Кода он исчез в темноте, башня начала мигать. Она была достаточно близко, чтобы осветить крышу Почтамта.
На другом конце крыши появились три темных фигуры, глядевших на Мокриста. Их тени танцевали, когда менялся узор огней, дважды в секунду. В свете этих огней стало видно, что фигуры были человеческими, по крайней мере, человекоподобными. И они шли к нему.
Боги, ну что же, боги могут иметь человекоподобную форму. И они не терпят пренебрежительного отношения.
Мокрист прочистил горло.
— Я очень рад вас видеть… — прохрипел он.
— Вы Мокрист? — спросила одна из фигур.
— Послушайте, я…
— Она сказала, вы будете стоять на коленях — прервал его второй из божественного трио — Чашку чаю хотите?
Мокрист медленно встал. Они вели себя не как боги.
— Кто вы? — спросил он. Приободренный отсутствием громов и молний, он добавил: — И что вы тут делаете на моем здании?
— Мы платим аренду — ответила фигура — мистеру Грошу.
— Он никогда не говорил мне о вас!
— Ничем не могу помочь — ответила фигура в центре — Да и в любом случае, мы просто вернулись, чтобы забрать остатки своих вещей. Сожалеем о пожаре. Это не из-за нас.
— Вы… — начал Мокрист.
— Я — Безумный Ал, он — Разумный Алекс, а это — Адриан, который говорит, что он не безумный, но не может доказать этого.
— Зачем вы арендовали крышу?
Все трое посмотрели друг на друга.
— Голуби? — предположил Адриан.
— Верно, мы заводчики голубей — отозвалась темная фигура Разумного Алекса.
— Но сейчас темно. — заметил Мокрист.
Они обдумали эту информацию.
— Летучие мыши — сказал безумный Ал — Мы пытаемся вывести породу почтовых летучих мышей.
— Не думаю, что мыши имеют привычку возвращаться домой, как голуби — констатировал Мокрист.
— Верно, какая трагедия, правда? — сказал Алекс.
— Я прихожу сюда по ночам, вижу эти осиротевшие пустые насесты, и слезы наворачиваются мне на глаза — посетовал Неопределенный Адриан.
Мокрист взглянул на маленькую семафорную башню. Она была высотой примерно в пять раз выше человеческого роста, с рычагами управления на полированной панели у основания. Она выглядела… профессионально, и явно часто использовалась. И была портативной.
— Не думаю, что вы тут разводите каких-либо птиц — сказал он.
— Летучие мыши — млекопитающие — заметил Разумный Алекс.
Мокрист покачал головой.
— Прячетесь на крышах, у вас своя башня… вы "Дымящий Гну", верно?
— А, теперь я понимаю, почему вы босс мистера Гроша. С таким-то умом. — сказал Разумный Алекс — Так что насчет чашки чаю?
Безумный Ал вытащил из своей кружки голубиное перышко. Голубятня вся была заполнена вызывающим удушье запахом старого гуано.
— Нужно любить птиц, чтобы тебе понравилось тут жить — сказал он, щелчком направляя перышко в бороду Разумного Алекса.
— Вы в этом преуспели, верно? — спросил Мокрист.
— Я такого не говорил! Да мы и не живем здесь. Просто крыша удобная.
Это была тесная голубятня, из которой голубей, фактически, выгнали, огородив ее сеткой. Но всегда найдется упорный голубь, который проберется сквозь преграду. Сейчас он сидел в углу и смотрел на людей своими безумными желтыми глазами, в которых отражалась память тех времен, когда он был гигантской рептилией, способной порвать этих детей обезьяны в клочки одним движением челюстей. Повсюду валялись детали разобранных механизмов.
— Мисс Добросерд рассказала вам обо мне? — спросил Мокрист.
— Она сказала, вы не совсем задница — поделился информацией Неопределенный Адриан.
— В ее устах это похвала — уточнил Разумный Алекс.
— Она говорит, вы такой изворотливый, в любую дырку пролезете. — сказал Неопределенный Адриан — Хотя и улыбалась, когда это говорила.
— Это не обязательно хороший признак — ответил Мокрист — Откуда вы ее знаете?
— Мы работали с ее братом — ответил Безумный Ал — На башне "Марк 2".
Мокрист внимательно слушал. Перед ним открывался целый новый мир.
Разумный Алекс и Безумный Ал были ветеранами по меркам семафорного бизнеса: они занимались этим уже почти четыре года. Когда консорциум Позолота захватил власть, они пулей вылетели из "Великого Пути", за то, что болтали лишнее о новом менеджменте, и в тот же день Неопределенный Адриан пулей вылетел сквозь дымовую трубу Гильдии Алхимиков, за то, что не был достаточно проворен, когда забулькало в пробирке.
Они встретились во "Втором Пути". Даже вложили в него деньги. Как и многие другие. Эта система была до невозможности усовершенствованной, дешевле в эксплуатации, использовала всякие технические штучки-дрючки, фокусы-покусы и дюжины прочих шестеренок-колесиков. А потом Джон Добросерд, который всегда пристегивал страховочный трос, неудачно приземлился на капустное поле, и это бы конец "Второго Пути".
С тех пор трио перебивалось всякими случайными заработками, доступными новым квадратным заклепкам в мире круглых дырок, но каждую ночь над их головами сияли семафорные башни. Они были такими близкими, такими заманчивыми, такими… доступными. Все смутно понимали, что "Великий Путь" был украден каким-то хитрым способом, который от кражи отличался только названием. Теперь он принадлежал врагам.
Так что они учредили свою собственную небольшую компанию, которая пользовалась услугами "Великого Пути" без его ведома.
Это тоже немного напоминало кражу. А может, и не так уж немного. Фактически, это и была кража. Но ее нельзя было назвать незаконной, потому что не было такого закона, потому что откуда же взяться закону против преступления, о котором никто не знает? Да и кража ли это, в самом деле, если то, что украдено, не исчезает? Кража ли это, если вы крадете у воров? В конце концов, любая собственность — это кража, за исключением вашей собственной собственности, разумеется.
— Так значит, вы теперь, как это называется… кракеры [114]? - спросил Мокрист.
— Верно — ответил Безумный Ал — потому что мы можем кракнуть систему.
— Звучит несколько слишком драматично, вы не находите? Вы же делаете это просто с помощью ламп, изменяя их сигналы, да?
— Да, но слово «извращенцы» [115] было уже занято — посетовал Разумный Алекс.
— Понятно, но почему вы назвались "Дымящий Гну"? — допытывался Мокрист.
— Это кракерский сленг, обозначает очень быстрое сообщение, отправленное по всей системе башен. — гордо пояснил Разумный Алекс.
Мокрист обдумал это.
— Звучит разумно — признал он — Для команды из трех человек, у которых имена начинаются с одной и той же буквы вполне подходит, такого типа название выбрал бы и я.
Они нашли обходной путь в семафорную систему, он был очень прост: ночью все башни невидимы. Видны только их огни. Если вы не обладаете исключительно тонким чувством направления, определить от кого исходит сообщение возможно только по его коду. Инженеры знают много кодов. О, очень много.
— Вы можете отправлять сообщения бесплатно? — осенило Мокриста — И никто не догадался?
Появились три самодовольных улыбки.
— Это просто — сказал Безумный Ал — когда знаешь, как.
— А откуда вы узнали, когда сломается та башня, про которую вы писали мне?
— Мы сломали ее — признался Разумный Алекс — Сломали дифференциальный барабан. На то чтобы починить его уходит несколько часов, потому что нужно…
Мокрист пропустил мимо ушей конец фразы. Редкие знакомые слова крутились в ней, как обломки в потоке наводнения, иногда всплывали на поверхность, отчаянно махали, взывая о помощи, и снова шли ко дну. Несколько раз он заметил слово «в», прежде чем оно утонуло, затем еще «разъединение» и даже "передаточную цепь", но ревущие многосложные технические термины забурлили и поглотили их всех.
— …и это занимает минимум полдня — закончил Разумный Алекс.
Мокрист беспомощно посмотрел на остальных двух участников трио.
— И что все это значит? — спросил он.
— Если отправить особое сообщение, можно сломать механизмы башен — пояснил Безумный Ал.
— Весь "Путь"?
— Теоретически — признал Безумный Ал — Потому что исполнимый и терминальный коды…
Мокрист расслабился и позволил новому потоку технических данных течь беспрепятственно. Его не интересовала механика; он рассматривал гаечный ключ как предмет, который лучше доверить кому-нибудь другому. Лучшей политикой было просто улыбаться и ждать. С изобретателями всегда так: они обожают объяснять. Надо просто подождать, пока они опустятся с высот до твоего уровня понимания предмета, даже если им придется для этого лечь плашмя.
— … в любом случае, мы больше не можем этого делать, потому что они сменили…
