День презентации новинок стал своего рода отправной точкой — именно с этого момента началась непосредственная подготовка к операции. Следующие дня три оперативники не вылезали с почти уже достроенного полигона, приноравливаясь к экспериментальному оружию. Техники не отходили от них ни на шаг — постоянно приходилось что-то исправлять в винтовках или выковыривать бойца из заглохшей механизированной брони. До тактических схем дело пока не дошло — нужно было сперва освоить экипировку. Проще всего пришлось танкистам — модернизированный БМП-3 мало чем отличался от своего почившего собрата, который теперь украшал своим покорёженным корпусом стрельбище. Видимо, для антуража — использовать его в качестве мишени полковник Краснов почему-то запретил. Дрон тоже не доставлял неудобств, послушно катаясь по сложному рельефу и постреливая по картонным силуэтам. Как ни странно, больше всех ворчала Хенриксен — то ей жал в груди новый комбинезон, то она никак не могла привыкнуть к лазеру. Впрочем, ворчание не было адресовано кому-то конкретному, а в проблемах со стрельбой девушка винила только себя — годами выработанные навыки принуждали её совершенно машинально, несознательно высчитывать упреждение и баллистическое снижение, что для лазерного луча не имело смысла. Та часть технической команды, что не присматривала за оперативниками, всё это время копалась в ангаре, вокруг единственного оставшегося у организации Су-35. Боевых лазеров на нём теперь было два, а под днищем появился длинный контейнер, напоминающий съёмный топливный бак — хотя у «тридцатьпятого» такие баки крепились под крылья.
Впрочем, и китайскому старичку Су-27СК досталась своя толика внимания.
По вечерам, после ужина, проходили совещания высшего офицерского состава, на которых Барсов, Штреллер и Краснов обсуждали стратегию, а Хенриксен вежливо кивала и молчала.
Вся технолаборатория спала по три-четыре часа в сутки. Помимо текущей рутины с отладкой и подгонкой уже готового снаряжения, проблемой стали платформы будущих турелей — в них были предусмотрены автомаскировка, дистанционный подрыв, уникальная система идентификации и наведения, и ещё бог знает сколько инноваторских находок. Дрону, поименованнмоу «Марк-III», просто сменили источник питания на элериевый, высвободив многом места под боеприпасы. Машина получилась гораздо легче, быстрее и манёвреннее, а в качестве вооружения использовала лазер и пару реактивных огнемётов M202A1 «Флэш». БМП так же перевели на новую энергоустановку. Основной калибр броневика заменили на уже привычный рельсотрон, еще чуть более мощный и скорострельный, а два из трех пулемётов — на лазеры. Сохранить решили спаренную тридцатимиллиметровку и отлично зарекомендовавшие себя в последнем бою ПТУРы.
В первые дни мая важных событий набралось достаточно для серьёзного обсуждения, и командующий «X-UNIT» пригласил капитана Барсова в свой кабинет. Тот долго ждал этого приглашения, и подготовился к разговору — только беседовать ему пришлось не с Красновым, а напрямую с Куратором.
— Как я уже говорил, сложность операции заставляет задействовать все имеющиеся ресурсы. — Представитель ООН смотрел на русского офицера с экрана ноутбука немигающим взглядом голодного удава, и Иван, при всей его выдержке, ощущал себя крайне нуютно. — Собственно, учитывая скромные возможности нашего оперативного подразделения, мы не ставим перед собой задачу уничтожения всех пришельцев. Наш план подразумевает захват командира инопланетян и спешную эвакуацию. Когда НЛО будет приземляться, попытаемся его подбить с помощью тяжёлого вооружения. Таким образом, командир пришельцев не сможет сбежать, а также, возможно, пострадает какая-то часть его охраны и экипажа корабля. Передатчик будет размещён таким образом, что добраться до него можно будет, лишь покинув корабль. Мы не станем сразу атаковать противника, а позволим поисковой группе отойти от корабля на определённое расстояние, после чего наши основные силы вступят в бой. Прорыв к НЛО и штурм осуществит специальный отряд. Все остальные наши подразделения будут удерживать противника, пока спецотряд не выполнит поставленную задачу. Как только командир пришельцев окажется взят в плен, мы двигаемся к точке эвакуации. Покидать зону боевых действий придётся очень быстро, поэтому понадобятся две такие точки, и тут нам скорее подойдут два конвертоплана Bell V-22 «Оспрей», чем наши штатные вертолёты. Надеемся здесь на вашу помощь.
— Что ж, для разовой операции, полагаю, мы сможем предоставить вам запрашиваемый транспорт. — Куратор на мониторе кивнул. — Однако должен внести одно уточнение. Поскольку операция чрезвычайно рискованна и трудоёмка, мы… — Он сделал паузу. — …более чем настоятельно не рекомендуем вам атаковать корабль до захвата цели. Мы не можем рисковать жизнью их лидера. Если попытка побега будет предпринята — вот тогда можете принять меры. Корабль пришельцев должен быть уничтожен в любом случае. Скорее всего, если вы быстро покинете зону операции, пришельцы попытаются преследовать вас по воздуху, либо сбежать, так как резонов оставаться на земле у них не будет — вот тогда-то вы и уничтожите судно в воздушном бою.
Куратор посмотрел куда-то вниз и отчётливо пошуршал бумагой:
— Задача уничтожения НЛО возлагается на вашу организацию, но так как побег пришельцев совершенно недопустим, мы обеспечиваем вам определённую страховку. Первый эшелон поддержки обеспечит эскадрилья ВВС США, специально сформированная для этой задачи. В неё войдут шесть перехватчиков F-22 и четыре штурмовика A-10. Они будут держаться в воздухе всё время операции. Их задача — прийти на помощь в случае затруднений у вашего звена. Пилоты не в курсе природы противника, но прошли надлежащую психологическую подготовку, и при нужде будут оперативно введены в курс дела. — ООНовец прочистил горло и продолжил. — Второй эшелон поддержки — ВВС Эквадора, пятнадцать машин IAI «Кфир», сосредоточенные на аэродромах. Они поднимутся в воздух в случае, если первый эшелон поддержки вступит в бой, и будут введены в операцию по запросу. Пилоты машин не в курсе операции, следует это учитывать. И третий эшелон… — Куратор поправил очки. — Третий эшелон — два крейсера ВМС США класса «Тикондерога» — «Нормандия» и «Монтерей». Они вооружены широким спектром ракетного оружия, в том числе ракетами RIM-161 для поражения заатмосферных целей. Их задача — атаковать корабль в случае полного провала воздушной части операции. Наземной, впрочем, тоже.
— Понятно… сэр. — Ответил Барсов, хмурясь.
— Контакты с первым и вторым эшелоном будут вам предоставлены в случае необходимости их привлечения к операции. Согласование действий с третьим эшелоном не предусмотрено. Можете приступать.
Как обычно, представитель ООН не посчитал нужным прощаться.
3 мая 2014 года. Российская Федерация, Якутия. Окрестности базы «X-UNIT».Солнце не успело ещё подняться высоко, так что разлапистые деревья на востоке полностью скрывали его диск. Однако ж, было достаточно светло, тем более что по левую руку тайга расступалась у берега реки, давая лучший обзор. Мишель двигалась вдоль опушки, держа пистолет наизготовку, стволом вниз, и чаще поглядывая вправо. Она уже давно изучила местность на многие километры вокруг базы, однако во время такой тренировки пользоваться этим преимуществом было не слишком честно, и девушка старательно пыталась представить себя потерявшейся невесть где… Вот Энн так себя сковывать не была обязана, а ещё она совсем не гнушалась пользоваться тем, что у носящей очки Хенриксен было очень слабое периферийное зрение. Так что, заметив лишь намёк на движение справа, снайпер тут же развернулась, падая на колено и вскидывая «Пустынного орла». С трудом удержав палец на спусковом крючке, выдохнула:
— Mon Dieu! Вы?!
Высокий бледный мужчина с кейсом в руке, дико выглядящий в своём чёрном деловом костюме посреди сибирского леса, молча кивнул. Так же без слов оглянувшись, пристально посмотрел на косо лежащий ствол поваленного дерева, конец которого опирался на огромный булыжник. Из-за булыжника через пару секунд появилась МакГрин, отряхивающая с локтей прилипшую грязь. Мужчина в костюме жестом велел ей оставаться на месте, и неторопливо направился к реке, помахивая чемоданчиком. Хенриксен поспешила за ним, на миг обернувшись к подруге, чтобы виновато развести руками.
Следующие минут десять незнакомец и капитан о чём-то тихо беседовали на берегу, а рыжая канадка сидела на трухлявом бревне, положив автомат на колени, бессознательно поглаживала цевье и зло смотрела в спину мужчине. Наконец, тот завершил разговор, попрощался кивком и зашагал вдоль кромки воды, вниз по течению. В какой момент он пропал из виду, МакГрин заметить не успела — хотя спрятаться на пологом каменистом берегу было негде.
