детали. Дух где-то здесь, огонь любит наблюдать за добычей, играть с ней. Это лесные духи могут оставить жертву тонуть в болоте или сходить с ума в маленькой рощице, не находя выхода. Огонь станет наблюдать, значит, он где-то рядом.
На третий раз Фрида краем глаза поймала странный отсвет — пламя, там, где его вовсе быть не должно: среди подушек.
Нашёлся!
— Иди сюда, — прикрыв глаза, попросила Фрида.
Комната оставалась по-прежнему пустой.
— Давай, друг мой, в отличие от тебя я не кусаюсь. И знаю правила: я угадаю твоё имя, а ты снимешь свою иллюзию.
Фейри любопытны до безумия, а уж духи… Игра в угадайку их любимая, и если сыграть правильно, то можно окрутить огонёк так, что он сам скажет ей своё имя. Прошлый раз у Фриды это получилось, получится и сейчас.
Фрида положила руки на колени ладонями вверх и спокойно, благожелательно улыбнулась.
— Вылезай, не стесняйся.
Из-под ближайшей к Фриде подушки послышалось рычание, похожее на треск пламени.
— Он заставил тебя служить? — тихо поинтересовалась Фрида. — Поэтому ты такой осторожный? Пленил, а потом заставил повиноваться? Выходи, уж я-то тебя не обижу. — Она вытянула руку, как приманивала бы кошку. — Ну же.
Из-под подушки выглянула лисья мордочка. Повела носом, замерла… И наружу, наконец, появилась вся лиса, огненная, яркая, красивая настолько, что у следящей за ней Фриды захватило дух. Вскочив на одеяло, лисица потопталась, снова принюхалась, глянула на Фриду внимательно, с прищуром. Фрида в ответ улыбнулась, не разжимая губ, и лиса, наклонив голову набок не то фыркнула, не то чихнула, а потом, соскочив на пол, направилась к Фриде, подметая пол пушистым хвостом и рассыпая искры.
Фрида протянула ей обе руки. Лисица замерла сначала, глядя ей в глаза. Потом тряхнула головой, покосилась на браслет Лесного короля, вздохнула. И, поднырнув под протянутые руки Фриды, уткнулась носом ей в живот.
— А… что ты делаешь? — выдохнула Фрида. Лисица завозила носом по её животу. — Ай, щекотно! Что ты?.. Хватит!
Совершенно по-человечески фыркнув, лиса снова встретилась с Фридой взглядом и заскочила ей на колени. Потопталась совершенно по-хозяйски, опаляя жаром — но Фрида, замерев, ждала. Лисица тявкнула, мелко задрожала, замерцала алым… И вдруг исчезла, рассыпавшись искрами и оставив после себя стойкий запах палёной шерсти.
Звуки обрушились тут же: шаги, голоса, собачий лай. В комнате заметно потемнело, и похолодало, солнце вообще исчезло, из открытого окна потянуло сыростью — на улице снова царствовал туман. Правда, на этот раз нормальный. Фрида растерянно осмотрелась, но все вещи остались лежать, как лежали, и кроме освещения и звуков ничего не изменилось. Это означало, что иллюзия разрушена.
— Что, и даже в угадайку не сыграли? — обиженно пробормотала Фрида. Как и все фейри, и большинство полукровок, она любила эту игру. — А я ведь с тобой ещё пари не заключила… Куда ты делся-то?
«Куда» стало понятно, когда Фрида, поднявшись, случайно бросила взгляд на левую руку — там, от запястья до сгиба локтя протянулась золотистая, улыбающаяся лиса. Очень красивая и абсолютно волшебная. Это был, конечно, не сам дух — только знак его защиты, негласное обещание: «Позови, и я приду тебе на помощь».
«Даже духи тут странные», — ошеломлённо подумала Фрида, пряча татуировку под рукавом.
— Зачем тебе брать меня под защиту? — поинтересовалась она, но лисица, конечно, молчала.
Это было действительно странно: духи огня ли, леса ли, или чего ещё никогда бы не стали сами, без приказа брать под защиту первого встречного. Может, этот Виндзор такой сильный маг, что сумел не только подчинить огненного духа, создать иллюзию клетки, но и заставить охранять свою новую герцогиню? Но Фриде верилось в это с трудом.
Дверь по-прежнему не открывалась, а окна были заделаны решётками. Вчера Фрида не обратила на них внимания, а сегодня даже не удивилась: клетку герцог создал ей многоуровневую. Правда, с духом просчитался.
Фрида вернулась к двери, снова подергала покрытую позолотой ручку. Вздохнула и приложила к тонкой щели между дверью и косяком руку с лисицей. Мгновенный, приятный, однако, жар и запах дыма — если присмотреться, можно увидеть, как изящная, маленькая лисица скользнула в щель.
— Выпусти меня, пожалуйста, — попросила Фрида.
И, вспыхнув, засов осыпался ей под ноги кучкой пепла, а огонь мгновенно угас. Фрида распахнула дверь, аккуратно перешагнула пепел и протянула левую руку.
— Спасибо.
Лисица, улыбаясь, склонила голову — словно в шутливом поклоне — и мгновение спустя Фрида почувствовала уже знакомый жар.
Да уж, вряд ли лорд Виндзор на это рассчитывал. И уж точно не природное обаяние Фриды приручило духа огня. Что-то здесь нечисто…
Фрида думала об этом, пока шла по пустому коридору на звук голосов — внизу, видимо, на кухне. Оттуда ещё и вкусно пахло кофе и яичницей. Голодная — вчера не было аппетита, и она не ужинала — Фрида ускорила шаг.
Всё это очень странно. Оленьи рога. Дух огня в подчинении. Господин герцог увлекается фейрийской магией? Пробует объединить её и человеческую? Фрида слышала, что некоторые из рода Виндзоров это делали — правда, давно, и фейри на «той стороне» рассказывали о них страшные байки. Но герцог бы мог попытаться, он же не умеет останавливаться…
Впрочем, все эти мысли быстро вылетели у неё из головы, когда Фрида спустилась вниз, к слугам. Время было ещё очень раннее, и вся прислуга завтракала на кухне — вот почему в коридоре и на лестнице было так пусто. И, когда Фрида, толкнув приоткрытую дверь, вошла, на неё посмотрели все — а было их много: большой дом означал многочисленную прислугу. Лакеи, горничные, повар, экономка, дворецкий… Все, сидевшие за длинным кухонным столом тут же встали, не сводя с Фриды глаз. И смотрели они так, словно вместо новой герцогини Виндзор к ним явился её дух и вот-вот начнёт мстить.
«Неужели я настолько ужасно выгляжу?» — подумала Фрида и покосилась на свою сорочку. Всё, что нужно она скрывала, хотя, конечно, леди неприлично разгуливать по дому в исподнем. Да ещё и спускаться в таком виде к слугам.
Фрида подумала об этом, подняла голову и спокойно улыбнулась. Потом прошла к разделочному столу у стены, где стоял кофейник, сняла с крючка над ним чашку, налила кофе и, вдохнув горьковатый бодрящий аромат, отпила. Вкусно было до невозможности.
— Мэм, — очнулся, наконец, дворецкий. — Позвольте, миссис Блаут проводит вас наверх.
Фрида, по-прежнему держа чашку в руках, снова улыбнулась.
— Благодарю, я и сама найду дорогу. Только что я ведь смогла спуститься сюда — за своим завтраком, раз уж никто
