Отвернувшись наконец, Велес смерил пристальным взглядом Агрика и пекленца, чьего имени он так и не запомнил. Парни утратили недоверие и держались теперь поближе к нему. Велес поудобнее перехватил меч и указал на ход, по которому они только что прошли. Его своды грохотали и гремели от топота ног, а по камням метались блики света:
— Мы должны их остановить!
* * *
Они налетели как ураган. Издалека завидев трех воинов на обрыве, оборотни радостно завыли и ринулись в бой. Попадавшиеся разрубленные тела товарищей не остановили их — они видели обрыв и знали, что числом способны задавить любого бойца.
Трое первых так и не поняли, как к ним пришла смерть. Двуручный меч описал сверкающую дугу и рассек нападавших поперек. Они упали под ноги остальным оборотням, и те с криками бросились вперед.
Расставив ноги пошире, Велес как скала замер над обрывом. Меч в его руках превратился в сплошную сверкающую полосу, несущую смерть. Агрик и пекленец закрывали его с боков — на их долю выпадали в основном раненные или оглушенные боковыми ударами оборотни. Несколько окровавленных тел уже полетело в пропасть и сгорело в водах Огненной Реки, росла и груда трупов, но число врагов все прибывало. Казалось, что их рождали сами скалы.
Улучив минуту, когда оборотни приостановились, Велес с глухим ревом прыгнул вперед. Звери не успели увернуться — распоров несколько животов и отрубив две-три лапы, сын Земун расчистил небольшое пространство и сквозь зубы приказал парням:
— Уходите.
— А ты? — немедленно отозвался пекленец.
— Это… мой долг!
Последнее слово Велес выкрикнул во все горло, замахиваясь — и еще один оборотень расстался с жизнью. Но остальные почему-то медлили. Перестроившись полукольцом, они пошли в атаку слаженно и четко.
— Идите! — шепнул Велес. — И прихватите мешок. Конец полотна еще оставался в мешке, лежащем под камнем у ног Велеса. Не споря, парни выдернули его и, поднырнув под меч их защитника, помчались вниз по течению реки.
Несколько оборотней устремились было за Агриком и его другом, но, подставив спину ударам, на них налетел Велес. Отрубленные головы запрыгали по камням, а тела рухнули на витязя, обдав его потоками крови. Велес растер кровь по морде, облизываясь.
— Вкусная, — хищно сверкнул он глазами. — Ну, кто следующий?
Следующих оказалось так много, что Велес чуть было не пожалел о своих словах. Его безжалостно теснили назад. Отступая шаг за шагом, он с растущей тревогой думал, что сила и ловкость небеспредельны — врагов слишком много. Кроме того, раненые тоже лезли в бой — даже с отрубленными лапами они пытались сражаться до тех пор, пока с последней каплей крови не уходила их жизнь. Оставалось только одно — задержать их подольше, чтобы парнишки успели удрать.
Он не слышал раскатов эха, возвестивших о появлении еще одного отряда. Но внезапно атакующие его оборотни приостановились, а в следующий миг сразу несколько стрел нашли своих жертв.
Когда мимо него просвистело десятка полтора коротких пекленских метательных копий, Велес уже понял, в чем дело, и опустил меч, чувствуя, что тот необычно тяжел — наверное, от крови.
С ним поравнялись пекленцы. Большая их часть кинулась преследовать оборотней, а несколько остановились рядом с Велесом. В неверном свете факелов весело блестели их зубы.
— Победа, мастер! — воскликнул один из них.
Проводив взглядом удалявшихся оборотней, отступавших перед неожиданной подмогой, пекленцы окружили Велеса.
— Вы-то откуда взялись? — спросил он — парни были не из его отряда.
— Мы по приказу самого князя Волхова из Пекла, — с явной гордостью ответил один из них. — Он как узнал, что вы ушли за границу, так велел тревогу поднимать. Так что не волнуйтесь — мы их остановим!
Еще человек пять людей и несколько нежитей присоединились к ним, приведя коней.
— Мы должны подождать Даждя, — объяснил Велес. Все вместе они последовали вдоль берега за убежавшим Агриком и пекленцем. Парни ушли недалеко — отбежав всего саженей на сто, они остановились у входа в небольшую пещеру и стояли у обрыва плечо к плечу, готовые принять бой. Мешок валялся у них под ногами. Когда Велес сообщил им о начале новой войны с Кощеем, Агрик просиял, а пекленец с чувством поцеловал основание своего меча:
— Да будет благословенно имя князя нашего!
Только теперь можно было немного передохнуть, пользуясь затишьем. Несколько разведчиков отправились на посты следить за подходами к пещерке, а остальные расположились прямо на земле и камнях. Кто очищал оружие, испачканное кровью, кто уже ломал хлеб, делясь припасами с соседом, кто просто зачарованно смотрел на Огненную Реку — при свете ее алых вод не нужно было факелов.
Велес осторожно поглядывал на людей и нежить, сидящих вместе и беседующих о чем-то своем. В дни мятежа все было по-другому. Решившись, он наклонился к одному из пекленцев:
— Я когда-то бывал в ваших землях, — начал он, — но, насколько я помню, с нежитью люди всегда враждовали…
— Да, бывало, — воин спокойно оглянулся на собеседника, — но это было давно в прошлом, хотя когда я был мальчишкой…
— Во время Пекленского мятежа, я слышал, — перебил его Велес, — нежить сражалась с людьми!
— Не вся!.. А что тебе в мятеже? — Воин вдруг прищурился и пристальнее вгляделся в Велеса. — Ты о нем что-то знаешь?
— Близко знавал одного из зачинщиков, — уклончиво отмолвил Велес. — А что?
— Да ничего. — Воин как-то странно усмехнулся, но не отодвинулся, — Просто те, кто пережил битву, вспоминали о некоем всаднике из северных земель… И вроде тоже с рогами, как у тебя…
— И ты хочешь узнать, не я ли это? — Велес вдруг почувствовал сильную усталость и оперся на меч. — Бывал в Пекле, с рогами, второго такого в мире нет… Что еще?
— Сказано же было — ничего. — Воин не отводил глаз. — Хотя у нас многие те бои помнят, да только среди наших слушок идет, — он поманил Велеса к себе и жарко прошептал прямо в ухо, как величайшую тайну в мире, — что не стал бы Волхов Змеевич бывшим врагам помогать!
— А он помог?
— А мы тогда здесь откуда? — Воин победно улыбнулся и подмигнул ошарашенному таким откровением Велесу.
От продолжения неприятного разговора его спасло только появление Даждя. Все сразу повскакали, засуетились, готовясь к дальней дороге — путь предстоял нелегкий и опасный своей близостью к границе Кощеевых земель.
По счастью, известия о дружинах, идущих по приказу Волхова к границе, оказались верными. Севшая им на хвост погоня была вынуждена отстать, столкнувшись с засадой, и дальше путь пролегал без помех.
Беглецы мчались домой, а навстречу им то и дело попадались отряды — битва разворачивалась нешуточная. Занявшись ею, Кощей мог надолго забыть о недругах. Провожая взглядом воинов, Велес с облегчением чувствовал, что самое страшное позади. Он уже начинал строить планы на будущее, но внезапно выяснилось, что кое-кто еще имеет на него виды.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
