Первое присвоение звания Героя Социалистического Труда состоялось более чем через год после его учреждения. Указом от 20.12.1939 года Героем Соцтруда № 1 стал Генеральный секретарь Центрального Комитета Всесоюзной Коммунистической партии (большевиков) И. В. Сталин, не занимавший в то время никаких государственных постов (в годы войны он их имел 5 одновременно). Он был удостоен высшей степени отличия к своему 60-летию. При его жизни это был первый и единственный случай присвоения звания Героя Социалистического Труда к юбилею.
Затем в течение почти 10 лет эта по своему замыслу сугубо мирная награда присваивалась исключительно за заслуги по созданию и внедрению новых образцов вооружения или за трудовой героизм в годы войны. Так, вторым после И. В. Сталина Героем Соцтруда согласно указу от 2.1.1940 года стал В. А. Дегтярёв, создатель первого советского автомата ППД, опробованного в те дни в советско-финляндской войне, и замечательного пулемёта ДШК (Дегтярёв, Шпагин крупнокалиберный), до сих пор (!) состоящего на вооружении Российской армии.
И. В. Сталину и В. А. Дегтярёву первоначально были вручены ордена Ленина и грамоты Президиума Верховного Совета СССР, а после учреждения медали «Серп и Молот» — и эти медали за №№ 1 и 2 соответственно.
Нужно сказать, что в 1945 году И. В. Сталин был удостоен также медали «Золотая Звезда», став, таким образом, первым (и до 1958 года единственным) Героем Социалистического Труда и Героем Советского Союза одновременно. Однако «Золотую Звезду» он согласился принять только в 1950 году, но и после никогда её не надевал. А вот медаль «Серп и Молот» он носил не снимая и на своём знаменитом френче и на кителе Маршала Советского Союза, которым он стал в 1943 году.
Третье и последнее предвоенное присвоение звания Героя Социалистического Груда состоялось указом о 28.10.1940 г. 9 известных конструкторов оружия впервые получили сразу грамоты, ордена Ленина и медали «Серп и Молот». В их числе были Ф. В. Токарев, создатель пистолета ТТ и самозарядной винтовки СВТ; конструктор «сверхскорострельного» авиационного пулемёта ШКАС и авиационной пушки ШВАК Б. Г. Шпитальный; «король истребителей» Н. Н. Поликарпов, гениальный авиаконструктор, только что отсидевший срок как «вредитель»; молодой заместитель наркома (т. е. министра) авиационной промышленности, конструктор лёгких самолётов и истребителей А. С. Яковлев, в будущем дважды Герой Соцтруда; конструкторы авиационных двигателей А. А. Микулин и В. Я. Климов; трое создателей артиллерийских орудий: М. Я. Крупчатников, В. Г. Грабин, творец самой мощной в мире 57-мм противотанковой пушки, пробивавшей насквозь любой немецкий танк, и И. И. Иванов, автор тяжёлых осадных орудий, в начале того же года взломавших «линию Маннергейма».
Итак, до начала Великой Отечественной войны Героями Социалистического Труда стали всего 11 человек. Следующее присвоение произошло уже в дни войны. Медаль «Серп и Молот» была вручена научному руководителю ЦАГИ академику С. А. Чаплыгину, организатору испытаний боевых самолётов. Затем звания Героя Социалистического Труда удостоили руководителя авиапромышленности наркому А. И. Шахурину и его заместителям П. В. Дементьеву и П. А. Воронину, а также директору авиазавода в Куйбышеве, производившего штурмовики Ил-2, А. Т. Третьякову. Согласно указу от 19.09.1941 года Героями Соцтруда стали Ж. Я. Котин, создавший самый мощный в мире танк КВ («Клим Ворошилов») и И. М. Зальцман, директор Кировского завода в Ленинграде, производившего эти танки.
В 1942 году, когда было не до награждений, звание Героя Соцтруда тем не менее было присвоено наркому вооружения Д. Ф. Устинову, наркому боеприпасов Б. Л. Ванникову — в будущем дважды Герою Соцтруда, а также одному из создателей танка Т-34 А. А. Морозову и конструктору авиадвигателей А. Д. Швецову.
В 1943 году золотые медали «Серп и Молот» были вручены группе государственных и партийных деятелей. Среди награждённых были секретарь ЦК ВКП(б) член Государственного Комитета обороны (ГКО) Г. М. Маленков, три заместителя председателя Совета народных комиссаров (СНК) И. В. Сталина и члены ГКО нарком иностранных дел В. М. Молотов, нарком внутренних дел Л. П. Берия и член комитета по восстановлению народного хозяйства А. И. Микоян. Кроме того. Героями стали член военного совета фронта Л. М. Каганович, нарком чёрной металлургии И. Ф. Тевосян, нарком угольной промышленности В. В. Вахрушев, директор Уралмаша Б. Г. Музруков, директор Челябинского «Танкограда» Ю. Е. Маскарёв, создатель истребителей С. А. Лавочкин, будущий дважды Герой Соцтруда. Нужно отметить, что почти все они в годы войны надели военные мундиры, в одночасье став генералами.
А указом от 5 мая 1943 года звание Героя Соцтруда было присвоено сразу 127 железнодорожникам и военнослужащим железнодорожных войск. В этом указе очень многое было впервые: и столь многочисленное награждение, никогда после не повторённое, и присвоение звания Героя Соцтруда обычным труженикам, а не наркомам и главным конструкторам, и появление Героев Соцтруда — женщин. Их было трое: машинист паровоза Е. М. Чухнюк, дежурная по станции А. П. Жаркова и стрелочница А. Н. Александрова. Кроме того, это было первое присвоение звания Героя людям, которые не были создателями оружия.
В 1944 году Героями Социалистического Труда стали заместитель Председателя СНК СССР нарком танковой промышленности В. А. Малышев, имевший прозвище «Князя Танкоградского», нарком нефтяной промышленности И. К. Седин, создатель мощнейших в мире гаубиц Ф. Ф. Петров, а также безгласный и бесправный глава Советского государства Председатель Верховного Совета СССР престарелый М. И. Калинин, к тому времени седьмой год остававшийся без своей жены, брошенной Сталиным в лагерь якобы за «контрреволюционную деятельность».
В июне 1945 года звание Героя Социалистического Груда присвоили создателю знаменитого автомата ППШ Г. С. Шпагину, конструктору миномётов Б. И. Шавырину, всемирно известному авиаконструктору А. Н. Туполеву, ещё в 1942 году числившемуся «врагом народа», и конструктору танков и самоходных орудий Н. Л. Духову (оба они стали трижды Героями Соцтруда), М. В. Хруничеву и директору Ковровского оружейного завода Фомину.
Одновременно медали «Серп и Молот» вручили большой группе видных учёных — впервые после награждения С. А. Чаплыгина в 1941 году. В этой группе учёных-академиков были медики А. И. Абрикосов и Л. А. Орбели, металлурги И. П. Бардин, И. М. Виноградов, выдающийся химик-органик Н. Д. Зелинский, агрономы Д. И. Прянишников и Т. Д. Лысенко, а также археолог и языковед И. И. Мещанинов. Последний явился единственным человеком из 201 Героя Социалистического Труда военных лет, кто получил это звание не за выполнение заданий для фронта.
Через год после победы начался последний «откат» — возврат к довоенным репрессиям. Был понижен в должности трижды Герой Советского Союза Г. К. Жуков, арестован и осуждён дважды Герой Советского Союза главнокомандующий Военно-Воздушными силами главный маршал авиации А. А. Новиков и другие военачальники, невзирая на заслуги, звания и награды. Вместе с А. А. Новиковым был осуждён также один из первых Героев Социалистического Труда, нарком авиапромышленности военных лет А. И. Шахурин с лишением медали «Серп и Молот» (после смерти Сталина он был реабилитирован и звание Героя Соцтруда ему было возвращено).
В начале 1940-х годов шли награждения создателей систем вооружения, в конце 1940-х творцам атомного оружия, а также труженикам сельского хозяйства, находившегося в полном «загоне» с первых дней сталинской коллективизации (1929 г.). Так, в 1947 году медали «Серп и Молот» впервые вручили большой группе колхозников и колхозниц за высокие показатели в уборке урожая, в том числе известной тогда на всю страну П. Н. Ангелиной, организатору первых женских тракторных бригад ещё до начала войны.
В 1949 году золотые медали Героя Социалистического Труда в первый и последний раз вручили школьникам: таджикскому пионеру Турсунали Матказилову за сбор рекордного урожая хлопка и грузинской пионерке Нателе Челебадзе за выращивание и сбор 6 тонн чайного листа. Через год появились первые труженики сельского хозяйства — дважды Герои Социалистического Труда колхозницы-хлопководы из Азербайджана Б. М. Багирова и Ш. М. Гасанова. Присвоение звания Героя Соцтруда колхозникам при Сталине стало событием ежегодным и столь обильным, что накануне его смерти в печати имелись сообщения о «колхозе 40 Героев» (!). Это был закавказский колхоз имени Л. П. Берии, тоже Героя Соцтруда.
Летом 1949 года СССР провёл успешные испытания своей первой атомной бомбы, и звания Героя Соцгруда была удостоена группа её создателей, в том числе И. В. Курчатов, Я. Б. Зельдович, Ю. Б. Харитон, К. И. Щёлкин. За это же испытание произошло первое в истории награждение второй медалью «Серп и Молот»; первыми удостоенными такой чести стали организаторы советского «атомного проекта» бывший нарком вооружения СССР Б. Л. Ванников и бывший конструктор тяжёлых танков Н. Л. Духов. Все перечисленные лица позже стали трижды Героями Соцтруда. Одновременно Героем стал министр химической промышленности М. Г. Первухин, в 1957 году ненадолго возглавивший всю атомную промышленность СССР. В том же году появился ещё один дважды Герой Соцтруда — директор знаменитого «Уралмашзавода» Б. Г. Музруков, удостоенный этого звания за выпуск оборудования для атомной промышленности и новых танков. В 1951 году все перечисленные учёные и организаторы «атомного проекта» также получили по второй медали «Серп и Молот».
