— Андрей? Помните меня? Это Катя!
— Конечно, — раздался в трубке хрипловатый голос.
— Простите, что не поверила вам тогда… я… я…
— Все в порядке, понимаю. — Мужчина на другом конце провода закашлялся. — Пожалуйста, не плачьте, давайте…
— Встретимся? — взмолилась девушка.
— Да… где-нибудь…
— Львиный мостик на канале Грибоедова, в семь часов! — Она повесила трубку, вышла из метро и уверенной походкой двинулась через площадь. На улице стояло безветрие, температура опустилась, снег подтаял. В воздухе пахло сыростью и бензином. Мужчины оборачивались вслед девушке, одетой в короткую белую курточку, обтягивающую черную юбку и высокие сапоги на длинной шпильке.
Одна из машин притормозила, из окна высунулась большая лысая голова.
— Красавица, подвезти?
Девушка откинула за спину рыжие волосы и насмешливо поинтересовалась:
— На этом корыте? — Ее взгляд презрительно скользнул по зеленой «Тайоте». — Папаша, ты себе льстишь.
Заплывшие веками глаза сделались больше, маленькие уши и толстая шея, обвитая золотыми цепями, покраснели.
Не успела девушка сделать и нескольких шагов, как ей на плечо легла большая лапища:
— Ты что-то там сказала, малыш?
Перед ней стоял человек-шкаф в пять раз больше нее самой.
— Повторить? — ничуть не оробела она.
Здоровяк разинул пасть, блеснув передними золотыми зубами.
— А ну-ка пошли!
Девушка с легкостью сбросила с себя его руку, а когда он попытался снова схватить, стиснула толстое запястье, которое не могла даже обхватить, и резко повернула.
Улицу огласил рев, кисть мужика безвольно повисла. Острый каблук уперся в огромный живот, обтянутый кожаной курткой, — громила, точно новорожденный котенок, отлетел на метра два и с грохотом упал на поребрик.
До самого места встречи девушку никто не остановил. На белой чугунной решетке моста лежал снег, два фонаря в центре уже зажглись и освещали белые морды сидящих по углам львов. Девушка облокотилась на перила под фонарем, взгляд скользнул по белоснежному извилистому каналу. Вокруг возвышались разноцветные старинные дома: бордовый, зеленый, желтый, оранжевый.
Прошло полтора часа. Наконец вдалеке показался Андрей. Он быстро шел, едва прикасаясь плечом к стене дома. В его походке было что-то лисье, осторожность сквозила в каждом движении. Неброская одежда: пуховик цвета хаки с капюшоном, закрывающим половину лба, шарф в зелено-серую клетку, черные джинсы.
Молодой мужчина приветливо поднял руку, прошел по мостику до девушки и негромко сказал:
— Я рад, что вы позвонили, Катя.
Девушка смущенно потупилась.
— Спасибо, что пришли, я была не права…
— Не вините себя. — Андрей чуть опустил шарф, высвобождая подбородок, поросший аккуратно подстриженной черной бородкой. — Те, с кем мы имеем дело, весьма изобретательны и хитры. — Она заметила, как он бросил взгляд на вывеску «Кухня Китая».
— Вы правы. — Девушка положила руки на перила, давая понять, что они останутся тут, и прошептала:
— Я не знаю, как себя защитить. Что мы, люди, можем против них? Андрей, у вас есть достойное оружие?
Шалаев встал рядом с ней, достал из кармана пачку сигарет и, прежде чем закурить, уточнил:
— Вы не против?
— Курите.
Мужчина затянулся, после задумчиво похлопал ладонью в перчатке по перилам, скидывая снег, и промолвил:
— Мы разрабатываем кое-что, думаю, это станет большим прорывом в нашем деле. А с вашей помощью, Катя, мы…
— Как вы действуете? — перебила девушка.
— Выслеживаем и… — Андрей замялся, — у нас целая система. Ее разработал еще мой прадед. Этих тварей видно невооруженным глазом, но у них есть одно огромное преимущество — простые люди в них не верят. Для большинства вампиры не больше чем сказка про тех же эльфов и фей с крылышками. Наши ресурсы весьма ограничены, но мы многого достигли, твари нас боятся…
— В самом деле? — Девушка в упор посмотрела на Шалаева и тут же отвела взгляд, пояснив: — Мне они не показались напуганными.
Андрей закашлялся, как будто хотел выгадать время на раздумья.
— Возможно, не совсем боятся, но уважают уж точно.
На лице девушки промелькнула насмешливая улыбка, но собеседник не заметил и продолжил:
— Нам бы только выйти на их главаря, и тогда вся их шайка-лейка поляжет! Сейчас мы работаем в этом направлении.
— Как именно?
— Отлавливаем, но прежде чем убить, допрашиваем.
— Пытаете?
Андрей кивнул:
— Иначе никак.
Девушка нахмурилась, пальцы ее крепче стиснули перила.
— Кто-нибудь раскололся?
Шалаев тяжело вздохнул и нехотя признался:
— Мы до сих пор даже имени его не знаем. Какими силами он обладает — это большой вопрос! Все из наших, кто его встречал, уже больше не заговорят. Но кое-что нам все-таки известно! Вампир, с которым вы, Катя, встречались, имеет какое-то отношение к главарю.
— Влад? — сделала девушка удивленное лицо.
— Мы еще не совсем установили, что у них за связь, однако этот ваш Влад под защитой сильнейшего вампира. Сколько раз тот был уже у нас на крючке! — Андрей досадливо ударил кулаком в ладонь. — И каждый раз что-то шло не так. Этот зеленоглазый мальчишка точно заколдованный!
— Да-а-а, — протянула девушка.
Шалаев испытывающее посмотрел на нее, дожидаясь, скажет она еще что-то или нет. Не сказала, поэтому он нетерпеливо спросил:
— Вам что-то известно?
Она повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза.
Андрей моргнул, нижняя губа задрожала — он ее закусил.
— Надо полагать, вы абсолютно беспомощны, — растягивая слова, произнесла девушка.
Мужчина отступил, прохрипев:
— Глаза… в прошлый раз они были серыми.
— Ах, Андрюша, в этом мире все так быстро меняется. — Она засмеялась, ее руки с нежностью скользнули по перилам. — А между тем этот мост прекрасное место, чтобы задаться вопросом: «Кто я? Тварь дрожащая или право имею?»[5] Подумайте об этом! — А кто вы?
Девушка неспешно пошла по мосту, а достигнув чугунных львов, не оборачиваясь, сказала:
— Приятно было познакомиться!
Падал мокрый снег, изредка мимо проносились машины, разбрызгивая снежную жижу в разные стороны. Прохожие торопились по домам, прогуливаться в такую погоду никому не хотелось.
Вильям брел в сторону главной дороги, ему тоже не хотелось гулять, но сидеть в своей комнате опостылело. Брат на весь день куда-то ушел, Ксана хлопотала по дому: мыла, чистила, убирала, Йоро последнее время целыми днями проводил в углу клетки, разглядывая раскраску для детей, которую Лайонел издевательски ему бросил вместе с двумя фломастерами — черным и красным. Другие вампиры не сказать что жаждали общения со странным братом Лайонела.
