Дальнейшее обсуждение привело к тому, что Иван и Ешка склонились к идее Севы, и конек-горбунок, не мешкая, оттолкнулся от земли.
Ивана всегда поражало зрелище летящего коня. Это было неописуемо красиво и завораживающе. Не зря у греков были пегасы, да и у остальных народов Земли почти всегда в сказаниях присутствовал образ крылатого коня. Если бы они не существовали когда-то на самом деле, их следовало выдумать. Иван проводил взглядом парящего над кустарниками Севу.
«Счастливого тебе пути, — пожелал он мысленно, — и благополучного возвращения».
Совет
— Разошлем гонцов по всем селениям и стойбищам, — заорал Шенд, пытаясь перекричать поднявшийся в зале шум после оглашения ультиматума гарпий, — а в Валхалле глашатаи будут объявлять о чужаках на всех площадях.
— И что это даст? — спросил сидящий недалеко от трона Байг.
— Объявим достаточно большую награду за любые сведения и еще большую за поимку. — Шенд стал говорить тише. К его словам на Совете привыкли прислушиваться.
Старый викинг был правой рукой молодого правителя и фактически руководил Западным царством, решая большинство возникающих вопросов лично.
— И я думаю… — Шенд дождался, пока наступила полная тишина, и продолжил: — Мы достаточно быстро установим, кто эти загадочные пришельцы и где они находятся…
— А потом? — не унимался глава рода Змеи.
— Потом будем решать — сдать их гарпиям или поторговаться.
— Неужели ты в самом деле хочешь подчиниться этому унизительному ультиматуму? — тихо спросил Ольгерд Шенда.
— Я хочу сохранить за тобой трон. — Викинг обвел взглядом опять зашумевший зал. — Или ты так уверен в своем окружении, что собираешься начать войну сразу с тремя противниками?
— А если чужаки с Земли?
— Да хоть из самого Асгарда! — отрубил Шенд. — Я обещал Вергу позаботиться о тебе, поэтому продам даже Тора, если он придет просить укрытия..
— А я думаю иначе! — вспыхнул Ольгерд. — Я викинг и не позволю этим вонючим птичкам командовать мной!
— Давай поговорим об этом позже, — вполголоса произнес Шенд. — На нас уже начинают обращать внимание…
— Все опять закончилось так, как ты хотел! — Ольгерд в возбуждении мерил шагами опустевшую залу.
— А что бы хотел ты? — Шенд присел на ступеньку у трона и следил за мечущимся правителем Западного царства. — Междоусобной войны? Развала всего, что создал твой отец? Боги не простят тебе этого!
— Да плевал я на твоих богов! — крикнул Ольгерд. — Если они позволили запихать нас на эти паршивые земли, где к морю нельзя подойти ближе чем на тысячу локтей! Где даже снег можно увидеть только во сне!
— Хорошо, что твой отец не слышит этих слов, — осуждающе покачал головой старый викинг.
— Мой отец не стал бы лебезить перед этими грязными курицами, как это собираешься сделать ты!
— С чего ты взял, что я собираюсь подчиняться приказу? — усмехнулся Шенд.
— Тогда как понимать твои слова на Совете? — Ольгерд от неожиданности остановился.
— Я уже устал объяснять, что управлять государством — это не грабить прибрежные поселения, — вздохнул Шенд. — Тут требуется немного больше ума.
— Тогда нечего было делать меня правителем! — оскорбленно вскинул голову Ольгерд. — Я не буду куклой ни в твоих руках, ни в руках этих вонючих кочевников!
— Будь самим собой, кто же тебе мешает, — развел руками Шенд. — Но к чему ввязываться в стычку с гарпиями, если они сами дают сроку десять дней? Может быть, лучше потянуть время и успеть подготовиться к войне? Или у тебя войско уже в сборе и в нетерпении ждет под стенами Вальхалла, когда появится повелитель царства и поведет его в победоносный поход?
Ольгерд, опустив голову, молча слушал своего старого наставника, чувствуя, как у него, будто у маленького ребенка, начинают гореть уши.
— Хорошо, — наконец с трудом произнес он. — Ты в очередной раз ткнул меня носом в мою глупость. Что будем делать?
— Давай вначале дождемся появления чужаков, вызвавших такую тревогу у жительниц Изначальных гор, — предложил Шенд. — Я почему-то нисколько не сомневаюсь, что эти ловкие ребята явятся лично к тебе и все наши потуги отловить их кончатся пшиком. А вот тогда уже и поговорим серьезно о дальнейших действиях.
Вальхалл
Севе не пришлось долго бродить по улицам города. На первой же площади, куда он явился в личине нищего, как раз зачитывалось обращение правителя Западного царства.
Прослушав большую его часть, включая и слова о вознаграждении, где мелькали радующие цифры, судя по разгоревшимся от возбуждения глазам присутствующих, Сева обратился к бродяге, одетому в такие же лохмотья.
— За кого это дают такие деньги? — с заинтересованным видом спросил конек. — И чего они натворили?
— За кого — не скажу, — усмехнулся нищий. — Сам не понял. Вроде какие-то чужаки. А вот чего натворили, расскажу. Они пришибли трех гарпий, и, хоть и случилось это в Белой Степи, обитатели Изначальных гор считают, что пришельцы отправились сюда.
— Неужели наш правитель их испугался? — задал глупый вопрос Сева, прикидывая одновременно, куда смыться, если нищий слишком бурно отреагирует на его слова.
К его удивлению, собеседник воспринял вопрос достаточно спокойно.
— Ольгерд Доблестный не боится никого и ничего, — с гордостью произнес он. — А что касается гарпий, зачем ему связываться с этими тварями из-за каких-то чужаков?
— Значит, к этому самому Ольгерду бесполезно обращаться? — спросила Ешка в конце рассказа.
— Я этого не говорил, — тряхнул гривой конек-горбунок.
— Вижу, у тебя есть какие-то соображения. — Иван испытующе поглядел на Севу. — Мы будем очень признательны, если ты их изложишь…
— Я думаю, правитель Западного царства такой же пришелец в этом мире, как и мы, — заявил Сева. — И на этом можно сыграть.
— Каким образом?
— А это предстоит решить тебе при личной встрече с Ольгердом Доблестным…
— Мне? — удивился Иван.
— Ну не мне же, — хмыкнул Сева. — Кто его знает, как он отреагирует на говорящего коня…
Сева повернулся в сторону дернувшейся Ешки и непреклонным голосом добавил:
— А ты даже не мылься, красавица.
— Это почему? — нахмурилась девушка.
— Потому что на встречу надо идти ночью, — пояснил Сева. — А теперь представь себе реакцию здешнего дикаря-правителя, если в его спальне очутится такая красотка.
Иван подумал невольно: Сева, пока шарахался по здешней столице, предусмотрел буквально все.
— А ты чего лыбишься?! — обрушилась на Севу Ешка. — Да я не с одним таким правителем справлюсь одной левой!
— Не сомневаюсь, — покорно кивнул Сева, — Но мы все-таки хотим с ним просто поговорить, а не размазывать по стенке.
На это девушке возразить было нечего.
— А посему придется на первое свидание идти Ивану, — заключил Сева. — Я же его на всякий случай подстрахую.
Ольгерд с раздражением смотрел на очередной кроваво-красный закат. Поначалу его завораживали буйные краски погружающегося в море солнца. Он даже перенес свои личные покои, чтобы всегда мог любоваться закатами. Но в конце концов они его достали.
«Вот им все равно, есть закат или нет. — Ольгерд с раздражением посмотрел на спящих жен. — Их ничто не волнует, кроме еды и постели. Надо будет завести отдельные спальни… или еще одну жену?»
Ольгерд с сомнением оглядел ложе. Нет, здесь, пожалуй, четыре человека уже не поместятся.
В таких размышлениях правитель Западного царства провел остаток вечера. Когда уже совсем стемнело и единственным источником света служил лишь маленький светильник, Ольгерд решил хлебнуть напоследок вина, перед тем как отойти ко сну. Он выудил кувшин, стоящий рядом с кроватью, а когда приподнялся, понял, что на балконе находится кто-то посторонний.
Ольгерд всмотрелся в полумрак. Около перил шевельнулся темный силуэт, и незнакомый голос тихо произнес:
— Не бойтесь, правитель. Мне необходимо переговорить с вами.
— Мне кажется, бояться надо тебе, пришелец, а не мне, — хмыкнул Ольгерд, поудобнее усаживаясь на лежанке.
«Что ни говори, а Шенд — умный человек, — мелькнуло в голове. — А ведь со времени прилета гарпии прошло всего два дня. Не подскажи он, что чужаки явятся ко мне, и неизвестно, что бы сейчас произошло… я бы точно не стал разговаривать, а въехал бы ему сперва обухом топора в лоб».
На всякий случай Ольгерд проверил, в пределах ли досягаемости находится упомянутый предмет. Топор мирно лежал рядом с лежанкой.
— Только не надо хвататься за оружие, — уловил невольный жест Ольгерда ночной гость. — Я не собираюсь угрожать вам,..
— А просто хочу переговорить, — докончил за него Ольгерд, недовольный тем, что его движение могли истолковать как испуг. — Так говори! Я тебя слушаю.
