– Вниз по течению!
Ринч огляделся. Одна фигура… две, три… теперь все они были ясно видны, растительность больше не скрывала их. Животные, наконец, вышли из леса. Теперь они выпрямились и выстроились в ряд, медленно приближались к людям, их зелёный мех отсвечивал голубым под отвесно падавшими яркими лучами солнца. Они бесшумно и мгновенно появились, и от этих существ из леса исходило что–то жуткое и угрожающее.
– Исчезнем отсюда и как можно быстрее! – мужчины побежали, преследуемые по пятам толпой зелёно–голубых существ, которые всё дальше и дальше отгоняли их от лагеря сафари к поднимающимся вдали горам. Так же, как шары погнали пожирателей падали, оторвав их от их мира, людей гнали теперь к какой–то неизвестной для них цели.
Они больше не видели и не слышали шаров с тех пор, как появились эти животные. И, достигнув изгиба реки, Хьюм и Ринч остановились и огляделись.
– Мы не можем их уничтожить с помощью игольного ружья и излучателя.
Охотник покачал головой.
– «Не убивать, – продекламировал он девиз своей Гильдии, – пока не будет доказано, что это неразумные существа». Эти парни действуют методично, и эта методичность доказывает их разумность.
Наука об обращении с внеземными разумными и неразумными существами была частью обучения членов Гильдии. Несмотря на ту странную игру, которая привела Хьюма на Джумалу, он всё же выполнял устав Гильдии, и Ринч был готов предоставить решение ему.
Хьюм протянул юноше излучатель.
– Возьмите это и прикрывайте огнём наше отступление, но не стреляйте, пока я не скажу. Понятно?
Он подождал, пока Ринч кивнёт ему в ответ, а потом медленным и размеренным шагом направился к существам. Рука Хьюма поднялась ладонью вверх, и он обратился к ним на внеземном эсперанто:
– Друг, – это было всё, что Ринч смог понять из его речи, донёсшейся из прибора–контактора.
Тёмные глаза замерли. Лёгкий ветерок пробежал по их шерсти на их широких плечах и длинных мускулистых руках. Ни одна голова не пошевелилась, ни одна из этих мощных челюстей не шевельнулась, чтобы издать какой–нибудь звук.
Хьюм остановился. Молчание было угрожающим, от этих чуждых существ исходило нечто угнетающее, и это нечто ощущалось почти физически.
Несколько мгновений они так и стояли: человек и чужие существа. Потом Хьюм повернулся и стремительно вернулся назад. Ринч отдал ему излучатель.
– Мы будем стрелять?
– Слишком поздно. Смотрите!
Ряд зелёно–голубых существ спускался к реке. Не пять или шесть, а дюжина… десятка два. Капли пота стекали по загорелому лицу охотника.
– Мы окружены и нам остаётся только идти вперёд.
– Но мы можем бороться с ними, – запротестовал Ринч.
– Нет. Пойдём вперёд!
Глава 7
Прошло некоторое время, пока Хьюм нашёл то, что искал. Островок посредине реки, совершенно лишённый растительности, просто поднимающуюся над поверхностью воды скалу. На её боках виднелись трещинки, овражки и пещерки, которые могли послужить им убежищем, если бы им пришлось сражаться. Их нельзя было обнаружить раньше, потому что было уже далеко за полдень, и тени становились всё длиннее и длиннее. Но нападение не последовало, их как стадо скота гнали на северо–восток. Ринча охватила паника, потому что он хорошо знал, что нельзя недооценивать неизвестного врага.
Молча переглянувшись, они вскарабкались на самую вершину островка и залегли на площадке, которая была не более одного квадратного метра. Хьюм поднял бинокль к глазам, но направил его на горы вдалеке, а не на ту дорогу, по которой они пришли сюда.
Обеспокоенный Ринч перебрался на другую сторону и стал изучать берег и реку. Существа были всё также спокойны, зелёно–голубые фигуры, присевшие на корточки в траве на берегу.
– Ничего, – Хьюм опустил бинокль и взглянул на горы невооружённым глазом.
– Чего вы ждёте? – спросил Ринч. Он был голоден, но не настолько сильно, чтобы отважиться покинуть островок.
Хьюм улыбнулся.
– Я не знаю. Но они гонят нас в этом направлении.
– Подумайте, – произнёс Ринч. – Вы знаете эту планету. Вы уже были здесь раньше.
– Я был членом исследовательского отряда, который открыл для Гильдии эту планету.
– Тогда вы должны были тщательно обследовать её. Как же случилось, что вы ничего не узнали об этих существах? – он указал на их преследователей.
– Есть вопросы, которые следовало бы задать паре–другой наших экспертов, – ответил Хьюм. – Психодетектор не зарегистрировал здесь никакой разумной жизни.
– Никакой разумной жизни, – Ринч некоторое время подумал, а потом высказал единственное объяснение. – Ну хорошо, тогда наши голубокожие друзья, должно быть, пришли извне. Может быть, кто–нибудь другой с другой планеты устроил здесь себе базу и не терпит около неё ничьё присутствие?
Хьюм задумчиво взглянул на него.
– Нет, – и он замолчал. Он сел и извлёк из своего пояса цилиндрический сосуд. Потом он вытряхнул из него четыре таблетки и две из них отдал Ринчу. Две другие он положил себе в рот.
– Таблетки жизни… действуют двадцать четыре часа.
Таблетки, которые входят в обычный рацион всех исследовательских групп, были, конечно, совершенно безвкусны. Несмотря на это, Ринч проглотил их, и они с Хьюмом снова спустились к самой поверхности реки. Охотник зачерпнул пригоршню воды из реки, вылил её в углубление в камне и добавил туда щепотку очищающего порошка.
– Когда стемнеет, – сказал он, – может быть, нам удастся проскользнуть через их линию.
– Вы так думаете?
Хьюм улыбнулся.
– Нет… но когда–нибудь нам тоже должно повести. Кроме того, у меня нет ни малейшего желания идти туда, куда они нас гонят, – он взглянул на небо. – Мы будем сторожить и спать по очереди. Прежде, чем стемнеет, нет ни малейшего смысла предпринимать что–нибудь, потому что наши друзья слишком активны. Хотите сторожить первым?
Когда Ринч кивнул, Хьюм спрятался в щель, как мышь в свою норку. Он тотчас же заснул, словно был в состоянии приказать своему мозгу засыпать по его желанию. Ринч пару раз взглянул на него, потом вскарабкался немного повыше, чтобы лучше видеть окружающее.
Животные всё ещё были на берегу. Их терпение поразило его уже тогда, когда он впервые увидел их в лесу. Ничто не двигалось, не слышно было ни звука. Они просто были здесь – и наблюдали. И Ринч не верил в то, что ночь притупит их бдительность.
Он откинулся назад и голой спиной почувствовал шероховатость скалы. В руке его было самое действенное и эффективное оружие, которое было известно в пограничных мирах. Здесь, на своём посту, он мог одновременно наблюдать за врагом и размышлять.
Хьюм сначала высадил его здесь, снабдив памятью Ринча Броуди, и наградой за это должен быть миллиард кредитов. Подготовка всего этого стоила огромных затрат, и награда соответствовала этому.
Так Ринч Броуди оказался на Джумале, и Хьюм вместе со свидетелями прибыл сюда, чтобы найти его. Ринч молча поздравил себя с этим логическим анализом. Ринча Броуди, как потерпевшего кораблекрушение, должны были обнаружить на Джумале. Но всё пошло не так, как запланировал Хьюм.
Сначала Ринч был убеждён в том, что он не должен был знать того, что на самом деле он не был Ринчем Броуди. В течение нескольких мгновений он спрашивал себя, почему его сознание функционирует не так, как было запланировано, но потом снова вернулся к проблеме своих отношений с Хьюмом.
Нет, звёздный охотник, несомненно ожидал найти здесь потерпевшего кораблекрушение, который не имел никакого понятия о своей двойной роли. А теперь ещё эти существа, которых несколько месяцев тому назад люди Гильдии не смогли обнаружить.
Ринч почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Заговор Хьюма был чем–то, что он ещё мог понять, но молчаливые существа были чем–то иным и представляли собой непосредственную и всё время присутствующую угрозу.
Ринч медленно продвинулся вперёд и взглянул на туман, клубящийся над рекой. Хотел бы он, чтобы все другие загадки разрешились бы так же легко, как и загадка его появления на Джумале и его странных воспоминаний.
Туман представлял собой дополнительную опасность. Если он станет ещё гуще, существа на берегу под его прикрытием могут подойти ещё ближе. Игольное ружьё хотя и было эффективным оружием, но его можно было использовать только против того противника, которого видишь. Если же он будет стрелять во врага вслепую, он быстро израсходует все заряды, а поражение цели будет весьма проблематично.
Но, с другой стороны, они сами могли воспользоваться этим туманом для того, чтобы прикрыть своё отступление? Он уже хотел предложить это Хьюму, когда в их странном поединке с чужаками появился новый фактор.
Внезапная вспышка… ещё одна, потом ещё… вспышки следовали по течению реки. Теперь они приблизились к их островку. Они возникали словно из ничего так же, как и во время первого появления шаров.
