О том, чтоб пролезть сквозь прутья, нечего было думать, но, присмотревшись, Незнайка заметил, что в клетке имелась решетчатая дверь, закрытая на засов.
Оглядевшись по сторонам и заметив, что поблизости никого нет, Незнайка залез на барьер, которым была окружена клетка, вытащил закреплявший задвижку болт и принялся открывать засов. Это оказалось трудней, чем он полагал, так как засов ходил туго и никак не хотел двигаться. Незнайка вцепился в задвижку обеими руками и принялся дергать с такой силой, что затряслась клетка. Наконец засов начал поддаваться, но в это время из-за угла показался сторож с метлой и закричал:
– А ты что же это, сатана, делаешь, а? Обезьяну выпустить хочешь? Вот я тебе!
Незнайка поспешил соскочить с барьера, но сторож успел схватить его за шиворот.
– Там моя палочка! – захныкал Незнайка, стараясь вырваться.
Но сторож крепко держал его.
– Ты у меня узнаешь палочку! Вот сведу тебя в милицию – там тебе покажут палочку! – пригрозил он и потащил Незнайку к выходу.
Кнопочка и Пестренький бежали впереди по дорожке и со страхом оглядывались на сторожа.
– Честное слово, там моя палочка! Обезьяна отняла у меня палочку, – твердил Незнайка.
– А ты небось дразнил ее этой палочкой? Небось тыкал ей палочкой в морду, а?
Сторож наконец вышел с Незнайкой на улицу и принялся озираться по сторонам – должно быть, искал милиционера.
– Я больше не буду! Честное слово, не буду! – взмолился Незнайка.
– А, то-то! – воскликнул сторож, отпуская Незнайку. – Ну иди и больше не ветрогонствуй здесь. В другой раз не отделаешься так просто!
Сказав это, сторож отпустил Незнайку, после чего закрыл на замок ворота и ушел. Кнопочка и Пестренький подошли к Незнайке.
– Почему же ты не сказал сторожу, что эта палочка не простая, а волшебная? Наверно, он думает, что это какая-нибудь обыкновенная палка, – сказал Пестренький.
– А ты понимаешь, что говоришь? – сердито ответил Незнайка. – Если сторож узнает, что это волшебная палочка, он заберет ее. Станет он отдавать нам волшебную палочку! А вы вот скажите-ка лучше, зачем оба из зоопарка вылезли? Вам надо было остаться там и постараться достать волшебную палочку из клетки. Теперь вот ворота закрыты… Как пролезешь туда?
– Недоставало, чтоб я еще за палочкой в клетку лазила! – надув обиженно губки, ответила Кнопочка.
– Ну, если не ты, так Пестренький мог полезть.
– Нет, я тоже не хочу в клетку, – ответил Пестренький. – Да и зачем нам палочка? Здесь и без волшебной палочки есть все, чего пожелаешь. Есть хочешь – пожалуйста. В кино или театр – пожалуйста. На автомобиле кататься – катайся хоть весь день, пока голова не закружится. Даже прыгать и летать на автомобиле можно без всякого волшебства.
– Эх ты, дурень! – с раздражением ответил Незнайка. – Да разве волшебная палочка нужна нам, чтоб на автомобиле кататься? Нам нужно Листика выручить из беды и от ветрогонов освободить город. Неужели все должны из-за этих ветрогонов мучиться?
– А, ну тогда это конечно, – согласился Пестренький.
– Теперь у нас будет такой план, – сказал Незнайка. – Подождем, когда стемнеет, а тогда полезем через забор. В темноте можно будет забраться в клетку, никто и не увидит.
– Ну, с меня хватит! – сказала Кнопочка. – Я уезжаю в гостиницу.
– Отступаешь перед трудностями, значит? – спросил Незнайка.
– Да, отступаю. Я не могу по заборам лазить, – решительно ответила Кнопочка.
– Значит, по-твоему, Листик может ослом оставаться, а я ничего делать не должен?
– Я чувствую, что ты тут еще наделаешь такого, что и не расхлебаешь. Было бы лучше, если бы ты совсем ничего не делал.
С этими словами Кнопочка повернулась и пошла к автобусной остановке.
– Пусть она идет. Пестренький, а ты останься, – сказал Незнайка. – Ты мне можешь понадобиться. Здесь забор очень высокий, ты меня подсаживать будешь. Пойдем дальше – может быть, там перелезть легче.
Они пошли вдоль забора и, дойдя до угла, свернули в переулок. Здесь действительно забор был немного пониже.
– Подождем, когда стемнеет, – сказал Незнайка.
Они остановились под забором и стали ждать. Небо постепенно потемнело. На нем стали видны звезды. Над крышами домов поднялась оранжевая, как большой апельсин, луна.
– Теперь пора, – сказал, озираясь по сторонам, Незнайка. – Подсаживай меня!
Пестренький стал подталкивать его снизу. Незнайка вскарабкался на забор и уселся на нем верхом.
– Теперь ты лезь, – прошептал он, протягивая Пестренькому руку.
– Может быть, я лучше подожду тебя здесь? – сказал Пестренький.
– Нет, ты мне там понадобишься. Будешь караулить возле клетки, чтоб не подошел сторож.
Пестренький вскарабкался с помощью Незнайки на забор, после чего они оба соскочили с другой стороны и угодили прямо на дно сухой канавы.
– Послушай, я в какую-то яму скатился! – захныкал Пестренький.
– Ч-ш-ш! – зашипел на него Незнайка. – Сиди тихо!
Некоторое время они сидели затаив дыхание и напряженно прислушивались. Вокруг было тихо.
– Ничего, – сказал Незнайка. – Кажется, никто не слышал. Пойдем потихоньку.
Они вылезли из канавы и стали пробираться вперед среди зарослей травы и цветов. Незнайка ступал неслышно, как кошка, а у Пестренького все время под ногами что-то трещало.
– Тише ты! – шипел Незнайка.
Неожиданно послышался громкий рев. Пестренький остановился и даже присел от страха.
– Что это? – пролепетал он.
Рев сделался громче. От испуга у Пестренького зашевелились на голове волосы, а по спине побежали мурашки.
– Это, наверно, лев, – догадался Незнайка.
Рев повторился снова и перешел в какое-то мощное, наводящее на сердце тоску, кровожадное рыкание. И сейчас же вслед за этим кто-то затявкал, заскулил, послышалось протяжное завывание волка, пронзительно закричала гиена. Откуда-то донеслось сонное утиное кряканье, где-то сверху закаркала ворона. Весь зоопарк переполошился и долго не мог успокоиться. Пестренький понемногу пришел в себя.
– А почему лев ревет? – спросил он.
– Не знаю. Наверно, кушать хочет, – сказал Незнайка.
– А нас он не может скушать?
– Не бойся! Он же ведь в клетке сидит.
– Я и не боюсь, – ответил Пестренький. – Просто на всякий случай спросил.
Постепенно вокруг все стихло, но луна скрылась за тучи, и стало совсем темно. Впереди только дорожка белела. Незнайка пошел по дорожке. Пестренький шагал за ним, стараясь не отставать.
– Куда мы идем? – с беспокойством спрашивал Пестренький.
– Надо отыскать ослиную загородку, а обезьяньи клетки там рядом, – отвечал Незнайка.
Скоро по обеим сторонам дорожки стали попадаться клетки. За решетками в темноте звери не были видны, но Пестренькому все время казалось, что из-за прутьев вот-вот высунется чья-нибудь когтистая лапа и вцепится ему в спину. Поэтому он пугливо оглядывался и старался держаться от клеток подальше. Наконец дорожка уперлась в решетку, за которой был водоем.
– Мы куда-то не туда вышли… – сказал Незнайка.
Из-за решетки доносилось какое-то ленивое посапыванье, похрюкиванье, чавканье и хлюпанье. Может быть, это просто вода плескалась, но, возможно, эти звуки производило какое-нибудь водяное животное вроде бегемота.
Друзья прошли немного назад и свернули на боковую дорожку.
– Что такое? – бормотал Незнайка, озабоченно вглядываясь в темноту. – Никак не могу угадать, где мы. Ночью все совсем не такое, как днем.
Они долго плутали по парку, наконец подошли к большой клетке, которая показалась Незнайке знакомой.
– По-моему, мы к слону вышли, – сказал Незнайка. – Значит, теперь уже близко.
Пройдя дальше, они очутились возле невысокой решетчатой загородки, за которой виднелся сарай.
– Вот она, ослиная загородка, видишь? – обрадовался Незнайка. – Все правильно!
Свернув в сторону, они приблизились к ряду клеток, вдоль которых тянулся деревянный барьер. Подойдя к крайней угловой клетке, Незнайка сказал:
– Вот она!.. Ты, Пестренький, стой здесь и поглядывай по сторонам. Если увидишь кого-нибудь, свистни.
– Хорошо, – кивнул головой Пестренький.
Незнайка вскарабкался на барьер, прижался щекой к решетке и стал глядеть в клетку, напряженно прислушиваясь.
– Ну, что ты там видишь? – спросил Пестренький.
– Тише ты! – окрысился на него Незнайка. – Совсем ничего не вижу… Только вроде сопит кто-то. Наверно, обезьяна… Ну ладно.
Он нащупал в темноте дверь, освободил болт и стал открывать засов. На этот раз засов поддался легко. Отодвинув его. Незнайка потянул дверь. Она отворилась со скрипом.
– Э-э! – с досадой прошипел Незнайка и погрозил двери кулаком. – Скрипит тут еще!
Некоторое время он настороженно прислушивался, но, убедившись, что вокруг было тихо, вошел осторожно в клетку и, опустившись на четвереньки, стал шарить по полу руками. Постепенно он продвигался в клетку все глубже, дополз до стены и повернул в другую сторону. Неожиданно впереди послышалось глухое ворчание. Незнайка так и застыл, стоя на четвереньках. Некоторое время он изо всех сил вглядывался в темноту. Перед его глазами ворочалось что-то большое, черное. В этот момент из-за туч выглянула луна и осветила лежавшего посреди клетки льва. Лев поднял свою лохматую голову и, лениво помаргивая, смотрел в упор на Незнайку.
