодичность.
– Лично я считаю, что ваше оборудование никуда не годится, – заявила Васоован. – Увидели то, чего не было.
– В таком случае, дура ты несчастная, что же означают мерцающие огни на мониторе? Это уже не мое оборудование.
Васоован молчала, покачивая глазными стебельками. Потому что вспышки на экране действительно указывали на какое-то присутствие. Фазлур фыркнул, глядя на нее, затем снова заговорил серьезно:
– Я собрал записи наблюдений Васоован. А потом сверил со своими данными, чтобы проверить, нельзя ли выявить какую-нибудь закономерность.
– И обнаружили ее, – догадался Кеа, потому что иначе их бы тут не собрали.
– Обнаружил, – с гордостью подтвердил Фазлур. – Если просматривать каждый сигнал в отдельности, складывается впечатление, словно они бродят по циферблату часов. От часа до шести. Потом к девяти... Если отойти немного и посмотреть издалека, можно заметить, что сигнал после девяти возвращается к шести, а потом снова к часу.
Фазлур нарисовал схему. У него получилось нечто, напоминающее наклонную букву U.
– А отчего это происходит? – спросил Ричардс.
– Частично из-за присутствия черной материи, – ответил Фазлур. – В этом я совершенно уверен. Здесь действует мощная гравитационная сила, и должен признать, сначала я не принимал ее в расчет. Но это еще не полный ответ на ваш вопрос. Я считаю, что мы имеем дело с альтернативной вселенной, вытекающей через "дыру" в пространственном континууме. Известно, что когда жизнь в нашей Вселенной еще только зарождалась, положительно заряженные ионы были так сильно сжаты, что свет не мог пробиться сквозь них. По мере того как ионы начали отделяться друг от друга – так мы теперь представляем этот процесс, – свет стал вырываться из плотного ионного тумана. Мне представляется, что аналогичные процессы идут и в альтернативной вселенной – в настоящий момент этот вопрос перестал быть гипотетическим. Плотный ионный туман – или его эквивалент в той вселенной. Свет пытается пробиться и находит самый простой путь в нашу Вселенную сквозь "дыру" в континууме.
– Отличная работа, док, – заметил Мерф. – Так я думаю, но оценки предоставим делать нашему начальству. Однако я хочу, чтобы ты сказал вот что: ответ ли это? На мой взгляд, такой ответ не принесет нам обещанной премии. Надеюсь, ты сможешь придумать что-нибудь получше, когда мы вернемся на Десятую Базу.
– Я могу сделать куда больше, – объявил Фазлур. – Например, доставить нас туда... И добыть доказательства!
– Эй, кончай молоть чушь! – запротестовала Васоован с хищной улыбкой на удлиненном лице. – Я готова поверить в твою теорию. И даже поддержу тебя, когда ты будешь делать доклад компании, чтобы получить свою долю премии. Но сейчас необходимо посмотреть в лицо фактам. Главный из которых – ионный туман это или не ионный туман – мы не знаем, как попасть отсюда туда.
– Нет, знаем, – спокойно сказал Фазлур. Он провел линию прямо сквозь наклонную букву U. Нарисовал окружность в районе одиннадцати часов. – Вот наш курс для следующего прыжка.
Наступила тишина. Кеа заметил, как нахмурилась Рут, пытаясь понять. Потом кивнула, считая, что Фазлур прав.
В конце концов молчание нарушил Мерф:
– Здорово, док. Это, конечно, прекрасно и все такое. Но я считаю, что у нас и так достаточно доказательств. Политиканы удовлетворятся – мы и в самом деле что-то сделали. Следовательно, компания будет довольна. Конец истории.
– Не будьте дураком, – сказал Фазлур. – Если я прав, речь идет о величайшем открытии со времен Галилея. Наша реальность существенно изменится. И это притом, что каждый член команды войдет в историю. Подумайте о колоссальных деньгах, которые вы получите.
Мерф повернулся к Кеа.
– Каково наше сегодняшнее положение?
– Двигатель в хорошем состоянии. Все остальное – так себе. В том числе и топливо. – В данной ситуации Кеа был вынужден говорить только правду.
– Не знаю, – покачал головой Мерф. – Мне трудно принять такое решение в одиночку.
– Связаться с начальством мы не можем, – заявила Васоован. – До базы слишком далеко.
– Если вы сейчас повернете назад, – предупредил Фазлур, – клянусь, я сделаю все, чтобы вас уволили и занесли в черный список.
– Да перестань, док, – проворчал Мерф. – Не нужно лезть в бутылку. Я просто хотел сказать, что мне не хочется брать на себя ответственность за подобное решение.
– Я беру все на себя, – быстро проговорил Фазлур.
– Нет, это неправильно, – не согласился Мерф. Он просто имел в виду, что этого будет недостаточно, чтобы защитить его бедную задницу. – Давайте проголосуем. Только офицеры и вы двое. У команды нет смысла спрашивать.
Кеа чуть не рассмеялся. Капитан корабля предлагает голосовать. Но сдержался и только заявил:
– Почему бы и нет? – Он поднял руку. – Начнем с меня. Я – за.
– Черт бы тебя подрал! – прострекотала Васоован. – Я голосую за то, чтобы вернуться домой.
Фазлур и Рут присоединились к Кеа. Теперь ситуация для Мерфа окончательно прояснилась.
– Ладно. Я присоединяюсь к большинству. Извини, Васоован, но я должен поддерживать мир. Это входит в мои обязанности.
Таким образом, несколько цинично и без особого желания, началась последняя стадия операции "Альва". Кеа было наплевать. Он твердо намеревался посмотреть на другую сторону большой божественной монеты. Вторая строчка – песни или стихотворения – вдруг пришла ему на ум: "Вот из этого и рождаются мечты".
* * *
Широкая полоса огненного дождя перекрыла пространство. Казалось, завеса пламени тихонько колеблется под легкими порывами космического ветра. Именно здесь-соприкасались две вселенные... И просачивались одна в другую.
Кеа вглядывался в изображение на главном корабельном экране: у него на глазах рождались и мгновенно умирали крошечные частицы, переходя из одной вселенной в другую, касаясь друг друга и вспыхивая булавочными головками света. Бесконечные крошечные взрывы возникали на трепещущем занавесе, который Фазлур назвал "разрыв континуума".
"Нет, – подумал Кеа. – Скорее это Ворота в Рай. Или в Ад".
Раздался голос Фазлура:
– Теперь, Ричардс, если ты повернешь чуть в сторону...
Кеа взялся за рукоять управления. На экране появился трал, недавно сконструированный с его помощью Фазлуром и Рут. Устройство состояло из маленького цилиндрического зонда, предназначенного для ближней разведки, который теперь тащил за собой сеть, сплетенную из положительно заряженных проводов. На узкой полоске под экраном сменяли друг друга ряды цифр.
