— Нда… это не выглядит особенно правдоподобным. Никто и никогда не защищал темного мага.
— До сих пор. Гарри немало пришлось вынести и от вас, добрых волшебников, и от прессы. Полагаю, это научило его сочувствию.
— Но раньше вы с Гарри Поттером не были друзьями, — возразила ведьма. Ее глаза блестели, словно драгоценные камни в оправе очков. — Вы…
— Я знаю, как вел себя с ним, — перебил ее Драко, надеясь, что выглядит достаточно раскаявшимся. — То, что он сумел простить меня, многое говорит о его характере. Вообще-то мы даже стали друзьями. До возвращения слизеринцев этот год был ужасно одиноким. Если бы его не было со мной, все было бы намного хуже.
Было видно, что Рита не может решить, о чем спросить сначала — о внезапной перемене его отношений с Гарри, или о возвращении слизеринцев. Но колебалась она недолго, зная, что больше заинтересует ее читателей.
— Поговорим о слизеринцах, — предложила она. — Безо всяких видимых причин несколько дюжин детей внезапно исчезают на несколько месяцев, да так, что даже министерство не может их отыскать, и появляются через несколько месяцев в Хогвартсе.
— Они сделали то же, что и я в начале учебного года, — объяснил Драко. — Сбежали и спрятались от Сами-знаете-кого.
Называть Темного лорда этим прозвищем было глупо, но пока его лояльность была под сомнением, Драко не отваживался произносить имя Волдеморта перед Скитер. Но ему и не понадобилось — за невозмутимой профессиональной маской журналистки мелькнул страх.
— Я думала, что Сами-знаете-кому не нужны несовершеннолетние, — осторожно произнесла она. — По крайней мере именно так заявили представители многих семей, чтобы защитить своих детей от допросов, когда он исчез в первый раз.
— Возраст не помешал бы ему использовать детей в качестве заложников, чтобы повлиять на их родителей, — объяснил Драко. — В последний раз многие были вынуждены служить ему, словно под Империусом, именно из страха, что он убьет их детей. В этот раз мы твердо решили не допустить подобного. В ночь, когда часть Пожирателей оставила Волдеморта, несколько старших студентов Слизерина собрали всех детей сбежавших и укрылись с ними в лесах.
— Одни? — ошеломленно переспросила Скитер.
Драко почувствовал к ней что-то вроде уважения. Она казалась искренне озабоченной.
— У них не было удобных постелей, — признал он, — и они вряд ли ели три раза в день, но находились в большей безопасности, чем в любом другом месте.
— Но кто-нибудь мог бы приютить их.
— Мы не знали, кому можно доверять, кроме, разве что, Дамблдора. Все случилось так внезапно, что воспользоваться каминной сетью они не успели, иначе добрались бы до Хогвартса быстрее.
— Что значит «внезапно»? Вы должны были отправиться вместе с ними?
Глубоко вздохнув, Драко начал длинный рассказ о событиях той ночи и о том, что за ними последовало: как неожиданное собрание Пожирателей заставило их с отцом немедленно приступить к воплощению плана, как Драко остался в имении, чтобы уничтожить его, как летел сквозь сотворенный Волдемортом буран и как Гарри нашел его. Рита торопливо записывала, быстро переворачивая пергамент, когда заканчивалось место, и время от времени нетерпеливым жестом велела своему фотографу достать ей чистый лист из сумки. Когда Драко рассказал, как Дамблдор предоставил ему убежище, ведьма не дала ему даже дух перевести.
— Значит, множество темных магов были вынуждены служить Волдеморту? Получается, их дети тоже темные? Значит ли это, что все студенты Слизерина — темные маги?
— Кое-кто из них, — ответил Драко, взмолившись, чтобы Пэнси не возненавидела его за это. — Нам легче выжить в лесу в одиночку, и мы можем помочь тем, кто не привык к таким условиям. Но многие из слизеринцев не темные. Они обычные ведьмы и колдуны, чьи родители попали на глаза Сами-знаете-кому просто потому, что их дети дружат с детьми темных магов. Иногда родители знают друг друга. Вот почему слизеринцы ушли все вместе.
Он не стал говорить, что на других факультетах нет темных магов, что они собираются в Слизерине ради безопасности и что даже тогда их слишком мало.
— Мне больше нечего добавить.
— То есть, вы не хотите говорить? Или действительно не знаете, кто из слизеринцев темный?
— Я хочу сказать, что вы почти полностью нас истребили. В таких условиях сложно помнить, кого еще можно поздравить с Рождеством, — Драко не потрудился скрыть прозвучавшую в голосе горечь. — В ваших книгах говорится, что мы настоящие чудовища, хуже самого дьявола. Нас обвиняют во всем. Если кто-то заблудится ночью, говорят, что это темные маги сбили его с пути. Случись чему-то пропасть или кому-то заболеть, люди винят темных магов. Если «честный» волшебник заводит роман, говорят, что его заворожила темная ведьма. Но будь мы и вправду виноваты в каждой такой мелочи, нас были бы тысячи.
— Сколько же вас?
Драко заколебался. Сказав правду, он открыто признается светлым, что прикончить осталось совсем немногих, солгав, создаст ненужное сейчас угрожающее впечатление.
— Я не знаю. Мне известны лишь несколько семей, но есть и такие, кто скрылся давным-давно, опасаясь за свои жизни.
Казалось, Рита опять не знает, о чем спросить. Драко понимал, почему. Никто и никогда не говорил ей или кому-то из ее народа, что их книги лгут.
— Темные маги боятся нас? — спросила она наконец.
— Разумеется. Мы помним, что творилось всего два поколения назад, когда ведьмы вроде Чудачки Венделин путешествовали из города в город, чтобы дать себя арестовать.
— Просто потому что она была странной и любила чувствовать, как огонь касается кожи, — пожала плечами Скитер. — Все это знают.
— Но маггловские суды требовали от обвиняемых имена, чтобы они могли арестовать других. Венделин и такие, как она, выдали сотни темных семей, которых магглы потом застали врасплох дома или в полях, вдали от палочек. Замучили или повесили, если тем повезло, или сожгли, если нет. А с нашей природной сопротивляемостью в смерти на костре вовсе нет ничего приятного, — у него в сознании пронеслись предсмертные вопли и память об обугливающейся плоти. Юноша обхватил себя руками и с дрожью вздохнул. — Обычно родители жертвовали собой, чтобы позволить детям убежать, но часто те не успевали. Толпы магглов и «честные» волшебники следили за этим.
— Вам, вероятно, очень горько говорить об этом, — заметила Скитер. — Должно быть, вы очень боялись признаваться в том, кто вы. Как вы полагаете, что подумают ваши родители? В конце концов, до этих пор ни одна семья темных магов не раскрывала свой секрет.
Минутное облегчение от того, что Скитер начала открыто ему симпатизировать, испарилось, как только она заговорила о семье Драко.
— Полагаю, они не обрадуются. Но я не знаю, живы ли они вообще.
— Вы ничего не слышали о них? До сих пор?
Драко покачал головой.
— Сами-знаете-кто едва не убил меня. Я не удивлюсь, если ему удалось схватить моих родителей. Даже думать не хочу, что он мог с ними сделать.
Дальше все пошло более-менее гладко: Рита расспрашивала о его семье, о схватке с Волдемортом, поинтересовалась его мнением об официальной версии истории, а Драко выдавал ей ответы, отрепетированные за предыдущие месяцы на Гарри. Осторожно подкорректировав правду и приукрасив ее небольшой ложью, он рассказал о том, что темные маги просто хотят, чтобы их оставили в покое, и что ночные рейды придумали сказочники — для пущего эффекта. Он не стал говорить о чистокровном превосходстве и пагубном влиянии грязнокровок, настаивая, что темные маги просто-напросто практикуют другой вид магии, и все.
Звон обеденного колокола застал их обоих врасплох. Перед Ритой лежала стопка пергаментов, исписанных с обеих сторон. Улыбнувшись, репортерша убрала бумаги и перо в сумку и с громким щелчком закрыла замок. Драко не мог отвести взгляд от сумки. Внутри находилась невероятная власть, которую он доверил этой хищнице.
— Жаль, что нам пришлось закончить так рано, — произнесла Скитер, поднимаясь. — В следующий раз я непременно воспользуюсь моим специальным пером — так у меня гораздо лучше получается сосредоточиться на самой истории. Теперь посидите спокойно, мы сделаем фото… — не успел Драко шевельнуться, последовала вспышка камеры. Ему оставалось лишь надеяться, что он выглядит хорошо, и сожалеть, что утром он не успел причесаться нормально, а просто пригладил волосы рукой.
— Благодарю за то, что уделили мне время, мистер Малфой, — сказала Скитер на прощанье. — Мне понадобится несколько часов, чтобы сделать из этого статью, но я уверена, она будет в завтрашних газетах, или даже в сегодняшнем специальном выпуске.
Когда она ушла, Драко устало обмяк на скамье. Его спина задеревенела, плечи болели, а в рот словно напихали ваты. Он со стоном опустил голову на руки и закрыл глаза. По крайней мере, с этим было покончено, но юноша не мог перестать снова и снова прокручивать разговор в голове, вспоминая, все ли он сказал, что хотел.
