Из кармана куртки Тони достал кольцо с бриллиантом.
- Или ты можешь согласиться стать моей женой и провести остаток своей жизни со мной, не из-за обязательств или в силу контрактных договорённостей, а просто потому, что ты хочешь быть со мной.
Её сердце учащённо забилось, а лёгкие на мгновение перестали наполняться кислородом. Она уставилась на Тони и кольцо. Под освещением уличных фонарей ей удалось разглядеть только большой сверкающий бриллиант, обрамлённый маленькими бриллиантами на платиновом ободке. Никогда раньше она не видела ничего столь прекрасного, и Тони предложил его ей.
Вихрь мыслей не стихал. Она понимала, что должна дать ответ, заговорить, сказать хоть что-нибудь, но слова застряли в горле.
Тони продолжил:
- Вчера ты сказала мне, что больше никаких чёрных коробочек, поэтому я достал его оттуда заблаговременно. - Он улыбнулся. – Давай примерим его, чтобы посмотреть, подходит ли оно тебе?
Утвердительно кивнув, Клэр протянула левую руку. Тони улыбался, пока снимал пушистую варежку и одевал ей кольцо на безымянный палец. Клэр внезапно обрадовалась тому, что согласилась сделать маникюр.
- Кажется, подходит.
Тони заглянул в её изумрудные глаза.
- Вопрос до сих пор остался без ответа. Хочешь не снимать его и остаться со мной? Хочешь ли ты стать Клэр Роулингс?
Клэр взвешивала все «за» и «против». Он мог быть самым романтичным мужчиной в мире. Он был удивительно щедр в отношении денег, как к ней и тому, что ей необходимо, так и к другим - подтверждение в благотворительной деятельности. Он был самым восхитительным любовником. Никогда в жизни Клэр не испытывала такого чувственного рая, как с ним. Он был единственным человеком, с которым она могла настолько свободно общаться. Он знал всё о ней, потому что знал её личные тайны. И именно это пугало её. И он мог быть тёмным, злым, жестоким, подавляющим, всё контролирующим садистом. И именно он был причиной тех самых личных тайн.
- Я… Я так удивлена. Ты серьёзно просишь меня выйти за тебя замуж?
Он улыбнулся.
- Да, вся эта ночь была преамбулой к этому предложению. Я наблюдал за тобой, когда ты была наедине со мной, на публике, с моими близкими друзьями, и хочу, чтобы ты всегда была рядом. Я люблю тебя.
И снова внутренний спор: «Любит? Он продолжает использовать это слово – любовь. Люблю ли я его? Думаю, что да. Когда же это произошло? Боже мой, Клэр тебе нужно об этом подумать». Её накрыло слишком быстро, ей нужно всё обдумать.
- Пожалуйста, позволь мне подумать. Обещаю дать ответ в ближайшее время.
Он терпеливо ждал. Экипаж неуклонно двигался сквозь холодный бодрящий воздух. Она замечала пар от своего дыхания, когда смотрела на свою руку и на Тони. Она думала о его терпении, пока она залечивала свои раны; о том, как он рисковал тем, что его разоблачат с доктором Леонардом, о том, как проснулись ее чувства, когда она увидела его входящим в комнату. Её размышления заняли какое-то время. Откинувшись на сиденье кареты, Клэр положила голову ему на плечо и размышляла. Не произнося ни слова и не настаивая на чём-либо, Тони держал её за руку.
Она могла принять решение об отъезде, но чем она будет заниматься? Вернуться в Атланту. Есть ли у неё квартира? Он ждал. В нём присутствовала тень, которая её пугала, но мысль о жизни без него пугала ещё больше. Он был нужен ей. Он сам сказал ей об этом. Но самое важное, что она любила его, действительно любила. Каким-то образом за последние восемь месяцев он стал для неё всем. Она не могла представить своей жизни без него. В конце концов, Клэр ответила:
- Да поможет мне Бог, да. Тони, я выйду за тебя замуж. Я тоже тебя люблю.
Он обнял её и нежно поцеловал. Снова положив голову ему на плечо, пока экипаж вёз их по парку, Клэр еще раз посмотрела на свою левую руку.
- Если тебе не нравится кольцо, мы можем посмотреть другие варианты. Оно от Тиффани. Мы можем пойти в пятницу и обменять его.
- О, нет! Мне нравится это кольцо. Тем более, его выбрал ты. Оно идеальное. Я просто удивлена. - Клэр вдруг задалась вопросом. - А Кэтрин знала о том, что ты планировал сделать?
Тони ответил, что она подозревала, но он никому не рассказывал. Он не был уверен в её ответе.
- Я никогда не отправляюсь на встречи, если не знаю, каков будет результат. Я всегда готов ко всякого рода ситуациям. Сегодня ночью я не был уверен. Несколько месяцев назад ты спрашивала, уплачен ли твой долг. Я думал, что ты воспользуешься этим случаем. - Тони наклонился к Клэр и поцеловал её волосы. - У меня нет слов, чтобы выразить то, как я счастлив, что ты выбрала не его. Я уверен, что Кэтрин тоже будет счастлива.
Когда карета прибыла обратно на седьмую авеню, Эрик, прогрев лимузин, уже ждал их.
Помогая Клэр спуститься с экипажа, Тони затем подвел её к машине и обратился к Эрику:
- Мы с моей невестой готовы вернуться в квартиру.
- Да, сэр. Поздравляю вас, мистер Роулингс, и вас тоже, мисс Клэр.
В этот же вечер, после самых прекрасных любовных ласк, которые Клэр когда-либо испытывала, она начала размышлять о том, что выходит замуж, а значит, будет свадьба.
- Я не знаю, как планировать свадьбу с таким как ты.
- С таким как я?
- Ты знаешь, что я имею в виду. Это же не те обычные свадьбы, что происходят в Индиане или Айове. Ты - Энтони Роулингс. Мы даже не можем просто пообедать без присутствия фотографов. Свадьба же станет событием национального масштаба.
Он усмехнулся.
- Моя дорогая, именно для этого и существуют свадебные организаторы и консультанты. Мы наймём самых лучших. Они помогут со всеми вопросами.
Эта идея немного её приободрила. Ей стало интересно, если свадьба обернется катастрофой, будет ли это считаться публичным провалом?
- Кстати, что ты думаешь о свадьбе на Рождество?
Её разум буквально вскипел скорости, с которой проносились мысли.
- Рождество? Но это же через четыре недели, если считать с пятницы!
- Просто я не могу ждать дольше этого срока, чтобы сделать тебя своей женой, миссис Энтони Роулингс.
По своему собственному опыту она знала, что он уже всё решил. Ощутив тошноту где-то глубоко в животе, она произнесла:
- Думаю, тебе нужно нанять самых лучших на свете свадебных организаторов и консультантов.
Клэр попыталась заснуть, но паника от мысли организовать свадьбу за четыре недели душила её. Лёжа рядом со своим женихом, Клэр пыталась всё осмыслить. Возможно, ей нужно разложить всё по полочкам, по одному шагу за один раз: организация свадьбы, приём, платье и подружка невесты.
- Я хочу, чтобы Эмили была моей подружкой невесты.
