Не обращая внимания на войска, медленно занимающие свои позиции, два подвешенных в небесах человека внимательно разглядывали будущее поле боя, вычисляя расстояние до целей, отмечая особенности рельефа и удобные для атаки участки. Наемники Зур никогда не позволяли случайностям влиять на исход битвы, предпочитая со свойственной профессионалам обстоятельностью просчитывать любые варианты развития событий. Благодаря чему и побеждали любого противника.
* * *
Две армии спешно готовились к предстоящему сражению. Отряды нежити притащили дополнительные заряды магического зелья со складов, перебросили все войска с Перешейка, собрав рядом с крепостями почти тридцать тысяч бойцов. Еще десять тысяч продолжали двигаться мелкими отрядами по многочисленным тропам. Толпу, сбившуюся в кучу рядом с крепостями, спешно сортировали. Вперед выдвинули потрепанных стариков, придав разномастным группам подобие боевого строя. За их спинами разместили наиболее подготовленных и хорошо вооруженных бойцов, между которыми спешно готовили к атаке легкие переносные метательные машины. Но как командиры ни подгоняли воинство, во вторую ночь противостояния нежить так и не успела атаковать.
Люди тем временем отправили вперед многочисленные конные патрули, страхуя войска от неожиданного нападения. Несколько тысяч пехотинцев, сменяя друг друга, дробили скалы и таскали щебень и крупные камни, готовя снаряды для обстрела. Тяжелая конница укрылась за редкими оборонительными порядками и ждала приказ о начале битвы. Из подтянувшегося обоза вытащили бревна, доски, разобранные на части механизмы и срочно собрали тяжелые катапульты и требуше. Закончив приготовления, командующий предоставил солдатам один вечер для отдыха, и на третье утро построил войска для решительного удара. В отличие от споривших между собой древних князей и магов, правивших Перешейком, единственный главнокомандующий наемниками Зур с толком успел использовать потраченное время.
Рано утром, когда пыльные сумеречные краски уступили натиску первых солнечных лучей, легкая конница выволокла на заранее намеченную позицию десять метательных машин, подпрыгивавших во время бешеной скачки на огромных колесах. Рядом с требуше катили телеги, где в плетеных корзинах лежали заботливо подготовленные для стрельбы камни. Оставив метательные расчеты на месте, конники умчались назад, навстречу спешно разворачивающимся войскам.
У прохода загремели барабаны, поднимая нежить после холодного ночного бездействия. Бестолково суетясь, скелеты выстроились неровными рядами, перегородив неширокое поле между крепостями. Не дожидаясь, когда последние из мертвых займут свое место, наемники начали обстрел, атаковав левую Цитадель.
Первый залп был пристрелочным. Одна за другой требуше метнули груду тяжелых камней, целясь в невысокие деревянные стены. Заранее отрегулированные механизмы ударили на заданное расстояние, накрыв почти всеми снарядами намеченную цель. Кувыркаясь в воздухе, тяжелые камни врубились в развернутые к пустыне катапульты, сшибая и кроша деревянные балки, ломая лестницы и пробивая легкие навесы. Подкорректировав некоторые машины, солдаты начали спешно готовить второй залп.
С крепостных стен ответили, и посередине между далеко выдвинувшимися наемниками и крепостью вспухли три зеленых разрыва. Убедившись, что легкие катапульты неспособны дотянуться до тяжелых вражеских требуше, командир крепости прекратил бесполезный обстрел. Сгрудившиеся рядом мертвецы заволновались, подавшись назад. В задних рядах началась толчея: сотники пытались отвести войска из зоны обстрела, а тысячники требовали от командиров отдать приказ о наступлении. Четыреста шагов до вражеских позиций пехота могла преодолеть за несколько минут. Пока смешавшийся в кучу правый фланг нежити выяснял отношения и ждал приказов, наемники успели дать второй залп.
В этот раз на потрепанную крепость обрушился щебень, разбивая на куски хрупкие кости мертвецов. Каменный дождь изрешетил всех, кто не успел спрятаться на первом ярусе стены. Замешкавшихся просто смело: не помогали ни щиты, ни болтающиеся на плечах кольчуги. Один из выстрелов пришелся на сбившихся в кучу рядом с крепостью пехотинцев и превратил в пыльный хлам больше двадцати солдат.
Закончив совещаться, командование нежити отдало приказ, и громкие команды полетели по растянувшимся рядам. Правый фланг в спешном порядке занимал оставленные позиции, выравнивая фронт. Часть солдат отправили в крепость, заменить уничтоженные стрелковые расчеты и подготовить к возможной стрельбе оставшиеся неповрежденными катапульты. Дождавшись, когда установится какое-то подобие порядка, в задних рядах зарокотали барабаны, и тысячи ног сделали первый шаг. В этот же миг перенацеленные требуше обрушили свой удар на правый фланг, накрыв стык между армией и крепостью.
Прицельный залп выбил узкую просеку в плотных рядах нежити, но не смог задержать общее наступление. Не обращая внимания на летящую с неба смерть, мертвецы быстрым шагом двинулись навстречу противнику. Следом за первыми шеренгами катились легкие катапульты. Рядом с ними волокли корзины с магическими кувшинами. Замыкали строй отлично подготовленные ветераны, блестя в утренних лучах остро отточенными жалами копий. Навстречу начавшим атаку скелетам двинулась пехота Зур, выкатив перед собой больше сотни «скорпионов». Сблизившись на три сотни шагов, люди открыли огонь. Меньше трети громадных копий сумели дотянуться до противника, пробив узкие проходы в плотных рядах.
Требуше успели дать еще один залп, разметав задние ряды наступающих на правом фланге. После чего расчеты бросили огромные механизмы и со всех ног побежали назад к своим. Потеряв больше трехсот бойцов рядом с крепостью, скелеты сдвинулись в сторону, освободив узкий проход между наступающей армией и покалеченными стенами. Убедившись, что появилась возможность прорваться к проходу в скалах, Черный Рыцарь повел свой отряд вперед, выкатившись бешено мчащимся конным клубком с левого фланга. Справа от него замершая пехота изо всех сил помогала стрелкам, расстреливая из «скорпионов» быстро приближавшихся мертвых солдат. Нежить пока медлила с ответом, стараясь подтащить катапульты как можно ближе под прикрытием гибнущих первых рядов.
– Господин Хилинг, до них не больше двух сотен шагов!
– Пора. Конницу в атаку и отводим пехоту. Быстро!
Заревели трубы, и отлично вымуштрованные солдаты спешно перестроились, открыв тяжелой коннице проходы в своих рядах. Блестя на солнце полированными доспехами, рыцари спешно выдвинулись вперед, сбивая строй для таранного удара. К тому моменту, когда пятьсот конников отряда Риггера домчались до первых мертвецов, перед пехотой Зур уже сплошной стеной выстроились дружины баронов, направив длинные копья на север навстречу мерно шагающей нежити.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
