и существовала, она была недоступна чувствам Ку’сиба.
Вскоре темнота озарилась светом созданных Шеймусом «Светлячков», а недра пещеры окрасились тенями и магическим пламенем костра.
Своды пещеры представляли собой средней просторности каменистый зал с многочисленными расщелинами тоннелей. Всё окружающее пространство за исключением редких участков поглотили заросли мха и грибницы. В глубинах тоннелей виднелась лишь тень, которую не желали тревожить путники, а их происхождение имело явный рукотворный характер. Внешняя влага пробивалась с потолка, минуя входную расщелину и стекая по обточенным камням. Как ни странно, за исключением многочисленных букашек, животные в пещере отсутствовали. Если духи природы и населяли это место, то они старались держаться в стороне от любопытных глаз и нынешних гостей.
— Хорошо, хоть пауков нет, — вытягивая магией влагу из мокрой насквозь одежды, промолвил волшебник. Его старое тело укрывал меховой лежак, а взгляд тонул в исследовании карт, сушкой коих уже занималась Лиара. — Похоже, здесь безопасно, но стоит быть на страже. Меня несколько смущают эти тоннели и некая магическая аномалия. Возможно, место силы. Кстати, Крог, где мы примерно находимся?
— Здесь, — толстый палец ткнул в поверхность карты. — Скоро выйдем к берегу реки. Как планируем переправляться?
— У Кирка слишком буйное течение, чтобы рисковать услугами паромщиков. К тому же, — улыбчивый взгляд мага коснулся Крога и Ку’сиба, — не думаю, что кто-то из местных сможет потянуть такой груз. Пойдём на север до моста имени Са́уруса Про́тара. С документами у нас полный порядок. Проблем возникнуть не должно. Куда больше меня интересует, что будет дальше. За Протаром начинается герцогство Оленя, а оно, как известно, стало местом последних и самых жестоких столкновений времён гражданской войны. Да и ты, полагаю, толком не знаешь тамошних земель?
— Дальше будет дальше, — почёсывая щетину, пробурчал орк. — Нужно сосредоточиться на сейчас.
— А что сейчас? Вызову аури, расположу на входе «Ловушку». Кус рядом. Всё должно быть в порядке. Разве, что… тоннели.
— Да. Будем дежурить. Крог первый. Потом Шеймус и Кус.
— А как же я? послышался тихий голос. Девушка сидела у костра, утопая в серой шерсти Ку’сиба и меховой накидке. — Эльфы стойко переносят капризы погоды и могут дольше не спать. К тому же, Хал-ан, тебе нужен отдых.
— Не волнуйся обо мне, дитя. Я — человек старой закалки. Справлюсь.
— Лиара права, — кивнул орк. — Старику нужен отдых. Пойдёшь в дозор после Крога. Когда выспится Кус.
— Так, стоп! Вы, когда это успели сговориться?
— Шеймус либо спит сам, либо с помощью Крога! — оскалился в улыбке орк и демонстративно сжал кулак размером в два человеческих черепа.
Больше Шеймус не протестовал.
* * *
Как и Шеймус, Лиара ощущала некую ауру присутствия в недрах пещеры. Возможно, то был магический источник, располагавшийся среди переплетения тоннельных глубин, а возможно и некий могущественный дух, затаившийся неподалёку.
По большей части духи природы не проявляли враждебности по отношению к смертным народам, предпочитая попросту держаться в стороне от всяческих контактов с их представителями за некоторым исключением жрецов. Иные сущности отличались агрессивным нравом и без раздумий атаковали каждого, кто вторгался в их владения. Однако и природа подобных существ не подразумевала собой беспричинную ненависть по отношению к кому бы то ни было, а агрессивный нрав являлся скорее чертой характера или защитным механизмом.
Особо злобные индивидуумы нередко могли повстречаться среди, казалось бы, мирных духов, озлобленных внешними факторами или эмоциональным потрясением.
«Лиара выглядит не спокойно, — раздался уже хорошо знакомый голос в голове девушки. — Что не так?»
«Нет, Кус. Всё в порядке. Просто… я много думаю о том, что произошло. О встрече с вами и о том, что нам ещё предстоит».
«Лиара похожа на вожака. Много думает о том, что было и том, что будет. Все двуногие такие. Вы не хотите видеть то, что происходит под носом».
«Я не могу оставить память о моих любимых, Кус. Это всё, что у меня осталось».
«Кус тоже потерял стаю и Кус тоскует. Но если Кус будет жить воспоминаниями, то не сможет идти вперёд».
Девушка выдохнула и взглянула в глаза волка. Уже в который раз она дивилась мудрости этого существа и его рода. Ни один эльф и уж тем более человек, не был способен на подобную откровенность.
И пусть у Лиары зрело множество вопросов о стае Ку’сиба, а Кус, несомненно, дал бы ответ, девушка отказалась использовать подобный шанс. Ни единого вопроса так и не достигло сознания зверя, включая то самое имя, что однажды всплыло в волчьем сне — Куза. Лиара понимала, что одно лишь его упоминание принесёт Ку’сибу боль.
«У нас был непростой день, братец. Тебе стоит отдохнуть, пока есть такая возможность. Я останусь на страже».
«Лиара справится?»
«Конечно, — на фиолетовом лице проступили очертания улыбки. — Ведь, ты будешь рядом».
Вскоре, из волчьего носа послышался тихий сап. Кус спокойно дремал на своём посту, периодически подёргивая ухом. Даже в подобном состоянии, чувства зверя значительно превосходили чувства эльфийки и всех её спутников.
Лиара тем временем неспешно освободилась из объятий меха и накинула на плечи слегка сыроватую ткань накидки некогда подаренной отцом. Простецкий ритуал гидромантии, позволил вытянуть из ткани остатки воды. Бляшка берёзового листа замкнулась на талии. Девушка осталась наедине с собой и своими мыслями.
«Я всё понимаю. Понимаю, что Кус прав. Понимаю, что должна быть сильной. И я держусь… держусь так, как умею. Но это… всё это выше моих сил. С каждым шагом, я будто пытаюсь сбежать от прошлого. Но, оно вновь настигает меня. Как мне забыть всё? Как я могу забыть вас? Тех, кого я любила… и люблю».
Прозрачная слеза прочертила путь вдоль белой татуировки фиолетового лица и пала на серебряно-голубоватую поверхность темницы, где ныне был заключён «Талмон» — артефакт, за спасение которого было отдано столько жизней.
— Что, ты такое? — сквозь зубы процедила эльфийка, пытаясь сдержать слёзы. — Почему, все боялись тебя?! Для чего ты нужен?!
Артефакт молчал.
Лиара схватила амулет в ладонь и стянула с шеи. Внезапно, камень отдал вибрацией в её руке. Девушка остановилась лишь на мгновение,
